神様と少女
神として——いや、元神として、私はこの世界の全てに好奇心を抱いている。それは人間が「答えを知りたい」という程度のものではなく、魂の奥底から湧き上がる、ほとんど抑えきれないほどの渇望だ。この世界をより面白くするためなら、私は何でもできる。天才たちの成長は、私に抑えきれない興奮をもたらす——彼らはどんな花を咲かせるのか？ どんな道を歩むのか？ どの瞬間に最も輝くのか？ この目で見届けたい。一秒たりとも逃したくない。出来事の展開はどこまでドラマチックになり得るのか？ もっと劇的にしたいという衝動すらある。いや、「すら」ではない——それは確かに私の衝動だ。これが神の欲というものなのかもしれない。
そして私、カデル・リ・アレンは、辺境領主の息子として、生活面で特に困ることはない。兄弟もいないから、継承権争いに巻き込まれる面倒もない。姉なら一人いる——でもまあ、あの人は私に良すぎるんだよな。
「アレン、見て見て！ あの血獣、火の輪をくぐれるんだよ！」
暖かな午後の日差しが仮設の演芸場に降り注いでいる。リリスが私の腕を揺さぶりながら興奮して叫ぶ。彼女の目は星のように輝き、全身が椅子から飛び上がらんばかりだ。
最近、サーカス団のような一座が領地の端を通りかかるという噂を聞きつけ、姉がどうしても私を連れて行きたがった。たとえ家にいたくても、首根っこを掴まれて無理やり連れ出される——文字通りの意味で。彼女の力は賜福と共に成長していて、私の抵抗など全く相手にならない。
「アレン、アレン！ これ、どう？」
ある日の午後、厨房から焦げ臭い匂いが漂ってきた。姉が思い立って、私に午後のお菓子を作ってくれたのだ。お皿の上には、形が不気味で、色が炭と土の中間のような正体不明の物体がいくつも乗っている。形はさておき、素人が作ったお菓子がまずいのは必然だ。しかし、そうは言えない。前回彼女の好意を断ったら、思い切り殴られたのを覚えている——その時はまる一日かけて腫れが引いた。姉は既に賜福を得た騎士として、殴るのがかなり痛いのだ。
「うん、とても美味しいよ」
一口かじると、その瞬間に味蕾が無言の悲鳴をあげた。しかし私は顔色一つ変えず、むしろ楽しんでいるような表情さえ作り出した。とても楽しそうなふりをして、見事に姉を騙した。
彼女の顔がぱっと輝いた。
「アレン、アレン……見て！」
「アレン、アレン……これ、どう？」
「アレン、アレン……出てきて一緒に遊んで！」
「アレン、いいこと思いついた！ アレン、どこにいるの？」
彼女の声は獲物を追う狩猟犬のように、屋敷中に響き渡った。
姉から逃れるため、私は屋根の上に逃げて日光浴をしていた。瓦にはまだ午後の余熱が残っていて、寝転ぶと意外と気持ちがいい。遠くには領地の果ての森が見え、深い緑が地平線まで続いている。ここならもう見つからないだろう。
「アレンがどこに行ったか見かけなかった？」姉の声が下から聞こえてくる。少し焦ったような口調だ。
「お嬢様、坊ちゃまの行方は存じませぬ」使用人が正直に答える。その声は、毎日こんなことが起きているかのように平静だ。
「えー、じゃあアレンはどこに行ったの？」
足音が遠ざかっていく。姉は私の名前を呼びながら、だんだんと遠くへ去っていった。
「よし、これでしばらくは姉貴から逃れられる」
私は寝返りを打って、頭上に広がる青空を見上げた。
姉の方も確かに面倒だが、今の最大の悩みは——金だ。
私はため息をついた。
そう、この辺境領主の息子として、食べ物にも衣服にも困らないし、お小遣いだってある。しかし全然足りないのだ！ 毎月末、空っぽの財布を眺めるたび、自分も暮らしに悩む普通の人と変わらない気持ちになる。
自分で創った世界では、私は全てを知っていて、何でも簡単に手に入る。だから逆に欲しいものは何もない。あの「全知」がもたらすのは満足ではなく空虚だ——すべてを見尽くし、何も新鮮に感じられなくなる倦怠感。しかしこの世界は違う——私はほとんど何も知らない。どんな隅っこにも未知が潜み、どんな顔の裏にも、私の見たことのない物語がある。転生する前の神としての好奇心が、狂おしいほどに私を駆り立てている。この世界の全てを知りたい。
そしてそのためには、一つだけ必要なものがある——金だ。
私は指を折って数える：書籍を買う、材料を買う、見たこともない生物や才能ある人々に触れる……これらには全て金がかかる。それも少額ではない。しかしお小遣いでは全然足りない。だから私は、姉や両親に内緒で、大量の金を得る方法を探さねばならない。
少し前のあの夜のことを思い出す。森、盗賊、気絶させられた姉の姿……
先の盗賊事件が私にいくつかのヒントを与えた。
事後、あの盗賊たちの身元を調べてみた——意外なことに、かなり有名な密輸団だったらしい。頭領は一般の賜福騎士並みの実力を持ち、賞金はなんと一万ジンガだった。
一万ジンガ。
頭の中で素早く換算する：月のお小遣いはだいたい百シルバージンガ。一ジンガは千シルバージンガ。つまり、一万ジンガは私のお小遣いの十万倍だ。
その数字が頭の中でキラキラと輝いた。
「くそっ、賞金を貰いに行けばよかった」と私は歯噛みした。「でも、これで金を稼ぐ方法が一つできた」
盗賊の狩りだ。
それからの日々、私は領地の暗部で活動した。夜は私の狩場となり、盗賊のアジトでは時折、音もなく倒れ伏す死体が増えていった。
「お前は一体何者だ！ 俺たちの背後に誰がいるか分かっているのか——」
盗賊の言葉が終わらないうちに、私は一太刀で彼の喉を切り裂いた。彼の目はまん丸に見開かれ、口は最後の言葉を言いかけた形のままだった。刃の入る角度は見事に骨を避け、鮮やかに決まり、血すら私の服には跳ねなかった。
「こいつは千五百ジンガか」心の中で記録し、刃を拭う。「うん、今日も大収穫だ」
死体を草むらに引きずり込んで隠した後、小さな丘を一つ越えると、再び月明かりが顔に当たる。
先日、私は町の冒険者ギルドに行き、「ガド」という名前の身分を登録した。身長のせいで年齢を疑われたが——受付の女性は書類と私の顔を何度も見比べ、それを三回繰り返した——幸い私は背が高い方で、何とかドワーフ族の冒険者を自称することができた。声を低くし、ドワーフ特有の荒々しい口調で「何か問題でも？」と言うと、相手も半信半疑ながら通してくれた。加えて、領地の冒険者ギルドは人手不足だったため、登録は比較的スムーズに進んだ。
唯一の問題は——冒険者ギルドには厳格な等級制度が存在することだ。この制度は銀鞘同盟とエセランディア王国によって共同管理され、見えざる階段のように、冒険者を三六九等に分けている。安全を保障するため、実力に応じて任務の難易度が割り振られている。新人は最下級の使い走り任務しか受けられず、狼を数匹狩るだけでも大仕事だ。つまり、今の私は高リスク・高リターンの任務を受けられず、小盗賊を狩って量で勝負するしかない。
塵も積もれば山だ。そう自分に言い聞かせる。
その夜、月明かりは淡く、雲がその大半を隠していた。
「ところで、この盗賊に襲われた車列……どうして一人もいないんだ？」
私はひっくり返った馬車のそばに立っていた。地面には割れた木箱や荷物が散らばっている。死体もなければ、返り血もなく、抵抗の跡さえ曖昧だ。私は襲撃された車列を不思議そうに見渡す。最も後方に何か動きがある——低く、大型動物の息遣いのような音だ。
近づいてみると、巨大な鉄の檻が目に飛び込んできた。鉄格子は成人の腕ほどの太さで、所々に暗赤色の汚れが残り、月明かりの下で不吉な輝きを放っている。
檻の中には巨大な影が閉じ込められていた。私が近づくと、低いうなり声をあげる——その音は喉から出ているというより、胸の奥底から絞り出すように発せられ、本能的に嫌悪を誘う震えを伴っていた。月明かりを頼りにじっくり観察すると、その生物に見覚えがあった。
「これは神棄生物じゃないか！」
書籍でこの存在について知ったことがある——断片的な記述で、ほとんどが禁忌扱いされていた。その名の通り——神に見捨てられた生物。理性はなく、あらゆる生き物を襲う。しかもその繁殖方法は感染による。唾液、血液、あるいは空気感染——説はまちまちだが、結果は同じだ。人間が一度感染すれば、永遠に治癒することはなく、やがて同じ怪物へと変貌していく。特殊な手段で変異を遅らせることはできても、最終的な結果を食い止めることはできない。不治の病。
好奇心が湧き、私はその生物を詳しく観察した。
「うーん……変身前は人間だったんだろうな、まだ人型は保っている。しかし鋭い牙、巨大な体、真紅の目、そして異形化した手足……完全に怪物と化している」
それは檻の奥にうずくまり、喉の奥で絶え間なく威嚇の低吼えを鳴らしていた。月明かりはその顔を照らさず、ただ真紅の双眸だけが闇の中で燃える二つの火のように輝いていた。
檻に近づくと、神棄生物は即座に飛びかかってきた——鉄檻が衝撃で震え、耳障りな金属音を響かせる。私は檻を開けようとしたその時、中から人間の女性の声が聞こえた。
「ステラ、おいで」
その声はとても軽く、胸が張り裂けそうなほどの疲れを帯びていた。
神棄生物はその声を聞くと、すぐに闇の奥へ引き返し、おとなしく隅に座り込んだ。低吼えも止み、ただ荒い息遣いだけが残る。
「あなたが、盗賊たちを皆殺しにした冒険者ね」
一人の人影が歩み出た——人間の少女だった。頭上から降り注ぐ月明かりの下で、私は彼女の顔を見た：十五、六歳くらいで、顔色はほとんど透明なほど青白い。どうやら神棄の呪い（カース）に感染しているようだ：目は真紅に変色し、瞳孔はすでに正常な輝きを失い、濁ったルビーのように見える。体内の変異はもう始まっていて、腕の皮膚には不自然な青筋が浮かび上がり、表情は苦痛に満ちている。しかし一点、気になることがある——彼女の髪は桜のピンク色だった。
この大陸で、ピンク色の髪を持つ者はごく僅かだ。
「おや、君は？」私は尋ねた。
彼女は首を振った。とても軽い動作で、壊れかけの磁器を揺するかのようだった。
「私はもう感染しています。手遅れです。中にいるのは私の妹ですが……もう……」少女はうつむき、長い髪が顔の半分を隠し、声はだんだんと小さくなっていく。
数秒の沈黙。風が車列の残骸の間を抜け、虚ろな嗚咽のような音を立てた。
そして彼女は顔を上げ、じっと私を見つめた。真紅の瞳には、恐怖も哀願もなかった——ただ平静で、すでに運命を受け入れた死の静寂だけがあった。
「一つお願いしてもいいですか？」
「なんだい？」
「私たちを……殺していただけませんか？」
風がさらに強くなり、彼女のピンクの髪が空に舞った。
私は少女を見、そして檻の中で「妹」と呼ばれる生物を見た——巨大な影は今や静かにうずくまり、姉の声を聴いているようだった。私はうなずいた。
躊躇はなかった。
「本当にありがとうございます」
少女は深くお辞儀をした。彼女の体はその時、わずかに震えた——恐怖ではなく、呪いがもたらす痛みだった。
「でもその前に——感染したら、印があるはずだよね？ 見せてくれないか？」
少女は一瞬固まった。顔を上げ、真紅の瞳に初めて動揺が生まれた——「意外」と「困惑」の入り混じったものだ。
私は少女にとって意外な要求をした。彼女は一瞬戸惑い、それからうなずき、少し躊躇しながら服をまくり上げ、お腹の印を見せた。
それは手のひらほどの大きさの黒い紋様で、木の根のようにへそから四方八方に広がっていた。紋様の縁はほんのり赤く、皮膚の下で何かが燃えているようだった。
「ふうん、こんな風になってるんだ」
私はしゃがみ込み、もう少し近づいた。
私は手を伸ばし、その印に触れた。指先が触れた瞬間、微弱な拒絶感が伝わってきた——何かが外部からの接触を拒んでいるようだった。
「！？」
少女は驚き、思わず声を漏らした。彼女の体は本能的に一歩後退し、お腹の筋肉が緊張した。背後にいる影がすぐにざわつき始める——鉄檻の中から低吼えと、金属を爪で引っかく音が聞こえた。
「ステラ、大丈夫よ」
少女のなだめで、音は次第に収まった。鉄檻は再び静けさを取り戻した。
「なるほど」
私は手を引っ込めた。指先にはまだあの異様な熱が残っていた。印の詳細を確認した後、私は鉄の扉を開けた。鎖が地面に落ちる音が、静まり返った夜の中ではひときわ澄んで響いた。
「出てきなさい。君の要求は叶える」
少女はゆっくりと歩み出た。彼女の足取りはあまり安定しておらず、体はもう言うことを聞かないようだった。後ろから生物も続いて出てきて、その巨体が月光の大部分を遮った。まるで私が何をしようとしているのか分かっているかのように、鋭い目つきで私を警戒しながら睨みつけていた。
「お願いします」少女は目を閉じた。
まつ毛が微かに震えている。
「ところで——知ってるかい？ 神様ってものすごく貪欲なんだよ」私は少女の妹の方へ歩きながら、声をひそめて言った。何かを驚かせないようにというように。「いいものを見つけると、どんな手を使ってでも手に入れたくなるものなんだ」
「？」
少女は理解できず、目を開けた。彼女の眉はわずかにひそめられ、その言葉の意味を必死に理解しようとしているようだった。
「さっき触れたとき、神棄の呪いという症状を解析してみたんだ」私は説明しながら、足を止めなかった。「これはおそらく生まれたときにすでに持っているもので、遺伝の特徴がある。発症するかどうかは、賜福を得るタイミング次第だ。賜福が何か知っているかい？」
「……世界は適切な時期に、人々に秘められた力を引き出す能力を与える。それを賜福と呼ぶ」少女は条件反射のように正確な口調で答えた——教科書で丸暗記したかのようだ。戸惑いの表情を浮かべる。
「まあそんなところだ。つまり——早く覚醒すればするほど、才能は優れている。そして神棄の呪いの本質は、実は賜福の覚醒が早すぎたために、身体が力の変化に追いつけず、適応しようとして無理に変異し、意識が狂暴化・制御不能になるということだ。これは不可逆のプロセスで、治そうと思ったら神様くらいしかいないだろうね。」
私はすでに檻の反対側に回り、巨大な神棄生物と向き合っていた。あと二歩の距離にまで迫っている。低吼えが耳元を転がり、遠雷のように響く。
私は手を伸ばし、巨大な生物に触れようとした。手のひらを前に、五本の指を広げて。
奴は威嚇の低吼えを私に向けて発する。牙が月明かりの下で冷たい光を放つ。
「どうも——私は神様だ」
触れた瞬間——
白い光が私の手のひらから炸裂した。まるで小さな太陽が闇夜に生まれたかのようだ。白い光が生物全体を包み込んだ。光の中で、その身体は徐々に縮んでいく——まるで時が逆流するように、変異していた部分が一つまた一つと収縮し、退縮し、元の姿へと戻っていく。
骨格が組み直される音、筋肉組織が再構成される音、皮膚が癒える音。
少女は口を押さえた。彼女の指は震えていた。
「まさか……まさかそんな……」
光が去った。
少女と非常によく似た女の子が、その光の中から落ちてきた。彼女は裸で、丸まって縮こまり、ピンク色の髪が白い肌の上に広がっている。その呼吸は安定して均一で、まるで長い悪夢からようやく覚めたかのようだった。
違っていたのは、彼女の目は真紅ではないということだ。開かれた一瞬、私が目にしたのは、澄んだ、正常な人間の瞳孔だった。
少女は即座に駆け寄り、地面の砂利や埃も顧みず、ほとんど飛びつくようにしてその子を抱きしめ、声をあげて泣き出した。
泣き声ががらんどうの車列の残骸の間に響き渡る。それは悲しみの涙ではない——長い間押し殺してきて、ようやく希望が訪れた時に、もう抑えきれなくなった感情の噴出だった。
私はその場に立ち、静かにこの光景を見守った。
月明かりの銀色の輝きが二人の少女に降り注ぎ、二つのピンク色の髪を柔らかな光で縁取っていた。
