盗賊 事件
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私が転生してからもう五年が経った。カデル・リ・アレンとしてこの五年を生き、今の状況についても基本的な理解ができている。まずは私の生まれ育った家――カデル家についてだ。エセランディア王国という国にあり、爵位は数多い男爵の中の一つで、領地は王国の辺境にある。
こうして見るとごく普通に見える。貴族としての地位は世襲男爵の中で最下位、領地も王国の端、土地は豊かとは言えない。耕す季節になると、畑から掘り返された土はいつも灰色がかっていて、握ると乾いてざらつき、砂を混ぜすぎたように感じられる。農民たちの収穫はどうにか糊口をしのぐだけで、さらに納税となれば、ほぼ全てが収穫で消える。もし天災や人災が重なれば、暮らしはもっと苦しくなる。
人口については意外にも多い。おそらく隣のフロストヴェール領のおかげで、逃れてくる者が少なくないからだ。彼らは家族を連れ、フロストヴェール領の方から低い山を越え、ぼろぼろの衣服をまとい、私たちの村へと足を踏み入れる。父は彼らを決して追い出したりせず、むしろ荒地を開墾するための土地を分け与えている。しかしそれによって、犯罪率の高さという問題もついて回る。父上の努力によって犯罪率はいくぶんか下がったものの、フロストヴェール領を通って我が領地を抜ける密輸団や、略奪を働く盗賊たちは依然として厄介な問題だ。父上はいつも頭を悩ませている。思い出す、ある真夜中、彼はせかされるようなノックの音で起こされ、上着を羽織っただけで馬に乗って出かけていった――翌日戻ってきた時には、袖口に暗赤色の血痕がついていた。自分の血ではない。それに最近、何か大きな出来事があるらしく、父はいつも家を空けている。母上も最近は穏やかでなく、父の安否をとても案じている。彼女はよく二階の窓から辺境の方角をじっと見つめ、指で無意識にハンカチをねじり、深いしわができるまで気づかないでいる。
もちろん私も父上を心配している。だが今は、自分自身の身の安全がちょっとまずいことになっているようだ。
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「このガキども、ここいらの領主の子供みたいだぜ？ 結構な値がつくんじゃねえか？」
こういうわけだ。姉が裏山に月見に絶好の場所を見つけたと言い出し、真夜中に私を連れ出した。その夜の月はとても丸く、西の空にかかって、月明かりが木々の上に降り注いでいた。だから確かに月はとても綺麗だった――もし盗賊に出会っていなければ、悪くない夜だっただろう。結果として、どうやら雑魚盗賊にしか見えない連中に出くわした――実際に雑魚盗賊だった。松明の光が彼らの顔を照らし出し、手入れのされていない無精ひげや、煙草で黄ばんだ歯まではっきりと見えた。
彼らはお決まりの悪役台詞を吐いて登場した。
「男のガキは縛って領主に身代金を要求する。女は売れ。まさかのおまけつきだ！」一人の盗賊が唇を舐めた。続けて二番手の雑魚も口を開く。
「アレン、私がこいつらを引きつける。お前は急いで逃げろ。ここから屋敷までは遠くない、走って帰れるはずよ」リリスは両手で剣を握りしめ、鋭い目つきで盗賊どもをにらみつけた。彼女の体はわずかに前傾し、追い詰められた小獣のように、全身の筋肉が張り詰めている。剣の柄を握る指の関節が力のあまり白くなっているのが見えた。
「お嬢ちゃん、その手に持ったものは危ねえぞ。叔父さんたちに預けたほうがいい。自分で怪我したらかなわねえからな」盗賊たちは次々に笑い声をあげた。その笑い声は夜風に散って、吐き気をもよおすような脂ぎった空気を漂わせた。
「おいお前ら、囲め。この小ガキに衛兵を呼ばれたら厄介だ」どうやら盗賊のリーダーらしい男――他の者より頭半分背が高く、左頬に古い刀傷があり、話す時はあごをわずかに上げる――が、我々を包囲するよう命じた。
盗賊たちはゆっくりと動き出し、枯れ草の上を踏む足音が細かくさらさらと響き、私たちをぐるりと囲んだ。一人の盗賊が突然、私を縛ろうと前に出た。リリスはすぐに逆手で剣を振るい、刃が月明かりの下で銀白色の弧を描き、その盗賊の腕を切り落とした。断腕は宙を舞い、二回転してから草むらに落ち、鈍い「ぷっ」という音を立てた。
「弟にちょっとでも触れたら、絶対に殺してやるから！」リリスの瞳は紫紅色に変わっていた。その色は血に染まった夕焼けのように濃く、瞳の奥ではかすかに光が揺れていた。彼女はアレンを背後に庇った。呼吸は荒く熱く、私がその後ろに立っていてもその熱気を感じられた。
「わ、わたしの腕ッ！！」
斬られた盗賊は大声で叫び、間もなく失血多量で死んだ。彼の体は何度か痙攣し、やがて動かなくなった。鉄錆びたような血の匂いが空気の中に広がり始めた。
「おい、こいつはグレイルナイトだ。気をつけろ」どうやら雑魚のリーダーもそれなりの見識はあるらしい。その目つきが、軽蔑から警戒へと変わった。
リリスはすぐに盗賊のリーダーに向かって突進した。足取りは軽いが、矢のように速く、持っていた剣を全力でその首に向かって振り下ろし、首を刎ねようとした。リーダーは剣を立てて受け止める。二つの剣がぶつかり合い、火花が散ったが、闇の中ですぐに消えた。リリスの剣を弾き返し、続けて空いている方の手で拳を握り、リリスの腹部を激しく打った。その一撃は成人男性の全力を込めており、ぶつかる音は鈍く、拳が湿った泥を打つようだった。リリスは苦しそうな表情を浮かべ、吹き飛ばされるように後方へ倒れ、体をエビのように曲げて地面に激しく叩きつけられ、小さな砂煙をあげた。
「ふん、グレイルナイトだと言っても、所詮は子供だ。力の差は埋まらない」彼は笑った。確かに、姉は強い。カデル家の長女として、彼女は早くにグレイル（賜福）を得て、エセランディア王国の星の一人と呼ばれている。もし相手が姉と同年代の人間なら、おそらく即座に殺せただろう。しかし現実は、未熟な天才が、年齢と経験の差だけで死の代償を払わねばならないのだ。
「おい、早く縛れ！ もう時間を無駄にしすぎた！」
「親分！ あの小僧も武器を持ってやがる」
そう、私も騎士として剣を携帯している。鞘が腰の横で軽く揺れている。
「怖がるこたあねえ。どんなに凄くても所詮は子供だ。この領地の領主には優秀な娘がいるが、息子は普通だと聞いたことがある。たぶんこいつらのことだな。どうやらその小僧はまだグレイルナイトになっちゃいないようだ」盗賊のリーダーは我が家の事情をいくらか知っているらしい。彼は口元を歪めて笑った。その笑みは、何の危険も見落としていないと確信しているようなものだった。
盗賊たちは私を囲み、同じく縛ろうとした。松明の光が四方八方から私を照らし、影を足元にぎゅっと押し込めた。短く丸い影だ。
「僕が一番嫌いなことって何か知ってる？」私は盗賊たちに問いかけた。声はとても落ち着いていて、この年の子供とは思えないほどだった。
「知るかよ！」盗賊たちが一斉に飛びかかってきた。私は首を振った。
「僕が一番嫌いなのは、未来と成長がないことだ。お前たちは姉の未来を断ち切ろうとしている――つまり、僕が一番嫌いなことをしたってわけだ。」私は深く息を吸った。五歳の体は確かに弱々しいが、特殊な方法で鍛えている。盗賊ごときを相手にするには十分だ。私は剣を素早く振るい、周囲の盗賊たちの首を斬り落とした。刃が肌を切る感触には慣れていた。完全に解凍されていない肉を切るような感覚だ。次の瞬間、盗賊たちの頭蓋は次々と地面に落ち、首の切断面からは大量の血が噴き出した。その血は松明の光の中ではほとんど黒に近い暗紅色を呈し、草の上に撒き散らされて、枯れ草をべっとりとした一塊に変えた。
「なにっ！ てめえ、何をした！」盗賊のリーダーは全く何が起きたのか理解できなかった。彼の瞳孔は急激に縮み、思わず半歩後退した。
「僕が一番好きなことって何か知ってる？ それは観客として、天才同士の競い合いと成長をこの目で見届けることだ。必要な時には、特定の役割を演じて彼らの成長を促すこともする――ただし、バレないようにね。姉貴を気絶させてくれてありがとう。それのおかげで、僕がバレるリスクはずいぶん減ったよ。」アレンはそっと微笑んだ。その笑みはとても軽く浅いものだったが、松明の灯りに照らされて、おそらくどんな脅しよりも人を震え上がらせるものだったろう。
「何だ？ お前は一体何者だ。」盗賊のリーダーにはまったく理解できなかった。彼の喉仏が上下にごくりと動いた。
「てめえがどんな手を使ったかは知らねえが、俺は極想無心流の使い手だ。今日はその命、ここで貰い受ける！」リーダーは素早く私の背後に回った。その速度は先ほどの雑魚どもよりはるかに速く、靴底が草の上でほとんど音を立てなかった。必殺の一撃を与えようとしていた。
「バンッ」
「？！ 」」
私は逆手に剣を使い、背後から襲いかかる斬撃を防いだ。刃と刃がぶつかり合った瞬間、二つの剣はがっちりと組み合い、微動だにしなかった。
「なに……ありえない！」盗賊のリーダーは信じられないような顔をし、急いで距離を取った。彼の呼吸は荒くなり、額にはうっすらと汗が滲んでいた。
「これが極想無心流か？ 剣技がないのと変わらない気がするけど。」私は訝しげに尋ねた。盗賊は怒りで顔を真っ赤にし、頬の刀傷も一緒に歪んで、踏まれたムカデのように見えた。
「くそったれ、よく見やがれ。これが俺の全力だ――」
言い終わらないうちに、盗賊のリーダーの視線は突然地面に落ちた。
「え？」彼は突進しようとした姿勢を保ったまま、しかしその頭蓋は既に地面に転がっていた。彼の体はなおも一瞬立ち続けていたが、首の切断面から吹き出す血柱が心臓の最後の鼓動によって空中に押し上げられ、雨のように降り注いだ。
私は大きく背伸びをして、痛んだ体をほぐした。肩の関節がぎしぎしと音を立て、指も微かに震えている――力を使いすぎた後の自然な反応だった。
「やっぱり五歳の体じゃ無理があるな……そろそろ時間だ。父上も来る頃だろう。」私は風の音に耳を澄ました。屋敷の方からかすかに蹄の音が聞こえてくる。
「急げ！ こっちだ、領主様！」
「リリス！ アレン！ どこにいるんだ！」父上は極度に慌てた声で大声を上げた。
「父上、ここです！」私はひどく怖がっているふりをして答えた。剣をぽいと地面に捨て、呼吸をわざと激しく乱し、目尻にもうっすらと涙をにじませた。
「大丈夫か？」
「はい、お姉様が僕を守ろうとして気絶してしまいました！」怖がったふりを続ける。
父はすぐに姉の状態を確かめ、まだ呼吸があることを確認すると、ようやく安堵の息をついた。彼は地面に跪き、リリスの頭をそっと持ち上げ、袖で彼女の顔の土や血を拭った。その時、彼の手は震えていたが、動きはとても優しくゆっくりとしていた。
「盗賊たちはどこへ……こ、これは？！」父は地面に散らばる死体と血の海を見て震撼した。彼は立ち上がり、周囲を見渡す。その表情は心配から驚愕へ、そして驚愕から何とも言えないものへと変わった――おそらく、ありえない光景を理解しようとしているのだろう。もちろん私がやったとは答えられない。闇から世界の発展を観察し続けるためには、自分の本当の状況を隠さねばならない。
「詳しくはよく分かりません……たまたま通りかかった賞金稼ぎが助けてくれたみたいです。」私は知らないふりをして答え、父の視線を避けるようにうつむきつつ、こっそりと彼の反応を窺った。表情も口調も隙がなかった。きっと神様だって騙せるだろう。
「その賞金稼ぎは今どこに？」
「分かりません。助けてくれた後、すぐに立ち去ってしまいました。」私は裏山の方を指さした。私たちが来た道だ。黒々とした山稜線が星明かりの下でどこまでも連なり、何も見えなかった。
「そうか……とにかく、二人とも無事で何よりだ。」父は数秒間沈黙した。何かを判断しているようだったが、最終的に信じることを選んだ――いや、今は追求しないという選択をしたのだ。彼は私を抱き上げ、もう一方の手で気絶したままのリリスの馬の手綱を引き、一歩一歩屋敷へと向かった。
その後、姉は途中で気絶していたため、細かいことも覚えていない。盗賊事件はこうして終わった。私がばれていないか確認する必要もなかった。
なぜなら、今の私にはもっと大きく、もっと厄介な悩みが立ちはだかっているからだ。
