神様 and 転生
「ねえ、神様がどこに行ったか見なかった？」
六枚の翼を持つ天使が眉をひそめながら、庭に水をやっている精霊に尋ねた。朝の光が神殿の天井の隙間から差し込み、天使の白い翼にうっすらと金色の輝きを添えている。六枚の翼はわずかに広げられ、大きな斑模様の影を落としていた。
「神様？見てないよ。それより、庭から離れてくれない？君の翼の埃が可哀そうな花たちに降りかかってしまうよ」
精霊は天使を見上げず、一心に花に水をやっていた。彼女は銀色の水差しを握り、その注ぎ口から出る水は細かく均一で、花びらに当たって柔らかなさらさらという音を立てていた。花々の色はまるでひっくり返した絵の具箱のように鮮やかで、どの葉も滴りそうなほど青々としており、明らかに非常に丁寧に育てられているのがわかった。
「 なん だと！」天使の六枚の翼が興奮して何度かばたついた。風を起こし、精霊の前の花をそっと揺らした。
「僕 言い事が間違ってるっていうんだ？」
「全部だよ。天使の翼は神様の最も偉大な創造物の一つで、埃がつくなんてありえないんだから」
天使は誇らしげに自分の白い翼を撫でた。指が羽根の上を滑り、その羽毛の並びは緻密で整然としており、光の下で真珠のような柔らかな輝きを放っていた。彼は思わずもう一度軽く払って、本当に埃が一粒もないことを確かめた。
「それはさておき、本当に神様がどこに行ったか見てないのか？」
「うん、何日も神様を見かけていないよ」
精霊は首を振った。ようやく体を起こし、水差しを足元に置き、エプロンで手の水滴を拭いた。そのエメラルドグリーンの瞳には天使の焦った顔が映っていたが、すぐにまたうつむき、何かを考えているようだった。
「おかしいな。他の人にも聞いたんだけど、神様がどこに行ったか知らないって言うんだ」
「カシャロラさんもご存じないのか？」
天使がうなずいた。
「カシャロラでさえ、神様の気配を感じ取れないらしい」
「じゃあ、神様はいったいどこに行ってしまったんだ？」
二人の心に同時に疑問が湧いた。庭はしばらく静まり返り、そよ風が花の茎を揺らすかすかな音だけが聞こえた。天使は無意識に翼をたたみ、精霊も水をやるのを忘れて、その場に立ち尽くし、神殿の奥に続くがらんどうの回廊を見つめていた。
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― 空全体を映し出した湖のほとりに、三人の姿があったように見えた。
この湖は、まるで人間界に置き忘れられた鏡のように静かだった。空の雲、鳥、さらには遠くの山脈の輪郭までもが、忠実に水面に映り込み、どちらが空でどちらが水なのか見分けがつかない。湖畔には数本の低い銀葉の木が生え、その影が水辺に落ちて、誰かが墨で描いたかのようだった。
「神様、それがあなたの御心であるなら、私に異論はございません。ですが私個人としては、どうか――」
銀白色に輝く長い髪、雲ひとつない空のように澄み切ったターコイズブルーの瞳、厳かな表情――これらすべてが、どこか現実離れした光景を形作っていた。話し手の身のこなしは剣のように引き締まり、銀の髪は腰の辺りまで垂れていた。ひと筋ひと筋が月の光を浴びたかのようだった。彼女はそこに立っているだけで、その呼吸さえも慎みと荘厳さを帯びていた。
隣にいた獣人のような姿の者は何も言わず、大きな犬のようなあの耳をだらんと垂らしていた。銀髪の女性よりも約一頭分ほど背が低く、やや大きめの革のコートをまとい、尻尾も足元にだらりと下げて、微動だにしなかった。その琥珀色の目は濡れているように潤み、いつでも水滴がこぼれ落ちそうだった。
「……」
二人の前に立つ影は無言で首を振った。二人に背を向けているため、表情は見えない。彼のマントが湖風に捲られ、中に着ている簡素な白いローブが覗いた。背筋はしっかり伸びていたが、肩の線はわずかに内側に窄まっていて、何か見えない重みを背負っているかのようだった。
――今の神様の顔は、たぶん高濃度のエスプレッソを飲んだ時のように、苦いのか渋いのかわからない複雑な味わいだろう。彼は心の中でそう思った。今の自分は、安心させるような微笑みを浮かべたい気持ちと、その場にしゃがみ込んで頭を抱えたい気持ちの両方を抱えていた。しかしそうはいかない。彼は神様なのだ。
「だからこそ他の人には教えなかったんだ。こういう場面は何よりも苦手なんだ。なんて答えればいい？ 『神様はこの先の世界をどう発展させればいいかわからない』なんて言えるわけがない？ いやいや、そんなことを言ったら、彼らの心の中で神様のイメージが壊れてしまうじゃないか。駄目だ、完璧主義者として、神様のイメージは完璧に演じなければ。じゃあ、なんて言うべきか……」 これらの考えが彼の頭の中を電光石火で駆け巡った。
「……世界の未来、それが条件であり、必要なことなのだ」
神様は、何か大きな出来事が起こりそうな声を発した。その声は沈着で低く、確固たる決断を帯びていた。彼自身でさえ、この言葉は最初から決まっていたのだとほとんど信じかけてしまうほどだった。
「それがあなたの御心であり、見えている未来なのですね……わかりました。あなたの思し召しのままに」
銀白色の影がその場を去った。彼女が振り返った瞬間、銀の髪が弧を描き、別れの手を振るかのようだった。彼女は振り返らず、湖畔の砂利道を規則的な乾いた音を立てて歩き、すぐに遠くの茂みの向こうに消えた。
残された獣人は必死に涙をこらえていた。「タルシャは……頭領に離れたくないでござるよ……」 彼女の声は非常に小さく、鼻声で、まるで喉を締め付けられているようだった。だらんと垂れていた耳はほとんど頭に貼りつき、尻尾も両脚の間に挟まっていた。
神様は振り返り、そっとタルシャの頭を撫でた。彼の指が彼女の頭頂の産毛をかき分け、その感触は春の蒲公英のように柔らかかった。彼は前々から知っていた。タルシャがここを撫でられるのが一番好きだということを。
「安心しろ、すぐにまた会えるさ」（嘘である。）
「ほんとでござるか？」
「本当だ。神様はタルシャに嘘はつかない」 彼は微笑み、悪夢を見た小さな子供をあやすように優しい眼差しを向けた。その言葉の一つ一つが嘘であることを知っているのは、自分だけだった。
タルシャはとても名残惜しそうにしていたが、神様がそう言ってくれた以上、これ以上何も言えず、仕方なく立ち去った。彼女は三歩歩くごとに振り返り、そのたびに耳を立てたり下ろしたりした。彼女の姿が完全に地平線の彼方に消えるまで、神様はゆっくりと手を引っ込めた。
「さて、これで後々のことに邪魔が入ることはない。まずは、すべての力を世界に注ぎ込もう」 彼は深く息を吸い込んだ。湖面の風が急に冷たくなった。
神様は手を地面に当て、自分自身を架け橋として、神としての祝福の力を世界に注ぎ込んだ。掌が地面に触れた瞬間、淡い金色の光の紋様が彼の掌から広がり、水面の波紋のようにあらゆる方向へと押し広がった。大地が微かに震え、湖の反射が激しく揺れ始め、空の雲もこの力によって裂かれ、その向こうの底知れぬ闇が露わになった。
十分後。
三十分後。
一時間後。
「……なに？ もう満タン？」 彼は眉をひそめ、世界の向こう側から返ってくる感覚——これ以上何も詰め込めない、粘り気のある飽和感——を感じ取った。「ひとつの世界の容量は、たったこれだけか？ ひとつじゃ足りない……ならいくつか増やして、それから融合させれば、もう大丈夫だろう」
力の伝達が終わった。彼はゆっくりと立ち上がり、膝が微かにぎしりと鳴った。掌の下の地面は淡い金色に変わり、焼き物のように硬くなり、まだ余熱を放っていた。
「最後は身体だ。身体を世界に与えよう」
その言葉を最後に、神の身体は地面に落ちた鏡のように、粉々に砕けた。その破片は鋭くはなく、むしろ空中にしばらく浮遊し、それぞれが彼の最後の表情——苦しみではなく、ほっとしたような安堵の表情——を映し出していた。その後、それらは無数の光の粒となり、蛍のように風に舞い散った。意識も次第に遠のいていく。最後に彼の知覚に飛び込んできたのは、あの湖が再び静けさを取り戻し、空が水面に映り込み、どちらが真実かわからなくなっている光景だった。
「これで、世界は俺が今創り出したものよりも、もっと強くて、面白くなるはずだ……」 それが、意識が完全に消える直前に、彼の頭脳をよぎった最後の思考だった。
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「領主様、奥様がお産まれになりました！ 男の子でございます！」
一人の女中が、窓辺に立つ貴族風の中年男性に向かって興奮気味に報告した。彼女のエプロンには水の染みがつき、走ったせいで髪も数筋ほどけていたが、それを直す暇もなく、顔中の笑顔はあふれ出さんばかりだった。
「妻も子も無事か？」 男性は振り返り、眉を完全にはほどかないまま、信じられないような緊張した声を発した。
「とても健康でございます！」 女中は力強くうなずき、その動作で良い知らせすべてを男性の心に叩き込もうとするかのようだった。
「それはよかった！」 男性の目がたちまち輝いた。ここ数日の疲れで血走っていたその目が、この瞬間、新たな生気を帯びた。
「パパ、ママはどうしたの？」 一人の黒髪の少女が尋ねた。彼女は薄いブルーのナイトガウンを着て、廊下の入り口に裸足で立ち、片手で眠そうな目をこすり、もう一方の手でウサギのぬいぐるみを抱えていた。
「リリス、君に弟ができたんだよ！」 男性は少女を抱き上げた。彼の腕はしっかりとしており、彼女を高々と掲げると、少女は思わずくすくすと笑った。
「弟？」 リリスは首をかしげた。その角度がとても愛らしく、妙な音を聞いた子猫のように見えた。
女中は男の子を男性の前に抱いてきた。彼女は柔らかい綿の毛布で赤ん坊を包み、まるで世界で最も大切な壊れものに触れるかのように優しく慎重に動かした。赤ん坊の身体はとても小さく、片方の手のひらで背中を支えられるほどだった。
「ほら、これが君の弟だよ。名前は――カデル・リ・アレンにする」 男性は人差し指を伸ばし、そっと赤ん坊の頬に触れた。その感触は言葉にできないほど柔らかく、焼きたてのパンに触れたかのようだった。
カデル・リ・アレンと名付けられた男の子は目を開けた。その目の色はとても深く、いかなる光線もまだ照らしたことのない夜空のように見えた。彼は数回瞬きをし、視界がぼやけから次第にはっきりとしてくる。
――なんだって？ 俺はもう消えたはずじゃなかったのか？ その思いが彼の意識の奥深くで、平静に、そしてはっきりと浮かび上がった。慌てた様子は微塵もない。
周囲の賑やかな祝賀の声の中、神の転生者――カデル・リ・アレンは、普通の赤ん坊のように大声で泣き叫んだ。その泣き声は大きくよく通り、部屋中に満ち、廊下のすみずみの使用人たちにまで聞こえた。その一方で、彼は心の中でこの疑問を考えずにはいられなかった。
楽しい読んだらいいです
