現代冒険者のすゝめ ～高校受験に落ちた僕、冒険者になってみた！～

第60話 迷宮と選択

真ん中の通路を選んで、どれくらい歩いただろう。

時間の感覚が、おかしくなっていた。

ダンジョンの中には窓も空もない。

太陽の位置で時刻を確認する手段がない。

腕時計を見ると、宝石の泉を出てからまだ30分も経っていなかった。体感では、もう何時間も歩いているような気がしていたのに…。

それだけ、この場所が人間の感覚を狂わせてくるということだ。

「……また分かれ道か。」

マサトが低く呟いた。

今度は二方向だった。右か、左か。エミリさんがまた魔力を流して探ろうとして、それから首を横に振った。

「…両方とも、反応が似ています。差異が小さすぎて判断できません。」

「どっちにする？」

「…右。」

「…理由は？」

「…わずかに、上昇気流を感じます。上に繋がっている可能性があります。わずかですが。」

わずか、という言葉が頭の中で繰り返された。

何もかもが、わずかな手がかりしかない。確信が持てないまま選んで、進んで、また迷って。それを繰り返すしかない状況が、じわじわと精神を削ってくる。

「…右に行きましょう。」

僕が言うと、全員が無言で頷いた。

右の通路へ入った瞬間、空気が変わった気がした。少しだけ、ほんの少しだけ、さっきよりも乾いている。上昇気流というエミリさんの読みは、あながち外れていないかもしれない。

だけど、確信なんてどこにもない…。

「…ルージュ。何か感じないかな…？」

隣を歩くルージュに小声で尋ねると、ルージュはしばらく目を閉じていた。

正直藁にも縋る気持ちだった。

「…うえ、の方に、なんか違う感じがする。」

「違う感じ？」

「…ここよりも、あつい。いや、ちがう。……あかるい、かな。」

明るい…。地上に近い、ということ？それとも、別の何かがあるということだろうか。

ルージュ自身も言葉にしきれていないようで、小さな眉が難しそうに寄っていた。

「…ありがとう。参考にしてみる。」

「…あたし、もっとちゃんと教えられたらよかった。」

「十分だよ。」

ルージュはそれ以上何も言わなかったけれど、僕の手を少しだけ強く握った。

◇

歩き続けながら、僕はずっと考えていた。

マップがない。現在地が分からない。上に向かっているのか、横に移動しているだけなのか、それすらはっきりしない。エミリさんの魔力探知とルージュの感覚だけが頼りで、それも絶対ではない。

正直、怖かった。

騎士兎との戦いは怖かったけれど、あれとはまた別の種類の怖さだった。戦いの怖さは、全力を出せば何とかなるかもしれないという感覚がある。だけど今感じている怖さは違う。全力を出す相手すらない。ただ歩いて、選んで、間違えたら死ぬかもしれない、その繰り返しだ。

それに、後ろにはたくさんの人がいる。

リョウとその仲間たち。女性パーティーの3人。マサトと小林さんとエミリさん。みんなが僕の判断に従って動いている。その重さが、一歩ごとに肩にのしかかってくる。

「……おい。」

不意にリョウの声が聞こえた。

振り返ると、リョウが何かを引きずるようにして歩いていた。いや、引きずっているのではなく、腕を掴んで連行していた。

宝石の泉で転移結晶を割った、閉門衆の仲間の男だった。

両手を縛られ、足もろくに動かせない状態で、それでもまだ諦めていない目をしていた。転移の直後にリョウが取り押さえていたらしい。あの混乱の中でよく捕まえられたと思うが、リョウにしてみれば当然のことだったのかもしれない。

「こいつに、聞きたいことがある。」

リョウが男の首根っこを掴んで、僕の前に引き出した。

「…お前、まだ結晶を持っていないか。」

男は黙っていた。

「……答えろ。」

リョウの声が一段低くなった。

有無を言わせない声だった。

男は少しの間口を閉じていたが、やがてふっと笑った。愉快そうではなく、自嘲するような笑い方だった。

「…持ってるよ。一個だけ。」

「…っ！？出せ。」

「出してやってもいいが。」

男は縛られた手をもぞもぞと動かしながら、懐から小さな結晶を取り出した。さっきのものと同じ形をしていたけれど、色が少し違った。さっきのものが赤黒い光を宿していたのに対して、これは淡い青白い光を内側に揺らめかせていた。

「…これはランダム転移結晶だ。さっき使ったのも同じだ。転移先が固定されていない。どこに飛ぶか、割ってみるまで誰にも分からない。」

「……どういうことだ。」

「文字通りの意味だよ。上に飛べるかもしれないし、もっと下に飛ぶかもしれない。60層でも、80層でも、100層でもな。」

男の言葉が、通路の空気に染み込んでいった。

深淵層という言葉が、頭をよぎった。40層でさえこれだけの魔物がいるというのに、60層、80層、100層となったら…。

「……おい。」

リョウが静かに言った。

「お前はさっき、その結晶を使って俺たちをここに飛ばした。近くにいたやつは飛ばなかった。それはどうやった。」

「…起爆した後に一定時間、転移に乗るかどうかを選べる。俺はどうやら近すぎて効果が及んでしまったみたいだがな。」

「つまり、今この結晶を割れば、俺たちがどこへ飛ぶかは、俺たちには選べない。」

「そうだ。」

男はあっさりと言った。もはや隠す気もないらしかった。縛られてここまで連れてこられた時点で、自分の状況は理解しているのだろう。

「…ただ。」

男がふと、付け足した。

「一応言っておくが、この結晶は元々上層への転移を想定して作られた品だ。使用者が上に行きたいという意思を持って割れば、上方向への確率が少し上がる。少しだけな。」

「少しだけ、とは？」

「…上に飛ぶ確率が6割くらい、になるかな。残り4割で下だ。それがランダムということだ。」

6割で上、4割で下…。

その数字を頭の中で転がした。

6割というのは、決して低くない。でも4割で深淵層に落ちるということは、5人に2人が当たるくじを引かされるようなものだ。ここより遥かに深い場所に、今よりも遥かに強い魔物の中に投げ込まれる。

「……使うのか？」

リョウが静かに尋ねた。

全員の視線が、僕に集まった。

マサトが、口をぎゅっと結んで僕を見ていた。小林さんは珍しく真剣な顔をしていた。エミリさんは自分でも考えを整理しているのか、視線を床に落としてから顔を上げた。

「……私には、どちらが正しいか分かりません。」

エミリさんが言った。

「使えば上に近づける可能性がある。使わなければ、地道に歩くしかない。ただ、この階層をいつまで歩き続けられるかという問題もあります。体力には限りがある。食料も、無限ではない。」

「……使わなかった場合の方が安全か、という問題でもない。この階層をただ歩いていれば、いつか必ず魔物に遭遇する。4割の賭けと、時間をかけて確実に消耗していくことと、どちらがマシかという話だ。」

どちらが正解なのか、分からなかった。

本当に、分からなかった。

ルージュが僕の手を握ったまま、じっと僕を見上げていた。何かを言おうとして、やめた。言葉じゃなくて、ただ傍にいることを選んでいるようだった。

「…少し、考えさせてください。」

絞り出した言葉は、それだけだった。

「…分かった。」

リョウは短く頷いた。

「ただし、長くは待てないからな。」

「……はい。」

男を連行するリョウが少し離れ、他の皆も壁際に寄って各々休んでいく。食料を口にする者もいれば、ただ目を閉じて体を休めている者もいた。

僕は通路の壁にもたれながら、天井を見上げた。

遥か上に、地上がある。今の僕たちとは、どれくらいの距離が隔たっているのだろう。地道に歩けば辿り着けるのか、それとも体力が尽きる方が先なのか。

「…ぬしさま。」

ルージュが、壁にもたれた僕の隣にそっと寄ってきた。僕の肩のあたりまでしかない小さな体が、壁にぴったりとくっついている。

「…こわい？」

「……怖いよ。すごく、怖い。」

「…あたしも、すこし。」

「え、ルージュも怖いの？」

「…ぬしさまが、こわいのが伝わってくる。だから、あたしも、なんか、こわい。」

それは怖いというより、僕の感情に引っ張られているということなのだろうか。それでも、ルージュが正直に言ってくれたことが、不思議と少し楽になった気がした。

「…大丈夫だよ、ルージュ。絶対に帰るから。」

「…うん。ぬしさまが言うなら、そうする。」

「信じてくれてありがとう。」

「…あたりまえ。」

その一言が、いつもと同じ言い方で、いつもと同じ声だった。この場所でも、ルージュはルージュのままだった。それだけで、また少し前を向けた気がした。

転移結晶を使うべきか、使わないべきか。

答えは、まだ出なかった。

壁の結晶がぼんやりと光を放ち続ける中で、僕はその答えを探し続けていた。

地上への道は、まだどこにあるのかも分からないのに。

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――そろそろ妾も出番欲しいんじゃが…？

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