現代冒険者のすゝめ ～高校受験に落ちた僕、冒険者になってみた！～

第57話 兎睨《ラビット・グレア》

先頭の男は、笑顔のまま動かなかった。

動く必要がないからだ。

後ろに控えた四人が、じりじりと左右へ広がっていく。通路の幅を使って僕たちを半包囲する形に移行しようとしている。手慣れた動きだった。

魔物相手ではなく、人間相手に何度もやってきた人間の動きだ。

「まぁ、落ち着けよ。」

男が宥めるように両手を広げた。

探索者用の革手袋が、松明の光を受けて鈍く光る。

「俺たちだって好き好んで揉めたいわけじゃない。その槍、ちょっと見せてくれるだけでいい。本物かどうか確認したいだけだ。」

「本物かどうか確認して、それからどうするんですか。」

「そこは確認してから話し合おうや。」

話し合い、という言葉を使いながら、仲間たちは着実に包囲を狭めていた。

僕たちの退路である後方の通路へ、すでに一人が回り込もうとしている。

隣でマサトが低く舌打ちをした。

「…アルト。後ろ一人塞ごうとしてるぞ。」

「分かってる。」

「どうする？」

「…戦闘準備を。」

言い切った瞬間、マサトの口元がわずかに緩んだ。

「そうこなくちゃ。」

男の笑顔が少しだけ変わった。愛想のいい表情の奥に、値踏みするような光が宿る。

「…やる気か、坊主？」

「最初からそのつもりで来たんじゃないですか、そちらが。」

「なら、無駄な抵抗はやめるんだな。」

男が顎で合図した。

次の瞬間、四人が一斉に動いた。

左から来た一人がマサトへ向かい、右の二人が僕とエミリさんを分断しようと割り込んでくる。

後方へ回った一人は小林さんへ向かっていた。

連携が取れている。烏合の衆じゃない。こちらの編成を瞬時に読んで、それぞれの担当を決めて動いている。

「小林さん！」

「わかってる！」

小林さんが素早く低姿勢になり、後方から来た男の踏み込みをするりと躱した。体格差があるのに、まるで水が流れるみたいに自然な動きだった。男が空振りして体勢を崩した瞬間、小林さんの肘が男の脇腹へ吸い込まれるように入る。

「がっ…！」

「ごめんね～！」

呑気な声と裏腹に、一撃で男が膝をついた。小林さんはすでに次の動きへ重心を移している。どこで覚えたのか分からないけれど、あの子の動きはどこか本物だ。

「おっ、やるじゃねぇか。」

マサトへ向かった男が、攻撃を繰り出しながら口笛を吹くように言った。

剣を持った大柄な男で、横薙ぎの一閃をマサトが両腕で受け止める。

ガァンッ！！

「…っ、重い！」

マサトが歯を食いしばりながら二歩後退した。

受け止めはしたけれど、腕への負荷が相当だったらしく、顔が一瞬歪んだ。相手の男は余裕のある顔のままだった。

「ガキが俺達、閉門衆に喧嘩売るとはな。いい度胸だ。」

「誰が売ったんだよ、そっちが来たんだろっ！」

「まぁ、そういうことにしといてやる。」

男が続けて踏み込んでくる。

剣捌きが洗練されていて無駄がない。マサトが防ぎながら反撃の隙を探しているが、なかなか崩せない。体格の差もある。純粋なパワーでも押されていた。

僕の方は、二人を相手にしていた。

一人が正面から圧力をかけ、もう一人が側面から回り込もうとしてくる。正面の男はダガーを逆手に持ち、間合いを詰めながらフェイントを混ぜてくる。経験のある動きだ。

騎士兎との戦いとは全然違う。

あちらは純粋な強さと技術だったけれど、こちらは人間特有の狡さと読みにくさがある。フェイントの使い方、体重移動の誤魔化し方、全部が戦い慣れた人間のものだ。

「その槍、重そうだな。扱ねぇのか？」

正面の男が言いながら踏み込んできた。

ダガーが閃き、ナイフで受け流す。

ギィンッ！

「…へぇ。」

男が目を細めた。

「ナイフ使いか。慣れてない槍よりそっちの方が様になるな。」

「ありがとうございます。」

「褒めてねぇよ。」

側面から来たもう一人の踏み込みを半歩ずれて躱し、すれ違いざまに肘を入れようとするが、相手も慣れていて腕で綺麗に流された。こちらの動きをある程度読んでいる。おそらくずっと後をつけながら、戦い方を観察していたのだろう。

正直、きつい…。

騎士兎との死闘の後だ。

肩の傷はエミリさんに治癒してもらったけれど、全身の疲労は取れていない。腕はまだ痺れが残っているし、紫煌《しこう》を使った後の右手の握力も完全には戻っていない。それに加えて今は宝魔槍を持っているせいで、いつものナイフ捌きとリーチが噛み合わない場面が出てきていた。

「…エミリさん！」

「分かっています！」

エミリさんが詠唱を始める声が聞こえた瞬間、右側の男が動いた。

エミリさんの詠唱を潰しに行っている。

後衛の魔法使いを真っ先に狙うのは定石だ。

こちらの編成を最初から見抜いた上で、タイミングまで計っていた。

「妨害は想定内です！」

エミリさんが詠唱を切り替えた。

長い詠唱から短い詠唱へ、威力より速度を優先した魔法へ変えながら距離を取っている。

流石っ！咄嗟の判断が早い！

それでも迫ってくる男との距離は縮まっていた。

「っ、エミリさん！」

「田中アルト、前を見てください！」

言われた瞬間に正面へ視線を戻すと、ダガーの男がすでに踏み込んでいた。

「っ！」

慌てて身体を捻る。

ダガーが脇腹を掠めた。

プロテクションの魔力膜が一枚剥がれる感覚がして、鈍い衝撃が走る。皮膚は切れていないけれど、息が詰まった。

「ほら、無理すんなよ。」

男が言った。

声に余裕が戻っていた。

「その槍を置いてけば、俺たちも乱暴はしない。怪我する前に大人しくしな。」

「…断ります。」

「頑固だな。」

男が再び踏み込んでくる。

その瞬間だった。

宝魔槍が、急に温かくなったのだ。

ぽっ、と。

胸の中で何かが灯るような感覚だ。

さっきルージュが槍に戻っていく時と似た温もりが、右の掌から伝わってくる。

「ルージュ…？」

呟く間もなかった。

槍の中心の宝石が赤黒く輝いた。

眩しいというほどではないけれど、洞窟の薄暗がりの中では十分すぎるほど目を引く光だった。正面の男が反射的に目を細めて、踏み込んでいた足が一瞬止まる。

光が膨らんでいき、槍の柄から離れ、宙に浮かぶ。

「……なんだ？」

リーダー格の男が、初めて壁から背中を離した。

腕を組んでいた姿勢が解けて、目が光の方へ向いている。

光が形を作っていく。

輪郭が生まれ、色が乗り、ふわふわした銀色の髪が現れ、白い耳が二本がぴょこん。

赤い瞳が、開いた。

洞窟の空気が変わった気がした。

温度が下がったわけじゃないが、でも、確かに何かが変わった。ルージュの赤い瞳が、ゆっくりと賊たちを見回していた。

「…なんだ、あの幼女は。」

誰かが呟いた。

ルージュは答えなかった。

僕の前に立っているのは、小さな背中だった。

どう見ても子供にしか見えない小さな体が、僕をかばうように賊たちの前に立っている。

「るーじゅちゃん…。」

小林さんが、思わずといった様子で呟いた。

リーダー格の男が一歩前へ出た。

「…召喚魔法か？ずいぶん変わった使い魔だな。まぁ、関係ないがな。」

ルージュは男を見た。

何も言わないただ、見つめるだけ。

その赤い瞳が男に向いた瞬間、男の足が止まった。

一歩を踏み出しかけていた足が、そのまま地面に縫い付けられたみたいに止まった。強がっていた表情が、一瞬だけ揺れた。

それを見て、僕はようやく気づいた。

ルージュの目は、今、先程と同じような戦場に立つ騎士の目をしていた。さっきまでの、きょとんとした子供みたいな赤い瞳じゃない。

長い年月と、数え切れないほどの戦場を経てきた、あの騎士兎の目だ。

「…テメェ、それ何だ。」

正面にいたダガーの男の声の調子が変わった。

さっきまでの余裕が剥がれて、本能的な警戒が滲み出ている。

ルージュは男たちを見たまま、小さく口を開いた。

「……ぬしさまに、さわるな。」

声は静かだった。怒鳴るでも脅すでもなく、ただ事実を告げるように、淡々と言った。

だけどその一言で、洞窟の空気が完全に凍りついた。

先に動いたのは、ダガーの男だった。

「うるせぇ、ガキがっ！」

叫びながら踏み込んでくる。

ルージュへ向けてダガーを振り下ろした。

次の瞬間に何が起きたのか、僕には見えなかった。

正確には、動きそのものは見えていた。

でも速すぎて処理が追いつかなかったのだ。ルージュの小さな体が動いて、男の腕が何かに触れた瞬間、男が吹き飛んでいた。派手な音もなく、ただ静かに。まるで壁に叩き付けられた布人形みたいに、男は通路の端でずるずると崩れ落ちた。

騎士兎の面影が、一瞬だけルージュに重なった。

「っ…！！」

「なん…っ。」

残った賊たちの間に動揺が走った。

リーダー格の男が、今度こそ本気の顔をしていた。愛想も余裕も全部剥がれた、戦士としての顔だ。

「……何者だ、お前。」

ルージュは答えなかった。

ただ、静かにそこに立っていた。

小さな体で、赤い瞳で、賊たちをまっすぐ見ていた。その沈黙が、何よりも雄弁だった。

リーダー格の男が、仲間たちを一度見た。

壁際で崩れ落ちている男を見た。

それからルージュをもう一度見て、長い息を吐いた。

「……引くぞ。」

低い声だった。

「で、でも先輩、あの槍が——」

「…引くと言ったはずだぞ。」

仲間の言葉を遮って、男は踵を返した。

残った賊たちが顔を見合わせながら、それでも男に従って後退していく。倒れた男を一人が担ぎ上げ、足早に通路の闇の中へ消えていった。

足音が遠ざかる。

やがて完全に聞こえなくなった。

洞窟に静寂が戻ってきた。

「…終わった？」

小林さんが、おそるおそる言った。

「…なんとか終わったようです。」

エミリさんが静かに息を吐きながら答えた。その声に、隠しきれない安堵が滲んでいた。

マサトが乱れた呼吸を整えながら、ルージュを見た。腕をさすりながら、少し複雑そうな顔をしている。

「…お前、めちゃくちゃ強いな。」

ルージュはマサトをちらりと見てから、くるりと僕の方を向いた。

「…ぬしさま、けが。」

「脇腹を少し打っただけです。大丈夫ですよ。」

「…ほんと？」

「ほんとです。」

ルージュはじっと僕の顔を見て、それから小さく頷いた。納得したというより、信じることにした、という顔だった。

「…ルージュ。」

「なに？」

「ありがとう。助かりました。」

ルージュは少しの間、僕を見ていた。

それから耳をぺたんと伏せて、小さく言った。

「…あたりまえ。」

その言い方がなんだかおかしくて、思わず笑ってしまった。マサトが「あたりまえって言えるくらい強いのかよ」と呟いて、小林さんが「ルージュちゃんかっこよかった～！」と声を上げて、エミリさんが「少し休みましょう、全員疲弊しています」と一気に賑やかになった。

一通り落ち着いたところで、僕はルージュへ向き直った。

「ルージュ。」

「…なに、ぬしさま。」

「一つ、お願いがあるんですけど…。」

ルージュが首を傾けた。銀色の髪がさらりと揺れる。

「…敬語、やめてほしいんです。」

「…けいご？」

「ぬしさま、とか、おねがいします、とか。そういう言い方のことです。」

ルージュは少しの間、首を傾けたまま固まっていた。言葉の意味を処理しているのか、それとも意図が分からないのか、じっと僕を見ている。

「…なんで？」

「なんか、その、居心地が悪くて。ルージュは僕の仲間だと思ってほしいから。主とか従者とか、そういうのじゃなくて。」

ルージュはまた少し黙った。

「…なかま？」

「そうです。」

「…ぬしさまは、あたしのなかま？」

「はい。」

「…あたしは、ぬしさまのなかま？」

「…そうです。」

ルージュはしばらく、その言葉を転がすように繰り返していた。なかま、なかま、と小さな口が動いている。それから、ぺたんと伏せていた耳がゆっくりと持ち上がった。

「…わかった。」

「ありがとうございます。」

「…でも。」

ルージュが僕をじっと見た。

「…ぬしさまは、ぬしさまだから。ぬしさまも、けいご？やめて。」

「わかりま――いや、わかったよ。」

「…うん。」

きっぱりと言われてしまった。

有無を言わせない、騎士のような眼差しで。

僕は少し考えて、それから笑った。

「じゃあ、それだけはそのままで。」

ルージュは満足そうに頷いた。それから僕の上着の裾をまた掴んで、歩き出した。

「…いこ？ぬしさま。」

「行こうか。」

洞窟の壁に埋まった宝石たちが、僕たちを見送るようにゆっくりと瞬いていた。

右手の中で、宝魔槍が一度だけ温かく光って、静かになった。

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