その５７ 負けても、諦めないで
※作者注：今回もかなりの流血・暴力表現があります。苦手なかたはご注意ください。
『イーグル――お前は、どれほど傷つけても絶対に汚れない魂の持ち主。
私はずっと、そんな器を求めていた。
お前はまさしく、私の理想だよ』
そう言いながら、悠季の濡れた胸を円を描くようにつうっとなぞるオーランド。
太い指になぞられた跡に、術の青い光が刻まれていく。同時に、刺すように冷たい痛みが心臓のあたりから突きあがってくる。
それだけでも、悠季は思わず呻いてしまった。
「……ぐ……っ」
これから起こること――それは、過去のイーグルに既に起こったこと。
ただの子供でしかなかった自分が、その身体に見合わぬ強烈な術を縦横無尽に駆使できるように「なってしまった」、一因。
身体が思わず強張り、震え出す。その恐怖さえも見透かし、にんまりと笑うオーランド。
同時にそのぶ厚い唇からは、いかなる文字で表現するのもほぼ不可能な発音による、詠唱が開始された。オーランドが編み出した独自の呪文が。
これにより悠季の四肢は骨ごと凍り付いたように固められ、ほぼ動けなくなってしまう。
『お前はよく暴れるからなぁ、イーグル。
暴れたら余計に痛くなる。だからこうして、動きを止めているんだ。少しは感謝してほしいな』
そして、詠唱が進むごとにオーランドの右手に生み出されていくもの。それは――
膨大な術力をこめた塊、すなわち術石。それが、爛々と光り輝く青い石の形となって空中に出現していく。
――葉子！
まだわずかに動く眼球で必死に視線を動かしながら、悠季は葉子の姿を確認する。
彼女は――
あまりに信じられない光景を前に、茫然と悠季を見つめたまま、突っ立っていた。
オーランドの手中で、次第に明確な石の形となっていく光の塊。
それは視神経を刺激するほどの輝きを放ちながらも、まるで心臓の鼓動に呼応するかの如く脈打っていた。
僅かに尖り始めたその切っ先は、明確に悠季の胸の中心を狙い、接近していく。
水をかいてもがこうとしても、手足は動かない。
既に術をかけられた影響か、急速に熱くなっていく身体。異常に高まっていく鼓動。
しかもその心音や体温の全てが、自分を強引に抑えるオーランドに伝わっている。それが、無性に悔しかった。
「や……
やめ……っ！！」
悠季の肌に近づくたびに、鋭利に尖っていく石の切っ先。
それを見て反射的に叫んでしまう悠季。止まるわけがないと分かっていても。
そんな彼のありさまを、大きな眼を見開いたままじっと見つめている葉子。
――駄目だ、葉子。
見る……な……！！
どれほどそう叫ぼうとしても、既にまともに言葉すら出せない。
そして術石は冷たい光を放ちながら、容赦なく悠季の胸に触れた。
「――が……あ、ああぁあああああぁあああ！！！」
石が肌に食い込んだ瞬間から、バチバチと弾けながら水面で爆ぜる火花。
その青い光は雷にも似た苛烈さをもって、悠季の全身を貫く。激痛と共に。
術石の先端は、無防備に晒された悠季の胸に容赦なくめりこみ、その身体は電撃に撃たれたかの如く跳ね上がった。
皮膚が焼かれ、肉が裂け、肋骨が砕けていく。
奥で脈打つ心臓が、冷たい手で無造作に握りつぶされていくような感覚。
四肢がけいれんし、飛沫が大きく跳ね上がる。その中には当然、悠季の胸から噴きだした膨大な赤も含まれていた。
「アァアアア……が、は……っ」
喉からごぼりと血が溢れ、濡れそぼったセーラー服をさらに汚した。
それでもなお、オーランドはその拘束を緩めない。突き刺さった術石はそこで止まることなく、胸の奥まで一層深く食い込んでいく。
そして――術石が埋め込まれた胸の中心から、奇怪な変化が始まっていた。
メリメリ、バキボキ……
肉を、骨を食い破る音と共に、術石から悠季の全身にかけて、放射状の亀裂が伸びていく。青く輝く亀裂は血管を、神経を侵食するかのように、ギザギザと乱雑に角度をつけながら肌を食い破っていく。本人の意思などまるで関係なく。
それを見て、オーランドが歓喜と興奮の声をあげた。
『おぉ……始まったぞ。
イーグル。これまでの子供たちは、この段階で魔物に変わってしまった……
だが、お前なら出来る。これは私の愛だからね――
どれほど痛くても、お前はやり遂げる。私は信じているよ、イーグル！』
そんな言葉をオーランドが吐いている間にも、光の亀裂は悠季の首筋を駆け上がり、まだ幼さの目立つ頬までもを容赦なく裂き始めた。
同時に両目にまで酷い熱さを感じ、あまりの激痛に悠季は思わず目をつぶったが――
瞼の裏までが一気に熱くなる。視界がカーマインレッドに染まる。
自分の眼球から、煙が出ている。そう気づいた時には、悠季の両目からは高熱と激痛による生理的反射による涙が、ぽろぽろと零れ落ちていた。
――駄目だ。
これじゃ、葉子を見ることすら出来ない。
痛みと共に悠季の心を犯していくのは、そんな絶望。
あの時もそうだった。自分の身体が人間ではない、別のものに変わってしまう。
どんな痛みよりも、その恐怖と絶望は深かった。それははっきり覚えている。
「……よう、こ……」
酷く荒い呼吸。術石が胸に食い込むたび、舞い上がる赤い飛沫。
自分の意思では動かず、ひたすら痙攣を続ける手足。
それでも悠季は、渾身の力をこめて目を開き、葉子を振り返ろうとする。無理だと分かっていても。
すると見えてきたものは――
真っ赤な視界の隅で、何かを叫んでいる葉子。
あまりの光景を前にぶるぶる震えながら。その目からは涙をこぼしながら。
それでも、眼前で苦しむ悠季を見つめながら――
彼女は確かに怒りを露わにし、叫んでいた。
聴覚までが犯されていく中、それでも彼女の声はかすかに聞こえた。
――やめて。こんなこと、もうやめて！
こんなの、大人のやることじゃない！
もうやめて、やめてよ！！
さっきまで、教師にも親にも一方的に屈服させられるばかりだった葉子。
そんな彼女が立ち上がり、これほどの光景を前にして目を逸らさず、叫んでいる。
ぼろぼろ泣いていても、震えていても、それでも――
眉を吊り上げ、歯を剥きだし、激昂していた。
――あぁ……そうだ。俺までも、忘れかけてた。
どれほど打ちのめされても立ち上がり、状況を見据えて出来ることを探す。
そして、理不尽に打ちのめされる他者を見たら、怒り、手を差し伸べる。
これが、葉子の強さなんだってこと。
悠季がそう感じた瞬間、不意に聴覚が鮮明になった。
全身の痛みが妙に軽くなり、オーランドによる拘束もわずかに緩んだ。
そして聞こえてきたものは――
悠季が魂をかけて取り戻そうとしていた、葉子の言葉。
「お願い、負けないで。負けても、諦めないで。
私も、絶対諦めないから。イーグル……
――悠季！！」
