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味方

　思わず、むきになってしまった。

　見習いが、橋本様を認識したときの反応。

　そして、心配で肩に触れたとき、流れ込んできた記憶。

　「お前、また納期が遅れてる。使えない。」

　「俺の時代はな、もっとこうだった。」

　「お前ならできるよな。」

　高圧的に放たれる、言葉。

　まるで、道具のように見えてしまい、お客様なのに厭味ったらしくなってしまった。

　橋本様を送り出した扉を、見習いはじっと見つめている。

「見習い。大丈夫ですか？」

　私の問いに、彼は無言でうなずく。

「今日の片付けは私がやりますので、休んでください。」

　あんな気弱な見習いを初めて見たせいで、気が気ではなかった。

　いつもなら、威勢のいい男。

　なんなら、うるさいくらいだ。

　だが、静かなまま。

　私は、後悔していた。

「開館準備、1人にしてしまい申し訳ございませんでした。私のミスです。」

　すると、見習いは驚いたように振り向く。

「いや、あんたは悪くない。俺が動揺しただけだ。むしろ、俺の方こそ……すみませんでした。」

　見習いが頭を下げる。

　いや、あなたも悪くありませんよ。

　しかし、お客様を案内するという面においては、確かに今回は良くなかったかもしれない。

「お互い、今回は反省ですね。」

「だな。」

　お互い緊張が解れ、思わず笑みがこぼれた。

「そう言えば、俺のこと、自慢の弟子だって？」

　ニヤニヤしながら私に近づいてくる。

　おいおい。

　思わず顔が熱くなる。

「え？そんなこと言いましたか？」

「あ！はぐらかすなよ！」

「何のことでしょうか～？」

「ダメ！俺は聞き逃さなかった！なぁ、もう１回言って。」

「お断りします。」

「ケチ！」

　いつもの見習いの勢いに、安心する。

　やっぱり、これこそ私の知る見習いだ。

　私も、彼の言葉が実は嬉しかった。

「味方ができた。」

　この言葉に、高揚する。

　あぁ、誰かの味方になれていることに、思わず口角が上がった。

「ん？案内人も、何かニヤニヤしてる。」

「気のせいです。」

「ふ～ん。」

　私たちは、お互いの言葉に一喜一憂していた。

　そして、見習いが何か覚悟を決めたように、私に向き直る。

「あの、橋本千秋様と娘様の今後。教えてほしい。本当は力を使ってほしくないけど……。でも！」

「大丈夫ですよ。そのつもりだったので。」

「良いのか？」

　良いに決まっている。

　これは、彼が恐怖から決別することに必要なこと。

　私は、そう思う。

　だから、彼からお願いされなくても、見るつもりだった。

　私は、モノクルを外す。

「では、まいります。」

　見習いが、頷くのを合図に、私は記憶を覗いた。

「千秋様と、娘様ですが、とてもたくましいお二人のようですね。」

　2人は、健一様が亡くなって生活が変わっていった。

　今までは、仕事は健一様。

　家のことは、千秋様と分業だった。

　しかし、これからは、娘様と二人で生きていかなければならない。

　そのため、千秋様はパートを増やした。

　子供との時間が減ることは覚悟していた。

　だが、予想以上にそれは苦しかったようだ。

　自分が家計を支える立場になり、はじめて大変さを知った。

「これは、確かに家庭もってキツイよね。」

　千秋様は、健一様の写真を見ながらそう、つぶやくことが増えていった。

「お母さん大丈夫？」

　娘が、働きすぎではないかと心配する。

「大丈夫。少し眠くなっただけだから。これからご飯作るね。」

　そう言って、キッチンに立つ。

　すると、娘が隣についてきた。

「今日は何にする？私も一緒に作るよ。」

「え？良いの？」

「もちろん。じゃあ、お味噌汁作っていい？調理実習で作ったことあるから任せて！」

「楽しみ！なら、私はオムライスを作ろうかな。」

　それは、健一様が一番褒めてくれた得意料理だった。

　千秋様は、フライパンを手に取り、事前に切ってあった食材たちを炒めていく。

　一緒にいる時間が減っていく二人。

　それでも、少しでも傍に居たくて、家事をする。

　この瞬間を、健一様とも作ることができていればと……。

　完成したお味噌汁は、少ししょっぱかった。

「以上です。いかがでしたか？」

　私は、モノクルをかけなおす。

　見習いは、泣くでも、怒るでもなく、静かに俯いている。

　そして、意を決したように顔を上げた。

「少しだけ良いか？」

「はい、もちろんです。」

「いや、俺の中の部長はさ。一言でいうと、鬼だったんだ。本当に怖くて。だから、感情を殺してなんとか耐えて。気づいたらここにいた。でも、部長の記憶、家族を知って。人、だったんだなって。」

「そうですね。」

「だからさ、俺考えたよ。」

「何をです？」

「久しぶりに、映画のタイトル。」

　あ……。

　そう言えば、ここしばらくドタバタでタイトルについてすっかり忘れていた。

　まさかの内容に、思わず吹いてしまう。

「アハハ！まさか、タイトルとは。」

「え？俺、結構真剣だったんだけど！」

「いや、すみません。予想外だったもので。」

　見習いは、ジト目で私を見てくる。

「では、この映画にタイトルをつけるなら？」

　彼は、自信満々に言い放った。

「大切なものは、そばにいて。」

「お！深いですね。」

「だろ！」

　見習いが付けたタイトル。

　きっと私からの言葉に変わる。

「では、これからも一緒に頑張りましょうか。」

「おう！こちらこそよろしく！」

　私たちは、これからもこの映画館で、記憶を映し繋いでいきたい。

　そう、堅く誓った。

「そうだ！あの、ここに来たことがあるっていう話だけど。」

「あ！そうでした。私の記憶では頼りになれず……。すみません。」

「いや、それなんだけど。たぶん、夢？だったと思うんだ。」

「え？」

　まさかの、夢を思い出したのかと驚愕する。

「いや、そこで誰かに会ったんだけど……。悪いまだここまでで。」

「いえ、それだけでも有力情報です。」

　見習いはやっぱり凄い。

　予想を優に超えてくる。

「あと少しだと思うんだ。その時は……聞いてくれる？」

「はい、もちろんです。」

　彼の、モヤモヤを解消しようと、もう一度本を見直すことを決意した。