ようこそ、ゴーストシアターへ！

本能が残すもの

　大きく翼を広げて飛び立つ姿。

　少し、羨ましいと思った。

　思うがまま、感じるまま。

　外へあこがれ、一緒にいたいと願った。

　限られた世界の中で。

　鳥かごにいるのは、きっと自分だと思わず重ねてしまう。

　記憶の曖昧さが、鏡のようで胸を締め付けられた。

　ふと、隣に立つ見習いを見る。

　不思議と安心してしまった。

　その瞬間、視界が一瞬揺らぐ。

　あれ？

　思わず立ち眩みで、見習いの肩を掴んでいた。

「おい！どうした？」

　慌てて身体を支えてくれる。

　いやぁ、久しぶりに使いすぎたかな……。

「大丈夫です。今日は、慌ただしかったのでつい。」

　なんとか誤魔化そうと、疲れたと言い訳をする。

「本当か？少し顔色も悪いぞ。」

　見習いが、心配なのか掴む手が強くなる。

　脳が絞られるような痛みに襲われる。

　しかし、なんとか悟られないように取り繕った。

「そんなに強く握られたら痛いですよ。」

「あ！悪い。」

　大丈夫。

　なんとかなっている。

「それにしても、大変でしたね。あなたが思いっきり、私の頭を殴ってくるとは。」

「あれは、不可抗力だよ！」

「そのせいで、目眩が～。」

「そんな冗談が言えるなら心配ないな。」

　ふざけるなよ！と言わんばかりの表情をしている。

　よし、これで大丈夫だ。

　私は、なんとか痛みに耐えながら、話を進めた。

「そう言えば、ピーちゃん様と鈴木様の記憶。気になりませんか？」

「確かに気になる！だって、嵐みたいに凄すぎて。訳が分からない！」

「あなたは、そういうと思いました。」

　見習いは、早くとせがむような目で見つめてくる。

　私は、そっとモノクルを外し、ゆっくり目を閉じた。

「鈴木様は、ペットショップで働いていたようですが……。お辞めになられたようです。」

　動物が大好きで、近所にあるペットショップでアルバイトをしていた。

　可愛い動物たちに囲まれて、最初は天国のようだった。

　しかし、ペットショップはあくまでショップ。

　犬、猫、鳥と皆が商品なのだ。

　可愛さをアピールし、新しい家族として迎え入れてもらう。

　それが、どうしても難しかった。

　動物は、命。

　命をお金で買う。

　この行為に疑問を感じるようになったころ、ピーちゃん様と出会った。

　もともと体が弱かった影響で、つけられた値段は安価。

　それでも、金額の安さでは難しい命の天秤が、一緒に生きる縁を遠ざけた。

　鈴木様は、どうしても目が離せなくなり、毎日声をかけた。

　名前も、ピーちゃんと名付けた。

　ゲージを開けると、真っ先に飛び込んでくる。

　名札をかじるのが大好きで、沢山ダメになった。

　でも、新しいものを何度も申請することは苦にならなかった。

　肩に乗せながら、掃除をする。

　一緒に開店準備をする時間が、実は一番楽しみにしていた。

　彼女も、ピーちゃん様と一緒にいたい。

　そう決意して、実は家に迎え入れる準備を進めていた。

「ピーちゃん。あと少しで、家族になれるよ！」

　そう伝えいた日の夜だった。

　閉店後、いつもの様に動物たちの健康確認をする。

　すこし、ピーちゃんの元気がないような気きがしていた。

　なぜなら、声をかけても「ピーちゃん！」と大きな返事をしない。

　「もしかして、もう寝ちゃったのかな？」

　鈴木様は、なるべく音をたてないように、片づけを済ませ帰り際に小声で挨拶をした。

「ピーちゃん、また明日。おやすみ。」

　これが、最後の会話。

　次に日には、息を引き取っていた。

　もともと虚弱体質ではあったが、インコのような小さな動物たちは突然別れが訪れる。

　分かっていたはずなのに。

「ごめんね。もっと早く。気づいていれば、目を離さなければ。」

　彼女は、もっと早く家族として迎え入れることができればと後悔した。

　ペットショップを辞めた。

　理由は、ピーちゃん様を思い出し仕事ができなくなってしまうから。

　だが、新たに目標も出来た。

　現在、獣医師になるための学校に行くため、勉強しているようだ。

　今度は、命をお金で繋ぐのではなく、自分の手で繋ぐために。

「以上です。命を救う側になるとは、素敵ですね。」

　私は、モノクルをかけなおす。

　見習いは、静かに聞いていた。

「命をお金でか……。ペットショップって言われてみればその通りだな。」

「お？何か思うことでもありましたか？」

「いや、小さい頃は犬や猫に会いたくて、良く連れて行ってもらったなって。ただ、可愛いなぐらいだったから。でも、値札が付いている金額をみるとさ。高いな、安いなって。」

「そうですね。」

「人間て、寂しいな。」

　もっと、鋭い言葉が飛んでくるかと思ったが。

　寂しいを選ぶとは、やはり優しいですね。

「では、この映画にタイトルをつけるなら、何に？」

「そうだな～。」

　見習いが、両手でこめかみをグルグルさせながら、考え込む。

　そして、閃いたようにタイトルを口にした。

「翼をください！どうかな？」

「ピーちゃん様は、翼を持っていますよ？」

　思わず突っ込んでしまう。

「いや、一緒にいられるための翼をください！みたいな……。変か。」

「いえ、あなたらしくていいと思いますよ。」

　思わず、笑いってしまう。

　その翼、私やあなたにもあるのだろうか？

　そんなことをふいに思ってしまった。

　感慨にふけっていると、また例の頭痛が襲ってくる。

　また……、来る。

　突然脳裏に、映像が流れ込んできた。

　1人の少女が、大きな樽を抱えて飛び込んでくる。

「お水をお持ちしました。」

　目の前に、血だらけの男と、軍医らしき人物。

　命を救おうと、懸命に走り続ける少女。

　思わず見入ってしまう。

　薄暗い中、響き渡る苦しむ悲鳴。

　耳を塞ぎたくなる。

　そこに淡く優しく灯るように、1輪の花があった。

　それが、きっと彼女だ。

　でも、誰だろう。

　顔が見えない。

　名前も。

　「君は？」

　思わず手を伸ばす。

　しかし、我に返るとそこには心配そうに見つめる見習いがいた。

「大丈夫か？本当に。」

　あ、さすがに気づかれたか。

　心臓が嫌な跳ね方をする。

「いえ、何でもありませんよ。」

　私は、この言いようのない痛みと、彼から逃げるようにその場を後にした。