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ある日の放課後、学校の授業が終わり、部活に向かう岡崎くんの後ろ姿を私は見つけた。声をかけようと思って近づくと、先に別の男子生徒が彼に声をかけた。私はほとんど話したことがないが、よく一緒にいるのを見かけることがある。友人なのだろう。
「お前、あれいつまで続けるつもり？」
「あれってなんだよ」
「佐々木との恋人ごっこ」
「別に……いつまでだっていいだろ」岡崎くんはぶっきらぼうに答える。
「まさか本気で好きになっちゃったわけ？」
「そんなわけないだろ」
「ただの罰ゲームっしょ。もう飽きたし、そろそろ終わっていいんじゃね。お前がいつ打ち明けるのかって、みんな楽しみにしてるんだけど」
「うるせえ。俺のペースがあるの」と彼は言った。「そのうちだよ、そのうち」
耳を疑った。
急にこの場所にいるのが恥ずかくなった。
誰かに見られる前にどこかに行かなきゃ……！
そのまま踵を返して一階の昇降口へと向かう途中、色々な感情が胸の中を駆け巡った。
そうか、そうなんだ。そうだよね。何度も心の中の自分の言葉を反芻する。別に私は、もともと男子から好かれるようなタイプじゃないし、モテたことなんて一度もない。面白いわけでもない。学校には他に可愛い子もいっぱいいるし、そもそも私は岡崎くんと仲がよかったわけでもない。見事にないないだらけじゃないか。
私は馬鹿だ。ひとりで浮かれて、妹にも彼氏ができたなんて自慢げに語って、本当に馬鹿丸出しだ。
考えれば考えるほど今までの幸せが嘘偽りであることが納得できてしまって、ただただそれが悲しかった。
帰宅してからは、しばらく自室のベッドでぼんやりしていた。一緒に撮った写真を眺めて、一緒に食べたアイスの味を思い出したりしていた。
写真に映ったこの笑顔も、演技だったのだろうか。おっかなびっくり、人生で一番の勇気を振り絞ったような、あの告白も、全部演技だったのだろうか。
なんだか、怒りも憎しみも湧いてこなかった。罰ゲームで嘘の告白なんて、する方もさせる方もどうかしてる。きっと当事者にとってはなんでもないことだったのだろう。それが研ぎ澄まされた刃物の鋭利さで人の心を貫くことになるかもしれないなんて、少しも想像していないのだ。そこにはただ、子供っぽい悪戯心があるだけだ。どうしてそんな悲しいことができるんだろう。
私の知らないところで私を笑っていた人がきっと何人もいて、岡崎くん本人だって私のことを馬鹿な女だと腹の中で舌を出していて……。
そう考えると急に吐き気が襲ってきた。急いでトイレに駆け込んで、昼に食べたものを全部戻してしまった。
「はあ、はあ……」
「お姉ちゃん大丈夫？」
トイレのドアを開けると、目の前にはまゆの姿があった。
とてもそんな気分にはなれなかったけれど、意識して表情の筋肉を動かした。笑ってるように見えるように。
「ひどい顔」
「大丈夫だよ」
「ちょいまち」まゆは部屋に戻ろうとする私の腕を掴んだ。「何かあったんでしょ」
「大丈夫だよ、大丈夫だよ」
「お姉ちゃん。ちょっとあたしの部屋まで来なさい」
「はあ？ 信じらんない。そいつの電話番号教えて。なんか言ってやらないと」
結局、全部白状してしまった。その上言葉に出して説明しているうちに、堪えていた涙まで溢れてしまった。男に弄ばれた挙句、泣きベソまでかいてしまっている惨めな姉の姿がここにはあった。今の私は世界一情けない姉に違いなかった。
「大丈夫だから」
言いながら傍にあったティッシュ箱に手を伸ばして鼻をかんだ。たくさん泣いたから鼻水がいくらでも出た。
「でも！」
「お姉ちゃんは、まゆがそう思ってくれるだけで十分だよ。ごめんね。まゆにまで気使わせちゃって」
「どうして謝るの。お姉ちゃんはなにも悪くないじゃん。堂々としてなよ」
「こんなに真剣に怒ってくれる妹がいて、お姉ちゃんは幸せ者だね」
「……お姉ちゃんは馬鹿だなあ」
話しているうちに、まゆも少し落ち着きを取り戻したようだった。
「あたしが男の人だったらよかったのにね。そしたら恋人同士になって慰めてあげられるのに」
「本当にそうだね」
ふたりで笑いながら、まゆの瞳にも涙が溜まっていたのを私は見逃さなかった。
そして私は一日だけ学校を休んだ。気持ちの整理をつけるために、必要な時間だった。
「どうして無視するの」しばらく過ぎたある日、彼――岡崎くんが私にこう質問した。「マラソンも応援しに来てくれるって言ってたじゃん。楽しみにしてたのに」
「私のことなんて、最初から好きじゃなかったんでしょ？」
なるべく声や表情に感情が出ないように、私は答えた。
「罰ゲームかなにかで告白したこと、知ってるから。もう私に構わないで」
「佐々木……」彼は困ったような表情になった。
「嘘の関係でも、あなたと過ごした時間は楽しかったです。正直に言います。私、あなたのことが、好きでした。本当に好きだったの。私に恋を教えてくれてありがとう。夢を見させてくれてありがとう」
驚くほどスラスラと言えた。まるで自分の後ろに本当の自分がいて操っているようだった。これ以上彼の顔を見たくないから、言いたいことだけ言ってさよならしたかった。
「違うんだ」と彼は言った。「いや、違わない。でも違うんだ」
私は彼の次の言葉を待った。何も言わなかったら、すぐにこの場から去るつもりだった。
「罰ゲームで告白したのは本当だよ。でも、俺の気持ちは嘘じゃない」
「どういうこと」
「俺が罰ゲームをすることになって、じゃあ何するってなった時に、俺佐々木に告るわって言ったんだ。言ったあとでやっぱりやめようって思ったんだけど、みんな喜んじゃって、引くに引けなくなった。すぐに別にいいかって思った。俺、佐々木のことが好きだったし、逆に告るきっかけができたって思ったんだ。照れくさくてみんなには言ってなかったけど、そのうち言うつもりだった。本当にごめん。俺、ずっとお前のことが好きだったんだよ」
陸上部で鍛えられた身体は筋骨隆々としていたけれど、今の彼は女の私が小突いても倒れそうなくらい弱々しく見えた。なんだか可哀想にすら感じてしまった。彼は嘘を言っていないだろう。
彼に対してまだ好意はあるし、未練がないわけでもない。でも、このことはすでに、どうしようもなく、私の中で決着がついてしまった問題だったのだ。
「少し、時間を下さい」
それだけ言って、私はその場を去った。
冬が過ぎ、春がきて、私たちは高校二年生に進級した。ふたりの関係は相変わらずだった。廊下ですれ違った時は少し目をそらしながらお互いに会釈した。それはふたりの中で暗黙のうちに交わされた儀式のようなものだった。時々に部活中の彼が目に入ったけれど、私が見ているのを知られるのが嫌で、興味のない風を装った。
彼のＳＮＳを見つけて観察することもあった。彼に新しい彼女ができたことを知ると、私の胸のあたりに邪悪な塊がしこりとなって残った。そして、うまくいかなくて別れたと知ると、しこりはすっと融解した。私は彼と直接関係を持たないまま、彼の近況に一喜一憂していた。
そのようにして私たちは高校三年生に進級し、卒業を迎えて、お互いにそれぞれの道を歩むこととなった。
