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二学期も中盤に差し掛かり、もうすぐ訪れる秋休みの連休をどうやって過ごそうか楽しみにしていた。友達と遠出してみるのも楽しいかもしれない。駅前の映画館で話題の映画を観るのもよさそうだ。せっかく出かけるのなら、新しい服が欲しい。少し肌寒くなってきたし、長袖のブラウスなんてどうだろう。それに合ったスカートも欲しい。お小遣いを手に入れるために、お母さんを説得しなくっちゃ……。
そんなとりとめのないことを考えてながらぼんやり歩いていると、放課後の誰もいなくなった廊下で男子生徒に呼び止められて、突然愛を告白されたのだ。
「好きです」
「……え？」
まるですぐ目の前でカメラのフラッシュを炊かれたかのような衝撃だった。何を言われたのか理解できなかった。言葉の意味を理解するまでに数秒はかかったと思う。私の頭は、一瞬シャットダウンした。空気中に漂う小さな埃が、放課後の窓から射す傾きかけた陽光に照らされて、きらきらと輝いていた。一瞬、その輝きすらも静止して見えた。
「俺は、佐々木さん、あ、あなたのことが、ずずずずっと好きでした。そ、それで、あの……俺と付き合ってもらえませんか」
目の前の彼の名前は知っている。岡崎くんだ。でも、私の記憶が正しければ、彼とはこれまでほとんど話したことがなかったはずだ。
同じクラスになってもう半年も経つけれど、これまで特に接点もなかったし、何かを一緒にすることもなかった。だから実質的に、ふたりの関係はほとんど初対面に近かった。
「ご、ごめん。いきなりこんなこと言われて、気持ち悪いよな」
私が何も言わないでいると――びっくりして、何もできなかったのだ――彼は少しずつ不安そうな表情になって、そんな言葉をこぼした。
「そんなこと、ないです」やっとのことで私は答えた。
突然のことで驚きはしたけれど、肩まで震わせて私に好意をぶつけてくれた彼のまなざしに、誠実さの光を感じたのだ。
「付き合っても、いいです」
「えっ、ほ、本当！？」
「はい。……ちょっと恥ずかしいけど。よろしくお願いします」
「よ、よろしくお願いします」
高校一年。生まれて初めて、冴えない私に恋人ができた瞬間だった。
それからは授業と授業の間の休憩時間や、昼休みなどに一緒に過ごす時間も増えた。クラスの何人かは私たちの関係が変化したことに気がついているようだった。時にはからかわれたりもしたけれど、戸惑う反面、心地よくもあった。休みの日にはデートもした。
「もうすぐ連休だね。なにか予定でもある？」
「部活」
私が尋ねると、岡崎くんはカップに入ったアイスを口に運びながら言った。
一緒に広場のベンチに座って、私がなんとなく駅前のサーティーワンの看板を見ていたら、彼がふたり分、私の分も一緒に買ってきてくれたのだった。私はストロベリーチーズケーキ。彼はクッキー＆クリーム。
「岩谷が張り切っちゃってさあ。あ、岩谷って陸上の顧問ね。あいつ、休みの間も練習だってうるさいんだよ。それに秋休みの期間はマラソン大会だってあるし。市のやつなんだけどさ、練習の一環ってことで部員はみんな強制参加なんだよね。俺、短距離専門だぜ。地獄だよ」
「そうなんだ。大変だね」
「でもさ、最近部活楽しいんだ。夏の記録会も調子よかったんだぜ。この調子なら、来年はいいことまで狙えると思うんだ。燃えてるっていうか、なんか、充実してる。佐々木とも付き合えたし、最近楽しくてさ……。あ、悪い。ちょっと浮かれすぎたわ。自分のことばっかり話しちゃった」
「ううん。岡崎くんの話、楽しいよ。もっと聞かせて」
「俺は佐々木のことが、知りたいな」
「私の話なんて、面白くないよ」私は少し困って言った。
「面白いかどうか、そっちが決めることじゃないだろ」
「じゃあ質問。岡崎くんは、私のどこがいいと思ったの？」
「どうしたんだよ、急に」
「答えてよ。クラスに仲のいい女子もいるんじゃないの。どうして私なの」
私は岡崎くんに告白されてから密かに感じていた疑問を投げかけた。彼は少し考えるような顔をした。
「佐々木は、かわいいよ」
「かわいい？ 私のどこが？」
「顔とか、しぐさとか、声とか。佐々木が一番、かわいいよ」
「目がおかしいんじゃない。どうかしてる」
なんだか照れくさくて、私はそれ以上彼の目を見ることができなかった。
「いきなりそんなこと言うの、やめて」
「そっちが言えっていったんだろ。俺だって恥ずかしいんだけど」
「あーあー、わかったから、もうおしまい！ そうだ、マラソン、応援しに行ってもいい？」
「もちろん！」彼は満面の笑みで答えた。
「うへへ」
「お姉ちゃん、最近雰囲気ちがくない？ どうしたの」
自室のベッドに寝転んでスマホの画面を眺めていると、妹のまゆが声をかけてきた。最近は少し落ち着いたけれど、彼女がまだ小さかった頃は何をする時でも私の後ろをついてきた。そして今でもこうして時々私の部屋に自由に出入りしている。慕ってくれるのは嬉しいけれど、少しだけ煩わしい時もあった。
「別にー」私はそっけなく言った。
「なになに、教えてよ」
彼のことを思い出すと、つい表情が緩んでしまうのがわかった。スマホに映っているのは、今日二人で一緒に撮ったツーショットの写真だ。いきなり覗き込んできたので、まゆに見られてしまった。
「もしかして、彼氏でもできた？」
「まあね」得意げになって私は言った。
「マジ？ どうやって付き合い始めたの？」
むくむくと優越感と自己顕示欲が沸いてきた。手柄を立てた人間ってこんな気持ちなんだろうか、なんてちょっと思ってしまった。
「えっとね、同じクラスの岡崎くんっていう人で、こないだ告白されて……」
「教えて。どんな人？」
彼の顔を思い浮かべた。実にいい顔をしていた。客観的に見れば別にイケメンでもないし、たまに後ろ髪がハネている時もある。でも少なくとも私にとっては岡崎くんはすごくいい顔だった。恋は盲目。あばたもえくぼ。愛してみれば鼻欠けもなんとやら。そのとき初めて気がついたのだが、私はすでにかなり、彼に参ってしまっているようだった。
「かっこいいよ。私にとっては」
誰がなんと言おうと、世界一かっこいい自慢の彼氏だった。
「今度うちに連れてきてよ」
「うん。あ、でもまだお父さんとかお母さんに言いたくないし」
「そっか。キスしたら教えてね。……もうした？」
「してない。教えない」
「なんで。いいじゃんケチ」
「うっさい。あんたも早く彼氏つくりな」
「うわ、いきなり大人ぶっちゃって。感じわるっ」
「あ、ラインきた。忙しいからあんたは自分の部屋戻って。……あらあら、もう、やぁだ、岡崎くんったら」
「お姉ちゃんキモいよ」
「うへへ」
