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第２９話「激動のチョコ合戦、２」

　箱からチョコが消えた。

　誰も手に届かない場所に置いてあったのにだ。

「なんでチョコないの……」

　すずは悲しそうな声を上げた。

　あー……もう。

「誰か取った？」

　そう問いかける俺に、みんなは「さあ」と、首を傾ける。

　そうだよな……。

　さっきまでみんなでボードゲームをしていた。

　誰もこの箱のそばになんて寄ってないし、互いが互いの事を見ていたはずだ。

　取っていたら誰だって何か言うはずだ。

「最後、ちゃんと残ってたよな？」

「俺、確認したよ」

　俺の言葉に潤一がすぐ答えた。

「最後に箱に手を伸ばしたのは瑛大。その時点でのこりは四枚だった」

　ちゃんと見てんな……。

「潤一、実はお前も強がってるだけでかなり欲しかったな～？」

　碧海はにやにやと笑った。

「うるせ、今はそんなことより消えたチョコ捜しだろ」

「瑛大が持ってるとか？」

「確かに『管理してるよ」とかって言いそうだな」

「持ってないよ。持ってたらすぐに言うし」

　まあ、それもそうだ。

「また今度チョコ持ってくるから、犯人捜しなんてやめようよ」

　瑛大はそう言って席に着いた。

　まあ一理ある。

　ここでもし仮に誰かがチョコを奪っていたら、友情に亀裂が入ってしまう。

「んー……。俺、ねこねこを悲しませたやつ許せねぇよ。なあ、鴉越」

「ん、あ、ああ。そうだな」

　あぶね……数秒遅れてたら瑛大の案に賛同するとこだった。

「まあとりあえず、みんなのポケット確認からいこうか」

　村井は目を光らせて、碧海のポケットに手を突っ込んだ。

「お前、まさか鴉越と同じで、ソッチの人間だったのか！？」

「だから、俺はソッチの人間じゃない」

　ひとしきり調べ切ったのか、村井は碧海のポケットから手を出して首を横に振った。

　碧海ではないか……。

「潤一、調べるぞ」

「好きにしろ」

　潤一のポケットに手を入れた村井は眉をひそめた。

「お前……」

「なんだよ」

「でかいな」

「は？」

　場の空気が一瞬にして凍り付いた。

「え……いや、え？　あー」

「お前、犯人じゃなくても死刑だな」

「さーせん……」

　村井は一歩引いて席に着いた。

　何やってんだ……。

「村井に代わって俺が調べる」

　潤一は溜息交じりに瑛大のポケットへ手を入れた。

「んー、まあないわな」

「持ってたら渡してるよ」

「うん。んじゃ一応、渉流もな」

「おう」

　潤一は俺のポケットに手を入れた。

　うわ……変な感じ。

　何もないポケットを探り終えた潤一はお手上げ状態で手を広げた。

「一応、ねこねこも調べた方がいいんじゃ？」

「持ってたら言うだろ」

「でも、たまに忘れてる時あるじゃん」

「まあ……確かにな」

　村井に言われてか、すずは俺の方へ歩いてきた。

「どうぞ」

　え……すずの、ポケットに手を入れるのか……？　俺が？

　ほぼ下着に触れるようなもんだ。

　いいか俺、これはただの調査だ。

「早く……」

　すずも顔を赤くしていた。

　早く済ませよう……。

　すずのポケットに手を入れる。

　うっ……何も感じるな。考えるな。

　その瞬間、俺は始めて頭の中に宇宙を展開した気がする。

　これが、無なのか……。

「ない。なにもない」

「渉流君……感情、死んだ？」

　ほのかに、温かかった。

「となると……一応、カバンもチェックするか？」

「いや、そこまでしなくていいだろ。だって、そんな時間ないじゃん」

「碧海、そう言って隠し持ってんじゃねーの？」

「なんだよ。なら調べてみたらいいじゃんか」

　碧海は何も考えないで机にカバンをひっくり返して広げた。

　散乱する教科書や筆箱に水筒、弁当。

「お前、片付け面倒になるだろ」

「こっちのが手っ取り早いだろ」

「まあ……」

　だが碧海の言う通り、カバンの中にチョコは隠していなさそうだ。

「んー……」

　みんな頭を悩ます。

　そんな中、すずが俺の袖を引っ張った。

「私……もういいよ」

　そうにもいかないんだよなー……。

「みんなの仲、悪くなるのは嫌」

「ねこねこ……」

「いいや、せっかく持ってきてくれた瑛大に対して盗むようなやつ、俺は許せない」

　潤一は腕を組んだ。

「そうだな。俺も許せないよ」

　瑛大の気持ちを考えるとやるせない。

　そこにすずへの行為となると、さらに許せない。

「あ、あの……」

　すずはゴミ箱を持ってきた。

「一度、本当に食べてないのか、確認しない？」

「確かに。まずはそこから先だったな」

「あったまいい～」

　そう言って瑛大はまたゴミ箱をひっくり返した。

「だからお前……」

「掃除なら後でやるって」

「みんなでな。はぁ……」

　埃や消しカス、紙の切れ端などが広がる。

　包み紙が目立つ色でよかった……。

　何個か拾うと、ざっと見て残っている包み紙はなくなった。

「みんな、何個持ってる？」

「六～」

「四個かな」

「俺、二個だわ」

「七枚」

「僕は五枚」

「んで、六か。瑛大、これって何枚入り？」

「……三十枚だね」

「え」

　みんな口を開けたまま固まった。

「ちょっとまて……残り四枚あったはずだろ？」

「おい、潤一～」

「いや、僕も見てたよ」

　どういうことだ……？

「チョコ入ってたりしない？」

「してないな」

「四枚は、第三者が食べたってこと？」

「いや、教室には誰も入ってきてないぞ」

　ん？

「ゴミ捨てたのは？」

「俺」

　潤一が手を上げた。

「外に出てた空の包み紙持って捨てたよ」

「外に出したのは？」

「僕になるかな。中にチョコが残ってた場合、固定してくれる設計になってるから、最後にひっくり返しておいたんだ」

　つまり……？

「最初から、残ってた四枚は空だったってことか？」

「そう……なるかもね」

「え、じゃあ食べたやつを中に居れた不届き者がいるってことか？」

　その言葉に瑛大が反応を示した。

「昨日……弟が箱触ってたんだよね」

「瑛大……弟、何してた？」

「チョコ、食べてたのかも……」

「おいおいおい、なんだよー」

　どうやら犯人は瑛大の弟らしい。

「まあ、一件落着か」

　そうでも……なさそうだな。

　すずは不服そうな顔を浮かべている。

「すず、帰りにアイスでも奢ろうか？」

「渉流お金ない」

「痛いこと言うなよ……」

「渉流の家で一緒に食べる」

　こいつ、みんなの前で……。

「家行ってんの？」

「え、やった？　やってるだろこれ」

　ああ、ほらもう……。

　帰るまで、俺とすずは碧海と村井から質問攻めにあった。

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