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第２２話「隣」

　しばらく、静かに泣き続けるすずを抱きしめていた。

　どうしたらいいだろう。

　言葉が見つかっていないのに体は先に動いてしまう。

　すずからゆっくりと離れるが、ぎゅっと抱きしめられた。

「どこにも行かないで……」

　まるで子供みたいだ。

　いや、子供になってしまうんだ。

　俺だって、親にもっと甘えたかった。

　そうだ。

　俺も似たような事を体験しているじゃないか。

　話したくてもそこにいなくて、いつも仕事ばかり。学校の行事に来ることもないし、甘えることなんてできない。

　すずと似ている。

　きっと一緒に乗り越えられる。

　すずに寄り添うことなら出来る。

「すず。俺だけがすずを背負うのは無理だよ。だから、辛いだろうけど一緒に頑張ろう。俺はいつでもここにいる。すずの隣にいる。辛かったらいつでも来ていいから」

　なぜか言葉がするすると出てきた。

　なんだろうこの気持ち……。

　何かの覚悟が決まったような感覚がする。

「絶対にいる。約束するよ」

　すずは俺の背中に回していた手を離した。

　目の下が腫れた顔が見える。

　不安そうに体を震わせている。

　俺も、なったことがある。

「……分かった」

　体育座りの体勢でソファーに横になるすず。

　頭の先は俺の方向ではなかった。

　それが寂しい気持ちもあった。

　だけど、逆に頑張ろうと思う気持ちも湧いてきた。

　何も喋らないし動かないすずを横目に、台所へ視線を移した。

　お兄さんは腕を組んで俺を見ていた。

　やべー……。目の前で抱きしめちゃった。

　瞬きで会話する俺とお兄さん。

「あの……」

　何か言おうと口を開いた矢先、お兄さんがこちらに歩いてきた。

　殺される……。

「なるほどね」

　お兄さんはすずの隣に立った。

　優しい目を向けている。

「小鈴。厳しい現実、鴉越君だけに頼っちゃだめだぞ。嫌われちゃうかも、なんてな」

　すずはばっと起き上がった。

　ゆっくりと顔をこちらに向けてくる。

　まるで「本当？」と言いたげだ。

「あ、いや。嫌いになってないよ」

　フォローを入れたが、ずっと目を見られる。

「ごめんね」

「いいよ」

「ごめん……」

　すずは頭を下げた。

　心がチクチクと痛む。

　また抱きしめたい。

　だけどそれはすずにとってよくないことだ。

　我慢しろ俺……。

「でも確かに、鴉越君は理解ある人だから頼りたくなる気持ちは分かるよ。気遣いとかも出来るしね」

「……そう。そうなの」

　意気消沈していたすずが久しぶりに弾んだ声を出した。

「鴉越君となら、大丈夫そうだね」

「うん」

　俺と、だけか。

「じゃあ、お兄ちゃんはここらでお暇するわ。ありがとな鴉越君」

「いえ全然」

　お兄さんは荷物を持って玄関の方へ歩き出した。

　俺と鴉越君がいるから大丈夫、とは言わないんだな……。

　そう考え事をしていると、すずと目が合った。

　ん……？

　なんだかそわそわしている。

「どうしたの」

「あ、いや……ちょっとだけ」

　そう言ってすずは俺の胸に身体を預けた。

　なんだよ、可愛いやつ。

　だが三秒もしないうちに離れていった。

　すずを抱きしめるように回した腕だけ残された。

「ちょっと、待ってて」

　すずはソファーを降りて、玄関の方へ走っていった。

　すずはお兄さんに手を合わせていた。

　なんだかんだ好きなんだろうな。

　帰ってきたすずの顔はこれまでにないほど、自信に満ちている顔に映った。

「ちょっと元気出た」

「よかった。疲れたらまた頼っていいから」

「にゃん」

　少しだけすずの事、自分の事を理解できた気がする。

　俺も頑張らなくちゃな。

　◆

　疲れて寝ちゃってた……。

　辺りはすっかりと暗くなっている。

　隣には渉流もいた。

　……ありがと。

　今日はちょっとくらい……甘えてもいいよね。

　静かに渉流の頬に唇を添えた。

　目を開ける渉流。

　変な顔だ。

「おはよう……すず」

「おはよ」

　渉流は隣にいると言ってくれた。

　辛かったら頼っていい人。

　寝ぼけて目を細めるとこも、私の手を握ってくれているとこも、私が見ていると少し微笑むとこも、全てが好き。

　一生、隣に居たい。

　一生、隣に居てほしい。

「大好き……」

　渉流に身体をくっつける。

　温かくて、大きくて、安心できる。

　わずかに聞こえる心音が少しずつ早くなるのが嬉しくて、もっと体を寄せてしまう。

「は、離れろって」

　やぶさかでもないだろうに、強がるとこも好きだ。

「私を彼女にしてくれてありがと」

　渉流は私を見つめて笑った。

「誰だってすずに言い寄られたら好きになっちゃうだろ」

「でも告白してくれた」

「それは……」

「嬉しかったよ」

　目を逸らして顔を赤らめる渉流。

　ほんと、

「子供みたい」

「誰が子供だ」

　そんな渉流が大好きだ。

◆

　心配していたのに、すずはすっかりいつも通りに戻っていた。

　だが、誰が子供だよ。

「すずの方が子供だろ」

「それでもいいよ」

　ええ……。

「言い返して来いよ」

「なんでもいい。渉流がそばで支えてくれるなら」

　そう言って笑顔を向けてくる。

　なんでそんな恥ずかしい言葉吐けるんだよ……。

　恥ずかしくなった俺はベッドから出た。

　体が熱い。

「夕飯、食べる？」

「うん」

　俺が支えてくれる……か。

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