もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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そして現在。

青い炎は、音もなく消えた。

残されたのは、わずかな灰と、鼻に残る独特の匂いだけだった。

夜の空気が戻ってくる。だが、先ほどまでそこにあったものは、確かに現実だった。

私は視線を上げ、静かに声をかけた。

「エリシア王女」

王女が、ゆっくりとこちらを向く。瞳の奥に残るのは、驚きではなく思考だ。

「少し、お時間をいただけますか」

「……構いません」

私はわずかに頷いた。

「では、場所を移しましょう」

中庭を離れ、灯りの落ち着いた室内へと移る。扉が閉まると、外の気配が遮断された。

残るのは、静かな空間と、互いの呼吸だけだった。

私は、椅子に腰を下ろし、間を置かずに口を開いた。

「単刀直入に言います。阿片が足りません」

エリシア王女は、わずかに目を細めた。

驚きはない。すでに察していた顔だ。

「需要が増えすぎた、ということですか」

「はい。痛みを抑える手段として、使い道が広がりすぎました」

短く答える。

「こちらでも採取はしています。しかし、質も量も安定していません。南で採れるものが良質だと、修道士たちは言っているのですが」

その言葉に、エリシア王女の指先がわずかに動いた。

……やはり、心当たりがある。

私は続ける。

「貴国は、南に属国を持ってますよね」

沈黙。否定は、ない。

「安定供給が可能だと見てます」

エリシア王女は、静かに息を吐いた。

「……確かに、可能性はあります。しかし、それをなぜ我が国が担う必要があるのでしょう」

当然の問いだ。私は、わずかに口元を緩めた。

「対価は出します」

「金で、ですか？」

「それもありますが、本命は別です」

エリシア王女の視線が、まっすぐにこちらを捉える。

私は、わずかに間を置いてから言った。

「――先ほどお見せしたもの」

王女の瞳が、かすかに揺れる。

「硫黄による炎。あれは、特別な奇跡ではありません。条件を揃えれば、誰でも再現できる現象です」

静かに続ける。

「私はああしたものを、ひとまとめに“技術”と呼んでいます」

空気が、わずかに張り詰める。

「そして私は、貴国の名誉伯として、その一部を提供する用意があります」

王女の呼吸が、ほんのわずかに深くなった。

「技術提供に含むものは、あの火のような手妻に限りません」

そこで、言葉を落とす。

「――麻酔の研究成果を、お渡しします」

空気が、わずかに変わる。王女の呼吸が、ほんの一瞬だけ止まった。

「……」

彼女はすぐに平静を取り戻したが、その目の奥にあるものは隠しきれていない。

「興味をお持ちでしたか」

「ええ。あれは、国を変えうる技術です」

私は頷いた。

「そうですね。しかし、そのまま渡すつもりはありません」

……当然だ。エリシア王女も、動じない。

「条件、ということですね」

「はい」

私は、机の上にもう一枚の書面を置いた。

「使用の管理です」

彼女の視線が落ちる。そこに記されているのは、規定。

「けしの実の使用は、許可制とします」

静かに告げる。

「医師、あるいは認可された者のみが扱います。量、用途、すべて記録させます。……無制限に広げれば、いずれ歪むでしょう」

依存、乱用、そして崩壊。そこまでは言わないが、意味は十分に伝わる。

「貴国に供給する場合も、同様です」

エリシア王女は、書面を見つめたまま言った。

「……厳しいですね」

「必要な制限です」

沈黙が落ち、やがて王女はゆっくりと顔を上げた。

「ですが、そのような規制を敷いたとしても――」

わずかに、言葉を選ぶ。

「教会が異を唱える可能性があります」

私は、即座に答えた。

「問題ありません」

そして、もう一つの書面を差し出す。

封蝋の刻印。教会のものだ。

「……すでに許可は得てます」

エリシア王女の目が、大きく見開かれた。

「これは――」

「使用管理についても、承認済みです」

淡々と続ける。

「医療目的に限ること。記録を残すこと。逸脱しないこと、その範囲であれば、教会は口を出しません」

重みを持った沈黙の後、エリシア王女はゆっくりと息を吐いた。

「……準備が、整っているのですね」

「交渉は、準備してからするものでしょう」

そう言うと、エリシア王女はわずかに苦笑した。

「ええ……その通りです」

そして、視線を落とし、再び書面を見る。少ししてエリシア王女は、顔を上げた。

「条件は、理解いたしました」

静かに言う。

「南の属国との交渉も含め、我が国で責任を持って調整します。ただし、技術の提供は段階的にしていただけますか」

今度は、彼女が踏み込む番だった。

私は、わずかに目を細めた。

「ほう。一度にすべてではなく、確認と交換を重ねながら、と」

理にかなっている。一回の取引じゃなく長期契約に、ということか。

エリシア王女が、ほんのわずかに声を緩めた。

「……一度きりで終わる関係にはしたくありません」

私は答える。

「それはこちらも同じです。末永く、手を取り合える関係を望みます」

――意図は、国家間の話だ。しかし王女の頬に、ほんのわずかな色が差した。

「……ええ」

小さく。

視線が交わる。言葉は、それ以上いらなかった。エリシア王女は、静かに頷いた。

「これは、良い取引になりそうですね。ただし本件は、本国に持ち帰り、審議の上で正式に返答いたします」

わずかに声の調子を整えた。

王女としての、当然の手順だった。個人の判断で決められる範囲ではない。私は頷く。

「構いません。期待してます、エリシア王女」

その言葉に、彼女はほんのわずかに口角を上げた。

「ええ。お応えできるよう、尽力します」

その声は、先ほどよりも柔らかかった。