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夜は、静かだった。

昼の喧騒が嘘のように、温泉館の中庭には人の気配がない。

石畳の上に置かれた鉄皿の前に、私は立っていた。

「準備は、これでよいか」

背後で控えるマルクが、短く応じる。

「はい。量も抑えております」

私は頷き、小袋を開いた。

中には、砕いた硫黄。淡い黄色の粉が、灯りを受けて鈍く光る。

……遊びではない。

これは、見せるためのものだ。

エリシア王女を待ちながら、私は一度、思考を遡らせた。

あれは、王女がこの地に来る少し前。

机の上に広げた報告書をめくるたび、同じ記述が繰り返されていた。

――けしの実の消費量、増加。

「……多いな」

鎮痛、鎮静、手術、処置、確実に効くがゆえに、使われる。そして。

「……採取法を、手に入れたか」

未熟な果実に傷をつけ、滲み出た乳液を集める。技術だけは広がったけれども、報告は正直だった。

効くものはよく効くが、効かないものも混ざる。

「……ばらつきがある」

原因は明確だった。

「……土地か」

南方の地で採れるものは質が高い。

日照、気温、乾燥がこの地とは違う。

私は椅子に背を預けた。

技術はある。しかし、材料が追いつかない。

そして、このままでは――

「……危ういな」

供給が足りないだけではない、効かないという声が増えれば、医術そのものの信頼が揺らぐ。

積み上げてきたものが、崩れる。

「……確保する必要がある」

良質な阿片の安定供給。

それが急務だった。

たとえば――大国の南方の属国は温暖で乾いた土地だ。条件は揃っている。

だが。

「……誰に、持ちかける」

そう考えた、その時だった。

「お待たせいたしました」

現実に、声が差し込む。

私は思考を切り替え、顔を上げた。

「エリシア殿下」

そこに立っていたのは、計算の外ではない存在。大国の第一王女、南方を動かせる立場の人間。

私は、静かに息を整える。

……ここからが、交渉だ。

「何を見せてくださるのですか」

王女の声は、静かだった。その顔には、昼間と同じ冷静さがある。そして鼻と口元は、薄い布で覆われていた。

「匂いが強い、と聞きましたので」

そう言って、わずかに目を細める。

「賢明です」

私は答えた。

だが、その奥には、明確な期待がある。

私は、わずかに口元を緩めた。

「これは――殿下にだけお見せするものです」

鉄皿に、硫黄の粉を落とし、火を近づける。

次の瞬間、音もなく炎が立ち上がった。

青く、淡く、冷たい光。

風もないのに、ゆらりと揺れる。

「……これは」

エリシア王女の声が、わずかに沈む。

目が、はっきりと見開かれていた。

私は知っている。

この世界の者にとってこの火は、魔法か、神の奇跡に見える。

マルクに見せた時も、同じ反応だった。

「温泉から採取した硫黄で、再現可能な現象です」

正確には、湧出口周辺、ならびに水路の縁からの採取なのだが。

王女の視線が、わずかに揺れる。

「……神の火のよう」

布越しに、吐息のような声。

「恐ろしくもあり、美しい」

……十分だ。

だが、これはただの見世物ではない。

知的好奇心を持つ者にとって、“奇跡ではなく技術である”という事実は、強烈な引力になる。

私は、静かに続けた。

「いまは――殿下のお心にのみ留め置いてください。これは、魔法でも神の奇跡でもありません。再現が可能な“技術”です」

エリシア王女の指先が、わずかに動いた。

視線が、炎ではなく――私へと向く。

……興味を持った。

青い炎は、やがて細くなり、音もなく消えた。

残るのは、灰と匂いだけ。

しかし、本当に残ったのは、別のものだ。

その少し離れた場所で、侍女は静かにその一部始終を見ていた。

……まったく。

胸の内で、小さく息を吐く。

明日にはこの地を発つというのに、夜の時間を欲しいなどと仰るから、何事かと思えば。

こちらは準備で手一杯だというのに。高貴な方のわがままに振り回されるのは、今に始まったことではないが――

……どうせ、ろくでもない話。

そう、思っていた。しかし。

「……っ」

思わず、息を呑む。鉄皿の上で燃え上がったそれは、これまで見てきたどの火とも違っていた。青い。淡く、冷たく、それでいて確かに燃えている。

揺らぎは静かで、風もないのに、ゆらりと形を変えるその炎は―― まるで、この世のものではないかのようだった。

……なに、あれは？

一歩、無意識に後ずさる。

そして、視線が自然とエリシア王女へ向く。

エリシア王女は、じっとそれを見ていた。

瞬きもせず、ただ静かに。布越しでも分かるほど、その瞳は強く、光を宿している。

……ああ。

侍女は、わずかに目を細めた。

……これは、確かに“夜”を欲しがるわけだわ。この炎は見せられる者が限られるもの、そして。

……その顔。

王女の横顔を見つめる。そこにあったのは、交渉の顔でも、王女の顔でもなかった。ただ純粋に、“何かを得た者”の顔。

……特別を、いただいたのね。

小さく、胸の内で呟く。なるほど、これならば。

……怒る気も、失せるわ。

侍女は何も言わず、ただ静かに見ていた。

夜は、まだ、終わらない。