もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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翌日エリシア王女は、静かに口を開いた。

「痛みのない手術を、拝見したく存じます」

私はわずかに視線を向けた。

「……あまり、気持ちの良いものではありません」

率直に告げる。見世物ではない、現実だ。

だが、王女は退かなかった。

「いいえ。実際に確かめることも、務めです」

迷いのない声だった。

一拍置き、私は頷く。

「……分かりました」

記録を確認させる。抜歯はしばらく予定がないが、代わりがあった。

「明日、下肢の切断が一件あります」

腐敗が進んだ足、放置すれば命に関わる。

王女は一瞬だけ沈黙したが、すぐに顔を上げる。

「……それで、構いません」

その言葉に、私は短く答えた。

「では、立ち会いを許可します」

翌日。

治療室はいつもよりも静かだった。石の床は洗い流され、余計な物はすべて退けられている。

窓は開け放たれ、空気を通す。机の上には、布で覆われた器具が整然と並んでいた。

患者はすでに横たえられている。

顔色は悪く、呼吸も浅い。足は膝下から黒ずみ、腐敗の臭いがわずかに漂っていた。

王女の足がわずかに止まるが、彼女は何も言わなかった。

医師は短く指示を出す。

「薬を」

用意されたものが差し出される。けしの実から得た抽出物を慎重に量を測り、飲ませる。

やがて患者の緊張がゆるみ、瞼が重く落ちていく。

「……反応は」

「鈍くなっています」

医師は頷いた。

「始める」

布が外され、瞬間、室内の空気がわずかに張り詰めた。刃が入る。

それを、エリシアは“見た”。

人々の動きに迷いはない。すぐに助手が応じ、押さえ、次の器具が渡される。無駄な声もない。ただ、規則的なやり取りだけが続く。

やがて、低く乾いた音が室内に響いた。一定の間隔で、繰り返される音。やがて、その音も止んだ。

「洗浄」

医師の声が落ちる。

温められた湯が使われ、整えられていく。さらに、強い酒の香りが立ち上り、空気が変わる。

「縫合」

淡々とした声がし、過不足なくただ必要なだけ、閉じた。

「……以上です」

医師は短く告げた。

患者は、まだ浅い眠りの中にあった。痛みによる暴れも、叫びもなく静かだった。

沈黙が落ちる。

その中で、エリシア王女は立っていた。

顔色は青く指先がわずかに震えているが、最後まで視線を外さなかった。

やがて、ゆっくりと息を吐く。

「……これが、痛みを抑えた手術……」

私は答えなかった。ただ、現実を見せただけだ。王女は、しばらくその場に立ち尽くしていたが、やがて静かに言った。

「……見せていただき、感謝します」

手術が終わった後も、エリシア王女はその場から動かなかった。私は一歩だけ近づき、静かに声をかけた。

「エリシア王女、少しお休みになられた方が」

王女はすぐには答えなかった。そして、わずかに息を整え頷く。

「……そうさせていただきます」

その声は、かすかに掠れていた。私はマルクに視線を向ける。

「部屋を」

短く指示する。王女は侍女に付き添われ、その場を後にした。

用意された部屋の扉が閉まる。その瞬間、エリシア王女の足から力が抜けた。

「……っ」

声にならない息が漏れる。侍女が慌てて支えるが、それでも完全には立っていられない。

近くの椅子に、半ば崩れるように腰を落とす。

指先が強く握られていてほどけない。

「殿下……」

侍女が眉を寄せる。

「……あれが、救い……」

言葉が、続かない。

エリシア王女は呼吸が乱れたまま、俯いた。

その頃。

私は廊下を歩きながら、マルクに告げた。

「温かいものを用意しろ」

「……酒で？」

「いや」

短く否定する。

「胃に負担をかける。刺激の弱いもの……、鎮静の薬草を煮出し蜂蜜を落としたものを」

マルクが頷く。

「承知しました」

神経が疲れているはずだ。あの場を最後まで見たのだから。

やがて、部屋の扉が静かに叩かれた。侍女が受け取り、盆を運ぶ。湯気の立つ器から、淡い香りがほのかに広がる。

エリシア王女は、ゆっくりと顔を上げた。

「……ありがとう」

かすかに言い、器に手を伸ばす。

まだ、わずかに震えていて、両手で包むように持った。温かさが指先に伝わり、少しだけ呼吸が整い唇を寄せる。

ほんの一口。

柔らかな甘みが舌に広がり、蜂蜜の香りとほのかな薬草の苦みが静かに沁みていった。

「……」

そのままもう一口、その時ぽつりと一滴が落ちた。器の縁に、小さく波紋が広がる。

「……あ……」

エリシア王女の、僅かに驚いたような声。拭おうとした指先が止まる。

しばらくして、エリシア王女は深く息を吐いた。

扉が、静かに開いた。

先に侍女が一歩外へ出る。周囲を確かめ、わずかに身を引いた。続いてエリシア王女が姿を現す。先ほどまでの蒼白さはすでに薄れ、呼吸は整い背筋も伸びている。

――戻してきたな。

そう思わせるだけの落ち着きがあった。

それでも、完全ではない。視線の奥に残る、消えきらぬ影。けれど、それを表に出すことはない。

王女は歩み寄り、適切な距離で足を止めた。

わずかに顎を引く。

「先ほどはお心遣いをいただき、ありがとうございました」

声音は、いつも通り整っているが、ほんのわずかに、柔らかい。

私は短く応じた。

「当然のことをしたまでです」

視線を外さずに、続ける。

「……押し付けでは、ありませんでしたか」

必要以上に踏み込まぬよう、言葉を選ぶ。王女は一瞬だけ、目を伏せた。

そして、再び顔を上げる。

「いいえ。むしろ、救われました」

その言葉は、小さかった。だが、曖昧ではない。侍女がわずかに視線を落とした。

王女は続けた。

「拝見したものは、決して容易に受け止められるものではありません。それでも……目を逸らすべきではないと、理解いたしました」

一瞬だけ、間が落ちる。

「そのための助けをいただいたこと、深く感謝します」

丁寧に、一礼する。形式に則った動きだが、そこに込められたものは、形式だけではない。

私はそれを受け、わずかに頷いた。

「十分です」

それだけ告げる。

王女は、わずかに微笑んだ。

私は、その表情を見て、何も言わなかった。

……崩れてはいない。

あの場を見てなお、立ち直り、言葉を整え、礼を尽くす。

王女としての矜持が、確かに備わっている。

……楽なものでは、ないな。

あれほどのものを目にしてなお、崩れぬことを求められる立場。守るものでもあり、縛るものでもある。

私は視線を外した。それ以上は、踏み込まない。

「……次に進みますか」

ただ、それだけを告げた。