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大国の王は、小国の第三王子を常に監視していた。温泉地の領主を賜ったという報告に、わずかに眉をひそめる。

……我が国の後ろ盾を得て、なぜ地方領主だ。宰相なら分かる。外交官でも分かる。

ならば――左遷か。あるいは、継承争いから身を引いたのか。

だが、ただの領主に収まるのであれば。エリシアとの話は、消える。王は、静かに視線を横へ向けた。同席していたエリシア王女。

――案の定。その頬はわずかに固く、瞳には鋭さが宿っている。

「……失礼します」

短く告げ、エリシア王女は席を立った。足早に退室する背を、王は黙って見送る。

小さく息を吐いた。

……あの男が、ただ領主をしているとは思えん。何かがある。そう判断するのに時間は要らなかった。

「監視を続けよ」

短く命じる。

やがて次の報告が届いた。

税の整備、医学大学の設立、商人の優遇、そして、大国の宮廷伯の名を後ろ盾としている、という一文。

王は、わずかに口元を歪めた。

……ここで、“大国”という名を使うか。

笑いそうになるのを、抑える。

「面白い」

その一言には、確かな興味が滲んでいた。

ふと視線を戻すと、エリシア王女が報告書を見ていた。

ほんの一瞬――その目が、わずかに見開かれるのを、王は見ていた。

そして、次の報告。

――医療の成果。それは、この国ですらまだ成し得ていないものだった。王の指が、頁の上で止まる。

……これは、人を集める。必ずな。

静かな確信だった。エリシア王女へと視線を向ける。何気ない顔をしている。けれどその瞳は隠しきれず、わずかに輝いていた。

王は、見て見ぬふりをした。そして、書簡の用意を指示した。

やがて、一年近くが過ぎた。

彼の領地は、もはや名を持っていた。温泉地、巡礼地、療養の地、医学大学。誰もが知る場所へと、変わっていた。

王は、密かにエリシア王女を呼び出した。

「小国との、学院設立の協定は進んでいるな」

「はい。順調です」

簡潔な返答。

王は一拍置き、続ける。

「ならば、新設された医学大学への使節を立てる必要があると思うか」

わずかな沈黙。

「……協定に基づく確認として、必要と存じます」

淀みのない答えだった。

王は、頷く。

「ならば、お前が行け。学院の実態、集まる人材、そして――あの地そのものを見てこい。報告は、余さずだ」

「畏まりました」

それだけで、話は終わった。

エリシア王女が一礼し、踵を返す。その頬が、ほんのわずかに紅潮しているのを、王は見逃さなかった。

口元が、わずかに緩む。

……探り、確かめる。そしてこの先有望な領地として成立しているのであれば、結ぶのも一手。

王は静かに目を細めた。

……情で動くかは分からんが、あの男が、それを利用出来ぬとも思えん。

「……もう少し、自由を与えるか」

誰にともなく、そう呟いた。

娘であり、同時に駒でもある。だが、使い潰すつもりはない。

見極める機会を与えるだけだ。

それで十分だった。

一方、その頃。

自室へ戻ったエリシアは、扉が閉まるのを待って、ようやく息を吐いた。

胸の奥が、わずかに高鳴っている。

……やっぱり。

「レオンハルト殿下は、ただ領主になっただけでは無かった……」

小さく、呟く。一年、それだけの時間でこの成果。信じられない。

「……この任務、すべてを見てきなさい、ということね」

静かに言葉にする。

国のために判断をする、重要な役目だ。

「……とても、大切な」

そこで、ほんの一瞬言葉が途切れた。すぐに首を振る。

「準備をしなくてはね」

いつもの調子に戻り、机へ向かう。視察の計画、随行者の選定、持参する書簡。やるべきことは、多い。

そのはずだったのだが、翌日。

「……こちらの生地は、もう少し落ち着いた色を」

エリシア王女は続ける。

「刺繍は控えめに。でも、質は落とさないで」

服飾の話に、妙に力が入っていた。衣装係がわずかに首を傾げる。

「……王女様？」

「ただの気まぐれよ」

エリシアは、涼しい顔で返す。

しかし、その理由に、本人はまだ気づいていなかった。

そのやり取りを、少し離れた場所から見ていた者がいた。エリシア王女付きの侍女である。

「……」

布地を整える手は止めず、視線だけをそっと向ける。エリシア王女の細かな指示が続く。色合い、質感、刺繍の位置。どれも的確で、無駄がない。

「……まあ」

小さく、息を漏らす。これまでの王女であれば。衣装のことなど、ほとんど任せきりだった。

「似合うものを」

そう一言告げるだけ。それが今は。

「もう少し落ち着いた色を。こちらの方が……いえ、やはり先ほどのものを」

言葉が、揺れている。

侍女は知っていた。あの報告が届いた日。王女が、どんな顔でそれを聞いていたのか。

王の言葉が出たとき、わずかに瞳が開かれたことも。

「……分かりやすいこと」

咎めるでもなく、ただ優しく小さく呟く。エリシアは一瞬だけ手を止めた。

「……何か？」

振り向かずに問う声は、いつも通り冷静だ。侍女は何も言わず、軽く頭を下げる。

「いいえ。何でもございません」

それ以上は踏み込まない。その代わり、布地を選びながら、ほんの少しだけ声を和らげた。

「長旅となります。道中の支度は、こちらで整えて参りますので、……どうかご無理なさらぬよう」

「ええ、分かっているわ」

短い返答。けれどその頬は、やはりわずかに赤い。侍女は視線を落とした。見ないふりをするのも、役目のうちだ。

……今回の使節。名目は、学院の確認、巡礼地の様子見、それだけで済む話ではないはず。実際、あちらの殿下からの書簡を受け、こちらからも幾人か医師が送られている。

人を送り、人を受け入れる。それは――関係を結ぶということ。

布地を整える手元を見つめたまま、胸の内で呟く。

王家の娘が動く時、理由は一つではない。表に出るものと、出ぬものがある。

……あちらの殿下を真剣にご覧になる、という話も出ている。誰が言い出したのか、しかし軽々しく口にするものではない。

侍女は、何も言わない。ただ、静かに整えていく。

王女が選ぼうとしている、その一枚を、彼女にいちばん似合う形に。