もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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私は、これまで抱えていた職務を、順に各部署へ引き渡していった。

過去、締結された条約。だが、それを実際に動かすのは私ではない。実務はそれぞれの役所だ。王都は、私がいなくとも回るように出来ている。私は、それらの最終確認をしていた。それも、引き継いだ。

ただ一つ、最後まで手を離し難かったのは学院の件だった。

だが結局、私はそれを手放した。医学学院を、私の領地で育てると決めたからだ。引き継いだ者が迷わぬよう、特に入念な引継ぎをした。

そうして、出立の準備が整う頃には、私に従う者たちも決まっていた。

王命によって付けられる者がいた。

書記官、会計官、そして最小限の騎士。兵士。医者。従卒。料理人。専門家。

計画は、すでに王都の一部に広がっていた。

その中から、同行を願い出る者も現れる。

医術を学ぶため、院の許しを得た若い修道士。新たな市場を見越し、供給契約を取り付けた商人。

思いつきではない。利と義務の上に成り立った参加だった。

……調整に苦労した形跡は、書状の山と、疲れ切った官吏たちの顔に、はっきりと残っていた。

私はそれを一瞥し、静かに息をつく。

王都を離れるというのは、思っていた以上に、多くを動かすのだと、ようやく実感していた。

私は、列を見た。

王都の石畳を、ゆっくりと進んでいく一団。

先頭には旗がある。王家の双獅子を戴きながらも、その上に細い三垂れの銀標を添えている。王の紋章とは異なる、私を示す印。

騎馬の兵が、その前後を固めている。動きに無駄がない。儀礼ではなく、実務のための護衛だった。

その後ろに、荷車が続く。軋む音を立てながら進む車には、樽と箱が積まれていた。

干し肉、硬いパン、乾燥豆、塩。

書類箱、計測器具、そして図面の入った筒。

都市を築くための資材。同時に、都市を「呼び寄せる」ための道具だ。

荷車を引くのは馬と、数人の従卒。

さらに後ろには、人の列。書記官たちは、すでに何かを書き留めている。この行程も、いずれ記録となるのだろう。

外交官は周囲に目を配り、誰とでも言葉を交わせる距離を保っている。

建築家たちは、道沿いの宿場や橋を見ては足を止め、何かを測るような視線を向けている。まだ存在しない建物の位置を、すでに思い描いているのかもしれない。

そして、白衣をまとった数人。筆頭医官と、その補佐。

彼らは多くを語らない。だが、その目は人を選ぶ。これから集まるであろう医師たちを、選別するための。

……人数は多くない。およそ100。

だが、これで足りる。ここにいるのは、土地を耕す者ではない。人を呼び、仕組みを作り、都市を立ち上げるための――最初の歯車だ。

私はゆっくりと息を吐いた。

やがて人は、膨れ上がるだろう。

だが今は、まだその前だ。

私は小さく呟く。

「始まるな」

誰に聞かせるでもない言葉だった。

ここから数日は、街道沿いの宿場を使う。

だが百に近い人数すべてが屋根の下に入れるわけではない。

荷車の周りに簡易の天幕を張り、交代で火を焚き、夜を越すことになる。

食料は持参した分で足りる計算だが、途中の村で買い足す手配もしてある。

塩と銀貨があれば、道は開ける。

王都を出発し、三日目に雨が降った。

街道はぬかるみ、荷車が一台、動かなくなる。

「車輪が割れています」

報告に、列が止まる。迂回はできない。修理には時間がかかる。私はしばらくそれを見てから言った。

「荷を分けろ。進める」

誰も文句は言わない。

だが、進みは確実に遅くなった。

移動中、商人たちの声は、表向き穏やかだった。

「薬草の扱いはどうされるおつもりで？」

「さて、まだ決まってはおりませんな」

笑顔で言葉を交わしながら、視線は鋭い。

どの宿に泊まるか。誰と同じ卓につくか。

誰に先に話を通すか。それだけで、この先が変わる。

まだ何もない土地。

だが彼らの中では、すでに場所の取り合いが始まっていた。

「しかし――」

一人が、わずかに声を落とした。

「先に供給契約を結んだ者が優先されるべきでは？」

空気が、変わる。別の商人が笑みを崩さずに返す。

「契約は王都での話。現地での扱いは、また別でしょう」

「……それは、解釈の違いですな」

言葉は丁寧だが、引かない。

「こちらはすでに薬草の搬入路も確保しております」

「それも、まだ確定ではないはずだ」

視線がぶつかる。一歩、距離が詰まった。周囲の者が、わずかに息を止める。

――ここで崩れれば、早い。私は口を開いた。

「そこまでだ」

低い声だった。二人の動きが止まる。私は馬上から視線を落とした。

「ここは、まだ市ではない」

静かに言う。

「決まっていないことを、勝手に決めるな」

沈黙。私は続けた。

「契約は見た」

二人の顔がわずかに強張る。

「だが、それをどう使うかは――」

一拍。

「私が決める」

完全に、空気が止まった。私は視線を巡らせる。

「場所も、順も、権利もだ」

短く言い切る。

「争うな」

それだけだった。しばらくの沈黙の後、先に口を開いたのは最初の商人だった。

「……失礼いたしました」

深く頭を下げる。もう一人も、遅れて頭を下げた。

「軽率でした」

私は小さく頷いた。

「分かればいい」

それ以上は言わない。列は、再び動き出した。だが先ほどまでとは違う。

――誰が、この場の秩序を握っているのか。

それだけは、はっきりと伝わっていた。

夕刻、野営の支度が始まった。

荷車を円に寄せ、兵たちが手際よく配置を決めていく。

焚き火の場所が定められ、薪が積まれた。やがて火が入る。乾いた枝がはぜ、煙がゆっくりと立ち上った。

風が、それを押した。

煙は流れ、列へと入り込む。修道士たちのいる方角だった。一人が袖で口元を覆い、顔をしかめる。

「……煙が強いな」

小さく漏らした言葉に、近くの者が頷いた。

「祈りの最中に、これは少々つらい」

その声を聞きつけた兵が振り返る。

「火の位置は変えられん。配置が崩れる」

短く言う。

修道士が静かに返す。

「我らを風上に移せばよい」

「風は変わる」

兵は一歩も引かない。

「どの場所でも同じだ」

その言葉に、わずかな緊張が走る。

火はただの焚き火ではない。

荷車の配置、見張りの位置、夜の視界――すべてがそれを基準に決まっている。

動かせば、陣が崩れる。

私は火の位置と風向きを見比べ、口を開いた。

「場所を替えろ」

兵がわずかに眉を動かす。

「火はそのままでいい」

続ける。

「人を動かせ」

短く言う。

兵は一瞬考え、やがて頷いた。

「……修道士を此方へ」

修道士たちは静かに位置を変える。

火はそのまま、煙だけが風に流れていく。

大きな衝突にはならなかった。

だが――こうした小さな諍いが、確かにそこにある。

私はそれを見ながら、静かに息を吐いた。

人が集まれば、必ず揉める。

それを裁くのも、上に立つ者の役目か。

…………それは、変わることのない課題なのだろう。