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一時停戦条約は、正式に結ばれた。

森の外にある交易地は共同管理とされ、三日の戦線固定はそのまま恒常的な停戦へと移行した。

若い捕虜は、暫くして、儀礼を整えた上で城塞都市の伯爵へと返還された。返還の場には双方の旗が立ち、司祭が立ち会い、書記が条文を読み上げた。

血ではなく、言葉で結ばれた約であった。

私は、任を終え、城へ戻ることとなった。

――小国の第三王子。

客将であり、交渉の当事者でもある。

停戦をまとめたとはいえ、領内の戦に深く関わった他国の王子であることに変わりはない。

歓迎されるとは限らない。功を立てたとしても、「余計なことをした」と見る者もいるだろう。

城門が見えたとき、私は無意識に手綱を握り直していた。石造りの高塔。王家の旗が風を受けてはためいている。

門が開く。衛兵たちは整列し、槍を立てた。

視線が集まる。その目にあるのは――警戒でも、敵意でもなかった。

「第三王子レオンハルト殿下、帰還」

高らかに告げる声。次の瞬間、槍の石突きが石畳を打つ音が揃った。

敬礼。城内へ導かれる道の両側に、騎士と従者が並ぶ。

私は一瞬、理解できなかった。

やがて副騎士団長が囁く。

「陛下のご意向にございます」

停戦をまとめた功。戦を拡大させなかった判断。それは、剣の勝利ではない。だが、国を守ったと評価されたのだ。

私は馬を進めながら、静かに息を吐いた。

不安は、杞憂であったらしい。

まず始めに、王との謁見があった。

高天井の謁見の間。壁には王家の紋章が掲げられ、玉座の上に王は座している。

左右には重臣、そして王族。

私は進み出て、片膝をついた。

「第三王子レオンハルト、帰還いたしました」

静寂の中、王の声が落ちる。

「顔を上げよ」

私はゆるやかに視線を上げた。王の眼差しは鋭い。だが、敵意はない。

「報告は受けている。停戦は成立し、捕虜は返還された」

「は。陛下の御裁可と王都のご支援あっての結果にございます」

王はわずかに顎を引く。

「戦を広げぬ判断は、容易ではない」

一瞬の間。

「剣を振るうことよりもな」

重臣の一部が視線を動かす。私は静かに答える。

「血を流さぬ勝利が最善と存じました」

王の目が細まる。

「若いな」

叱責ではない。試すような響き。

「だが――愚かではない」

謁見の間に、微かなざわめきが走った。

「此度の働き、王家はこれを是とする」

その一言は、公式の承認であった。私は深く頭を垂れる。

「恐悦至極に存じます」

厳かに、その言葉を受け取った。

ふと、顔を上げる。玉座の右側。第一王女エリシアと目が合った。

揺らがぬ姿勢。だが、その瞳にはわずかな光が宿っている。おそらく彼女も条約において、意見をしたに違いない。

王が「是」としたその背後に、彼女の後押しがあったことは想像に難くない。

私は、ほんのわずかに微笑んだ。公の場である以上、それは控えめなものに留める。

そして、改めて丁寧に一礼する。

この停戦は、私一人のものではない。

謁見の間の空気は静かに整い、次なる議題へと移っていった。

謁見が終わり、重臣たちが散っていく。石の回廊には、夕刻の光が差していた。私は足を止めた。

「エリシア殿下」

エリシア王女は振り向く。侍女はすぐ後ろに控えていたが、王女の私語に口を挟むことはない。

私は一歩近づき、静かに言った。

「感謝します」

彼女はわずかに眉を動かした。

「この国の王女として、当然の事をしたまでです」

声音は冷静だ。だが拒絶ではない。私は頷いた。

「それでも、です。軍議は容易ではなかったでしょう」

「反発はありました」

彼女は窓外の庭を見やる。

「戦を望む声は、いつの世にも強いものです」

「剣は分かりやすい」

私は答える。

「血もまた」

短い沈黙。回廊を渡る風が、旗を揺らす。

エリシアはゆっくりと私を見る。

「ですが、剣で得たものは、剣で奪われます」

「……同意します」

「だから私は、線を動かさぬ案を支持しました」

その言葉は、公的な理屈。だが、その奥に別の響きがある。私は一瞬、迷った。

「私の書状を読んだとき、どう思われましたか」

問いは慎重に選んだ。彼女はわずかに目を細める。

「率直に申せば――緩い、と」

思わず、私は小さく笑った。

「多くの将も同じことを。けれど」

彼女は続ける。

「緩い案ほど、長く持つこともございます」

視線が重なる。言葉はそれ以上いらない。

この停戦は、互いに譲った結果だ。

そして、互いに守った結果でもある。

私は深く一礼した。

「殿下のご助力、忘れません」

「忘れていただいて結構です。結果が残れば、それでよいのです」

それは、王女の矜持に見えた。私はそれ以上踏み込まなかった。

私は一歩退いた。

「では、これにて失礼いたします」

もう一度、丁寧に一礼する。

エリシアは静かに頷いた。

瞳が一瞬、私を追うように動いた気がした。ほんのわずかに。

「……お気をつけて」

その声には、公的な響きの中に柔らかい余韻があった。

私は一瞬、止まる。

だが、振り返ることはしないまま、ゆっくりと回廊を歩き出した。

エリシアは動かなかった。

王女が先に立ち去るのは礼を欠く。

ただ静かに、私の背を見送っていた。