もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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数日後。

執務室に、麦角班の研究者たちが集まっていた。

以前の調査から、彼らはさらに聞き取りを重ねていた。

「新たに分かったことは？」

私は尋ねる。

研究者の一人が記録を開いた。

「これまでと同じく、手足の冷えや焼け付くような痛み、指先の黒変、壊疽。そして、けいれんや錯乱、幻覚が確認されています」

「他には？」

「妊婦について、気になる記録がいくつか見つかりました」

研究者は、少し言いよどんだ。

「……内緒にしてほしいと言われたのですが」

研究者は周囲を気にするように声を落とした。

「ある老婆が、麦角をこっそり使っていたそうです」

「何に？」

私は眉を寄せた。

「……妊婦がなかなか出産できない時や、出産後に血が止まらない時に、ほんの少しだけ使うことがある、と」

私は黙っていた。

先ほどの報告が頭の中でつながっていく。

麦角を食べた妊婦に起きた、激しい腹痛。

そして、老婆が麦角を使っていたという話。

私は顔を上げた。

「つまり、麦角には子宮を強く収縮させる作用があるのではないか？」

研究者たちは互いに顔を見合わせた。

「もし、それが本当なら。その作用を、利用できるかもしれないな」

そこで初めて、その作用の別の可能性が見えてきた。

しかし、すぐに表情を引き締める。

「もちろん、危険なのも分かっている」

麦角を食べた者には、壊疽も幻覚もけいれんも起きている。

「問題は、そこだ」

レオンハルトは研究者たちを見渡した。

「麦角には、人を壊す作用と、子宮を収縮させる作用が同時に現れているのかもしれない」

「……別々の成分が含まれている、と？」

「可能性はある」

私は続けた。

「ならば、幻覚や壊疽を引き起こす部分を避けて、子宮を収縮させる作用だけを取り出せないだろうか」

研究者たちの目が変わった。

「それを確かめてほしい」

「はい」

「麦角そのものを食べさせる必要はない。まず、そこから何かを取り出せないか試してみてくれ」

私は念を押した。

「いきなり人で試すな。まずは家畜などを使って、薄めた抽出液にどのような反応が出るかを調べるんだ」

「分かりました」

「子宮の収縮だけでなく、けいれんや体温、四肢の状態、呼吸なども記録してほしい」

研究者たちは深く頭を下げた。

「承知しました」

こうして麦角班の研究は、新たな段階へ進むことになった。

研究者たちは、まず麦角を集めた。

冷害に見舞われた畑では、黒い角のような麦角が、いくらでも見つかった。

集められた麦角は木箱を満たすほどだった。

それを石の乳鉢に入れ、杵で細かく砕いていく。ごりっ、ごりっ、と乾いた音が実験室に響く。

硬い黒い塊は、やがて細かな黒い粉へと変わっていった。

次に用意されたのは、二種類の液体だった。

一つは、ワインを蒸留器にかけ、何度も蒸留して作った強い酒。

研究者たちはこれを「命の水」と呼んでいた。

普通の酒とは比べものにならないほど強く、植物からその精髄を取り出すための液体として、錬金術師たちにも重宝されている。

もう一つは、酸味の強い酢だった。

これもまた、固いものを溶かし出すために使われてきた液体である。

砕いた麦角の粉を、その二つの液体に浸す。

容器を温かな湯の中に置き、二週間をかけて待った。

液体に黒い色が少しずつ溶け出していく。研究者たちはそれを布で何度も濾した。

最後に残ったのは、麦角の黒さとは似ても似つかない、琥珀色の液体だった。

数日が経った頃、実験室の周囲に異変が起きた。

すり潰した麦角を強い蒸留酒と酢に浸し、温めていた容器から、奇妙な匂いが漏れ始めたのだ。

ツンと鼻を刺す酸っぱい臭い。その奥には、腐ったキノコのような、生臭い臭いが混じっている。

風向きによっては、それが実験室の外まで流れていった。

最初は、誰も気に留めなかったが、何日も続けば話は変わる。

「また、あの臭いだ……」

「夜になると、特にひどい」

「あそこでは何をやっているんだ？」

やがて噂は、尾ひれをつけて広がっていった。

そして、ついには教会へ駆け込む者まで現れた。

「神父様、大変です！」

「どうしたのです？」

「あの実験室から、恐ろしい臭いがするのです！」

住民は青ざめた顔で訴えた。

「地獄の硫黄のような臭いです。死体が腐ったようでもあります。冷害で麦まで黒くなっているのに……あそこで何か恐ろしいものを煮ているに違いありません！」

神父は黙って話を聞いていた。

もちろん、そこがレオンハルト陛下の研究室であることは知っている。

そして、彼がこれまで何を成し遂げてきたかも知っていた。

阿片の研究も、人々を救うために利用してきた。

だからこそ、今回も単なる悪事だとは考えたくなかった。

「……麦角、ですか」

神父は呟いた。

今回集められているのは、薬草ではない。

「阿片の研究とは……少し違いますね」

神父の表情が曇った。

もし、彼の研究者たちが、この麦角から何かを作ろうとしているのなら。

「……まさか」

神父の胸に、別の疑念が浮かんだ。

「陛下に隠れて……呪いの薬を作っているのでは？」

もちろん、それが事実だと決まったわけではない。

だからこそ、確かめなければならなかった。

何より、実際に信徒たちが臭いに苦しんでいる。

教会には、信徒を守る責任がある。

「……事実を確かめます」

神父は立ち上がった。

しかし、一領主ならまだしも、今は国王である。

研究室へ直接踏み込めば、国王への越権行為になりかねない。

そこで教会は、まず研究者本人に事情を聞くことにした。

その日、研究室から出てきた一人の研究者が、人通りの少ない場所へ差しかかったところで、修道士が声をかけた。

「研究室からの臭いについて、少しお話をしたいのですが。お時間を頂けませんか」

研究者の顔が強張った。

「今日は……少し体調が優れないので。明日でも可能でしょうか」

修道士は、穏やかに微笑んだ。

「おお、それは痛ましい。ならば、我ら修道医が診察いたしましょう。こちらへ」

「いえ、それには……」

研究者が一歩退く。

修道士は笑みを消した。

「もちろん、無理にとは申しません」

声は穏やかだった。

「ですが、これは信徒たちから寄せられた訴えでもあります。私たちには、確かめる責任があります」

「……」

「そして、もし研究に何の問題もないのであれば、それを確認するだけのことです」

研究者は黙り込んだ。

「ですが、もし危険なものを扱っているのであれば……」

修道士は静かに続けた。

「その場合は、たとえ陛下の研究であろうとも、教会として見過ごすことはできません」

それは、国王への反抗ではなかった。

信徒を守るために、教会が負う責任だった。

研究者はしばらく迷った末、うつむいた。

「……分かりました」

「ありがとうございます」

こうして研究者は、教会へ連れて行かれることになった。