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研究者たちは、再び麦角が発生した農村へ向かった。

今度は病人だけではない。

畑で働く農民たちから、麦が育っていく過程を一つずつ聞き取った。

「今年の初夏は、ひどい寒さでな」

ある農民が、空を見上げながら言った。

「ライ麦の穂も、なかなか育たなくてな。ところが妙なことがあったんだ」

「妙なこと、とは？」

「穂から、ベタベタした甘い汁が出てきたんだ。蜂蜜みたいな匂いでな。あちこちの穂が濡れて、虫が多くて、畑がひどく汚れていた」

研究者は、その言葉を書き留めた。

「その後は？」

「夏になって、ようやく収穫できた。だが、量が少ない。冷害のせいだ。それだけでも最悪なのに……」

農民は苦い顔をした。

「穂を見て驚いたよ。黒いツノみたいなものが、やたらと付いていた。あんなに多いのは初めてだった」

別の農民も頷いた。

「半分近くが、あの黒いツノになっていた畑もあった」

研究者たちは顔を見合わせた。

さらに別の証言を集めた。

「食べるものがなかったんだ」

農民は俯いた。

「小麦はほとんど採れなかった。まともなライ麦も少ない。だから、黒いツノが混じっていても、捨てるわけにはいかなかった」

「選り分けなかったのですか？」

「そんな余裕があると思うか？残った麦を全部挽いて、粉にしてパンにした」

研究者たちは黙って記録を続けた。

研究者は産婆にも聞いた。

「妊婦ですか……」

産婆は、しばらく口を閉ざしていた。

「今思い出しても、恐ろしい……」

「何があったのですか？」

研究者が静かに尋ねる。

「お産の時期でもないのに、突然、腹を抱えて苦しみ始めたんです。お腹がとても硬くなってました。本人は、見えない何かに腹の中を締め上げられていると言って……」

産婆は震える手を握りしめた。

「そして、ほどなくして子が出てきました。まだ生まれる時期ではなかったのに……」

産婆は目を伏せた。

「小さくて、骨と皮ばかりで……。あんな姿を見たら、誰だって恐ろしくなります。まるで、悪魔に命を吸い取られて干からびた死体のように見えたんです」

研究者は黙って記録を続けた。

「それだけではありません」

産婆は声を落とした。

「その女の手足も、黒くなっていたんです。まるで火に焼かれたように干からびて……触れてみると、氷のように冷たい」

「冷たいのに？」

「本人は、違うと言うんです」

産婆の顔から血の気が引いた。

「『熱い、熱い。身体が地獄の火で焼かれている』と、何度も叫んでいました」

研究者は、しばらく筆を止めた。

「……同じような妊婦は、他にも？」

「いました。何人も……」

産婆は小さく呟いた。

「だから皆、悪魔の仕業だと思ったんです。あんなもの、人の病とは思えませんでした」

だが、別の村では、さらに奇妙な証言が得られた。

年老いた産婆が、周囲を気にしながら口を開いた。

「これは、あまり人には言わんでくれ」

「分かりました。何でしょう？」

「それだ」

産婆は、小さな黒い角を指した。

「妊婦がなかなか出産できない時や、出産後に血が止まらない時に、ほんの少しだけ使うことがある。本当に、ほんの少しだ」

「使うと、どうなるのですか？」

研究者が尋ねた。

産婆は、じっと研究者を見た。

「あのな、出産が長引くと、赤子も母親も疲れて死ぬことがある」

産婆は声を落とした。

「少し使えば、すぐに赤子が出てくる」

「……出産を促す、と？」

「そうだ」

産婆は頷いた。

「そして赤子が出た後だが、たまにいるのだ。出血が止まらんのが」

研究者の筆が止まった。

「そのままだと、母親は死ぬ。だから、ほんの少し使うんだ」

「すると？」

「すると、なんでか血が止まる」

研究者は言葉を失った。

「……それを、どうして知ったのですか？」

「昔から、そうしてきたんだ。なぜ効くのかなんぞ、わしにも分からん」

産婆は麦角を見つめた。

「ただ、使いすぎれば恐ろしいことになる。だから、本当に少しだけだ」

「教会には？」

「……内緒だ」

産婆は唇に指を当てた。

「こんな使い方を知られたら、何を言われるか分からん」

研究者は、それ以上は追及しなかった。

研究者は、記録を見つめたまま、しばらく黙っていた。

「……これは、絶対に教会に知られてはいけない話だ」

麦角を使って出産を促すこと。そして、出産後の出血を止めるために使うこと。

教会に知られれば、単なる薬草の知識では済まされないかもしれない。

堕胎を助けたのではないか。神が定めた出産の苦しみを、人の力で変えようとしたのではないか。そんな疑いをかけられる可能性がある。

ましてや、産婆が代々受け継いできた秘密の知識だ。

「……産婆を守らなければ」

研究者は、そう呟いた。