もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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私は窓から外を見た。

建設中の大聖堂が見える。

石工や大工たちが、石材を運び、槌を振るい、足場の上で作業を続けていた。

この世界では、仕事の時間は季節によって大きく変わる。

屋外で働く職人や農民にとって、太陽の明るさはそのまま仕事ができる時間だった。

明るいうちは働き、暗くなれば仕事を終える。

そのため、夏には長く働き、冬には仕事の時間も短くなる。

日給で雇われる者にとっては、働ける時間が減れば、一日に得られる賃金が少なくなることもあった。

しかし、仕事がなくなるわけではない。

一方、冬の時期には、役人たちの仕事が増える。

集められた税を計算し、帳簿を整理する。

倉庫の在庫を確認し、支出をまとめ、領民から出された訴えを処理する。

次の季節に向けた計画を立てることも、役人の仕事だった。

そして道が使いやすい夏、役人たちも城や役所を出る。

村々を巡回して畑の様子を確認し、橋や道路、城壁などを視察する。

地方へ赴いて裁判を行い、領民の訴えを聞くこともある。

つまり、季節が変われば仕事の量だけでなく、働く場所も仕事内容も変わる。

だからこそ、役人は働く時間も自然と曖昧になっていた。

役人は、帳簿が残っていれば続ける。上から命じられれば、鐘が鳴っても仕事を続ける。

昼間に処理できなかった書類を、夜になってから片付けることもある。

だからといって、働く時間は曖昧なままでいいのだろうか。

私はずっと、そんなことを考えていた。

「もうひとつ、行いたいことがある」

マルクとエリシア王妃が、こちらを見る。

「今後、宮廷や役所で働く者たちに、仕事を終える時間を定めたい」

「仕事を終える時間……ですか？」

マルクが聞き返した。

「ああ。いつまでも働かせるのではなく、決められた時刻になれば、原則として仕事を終える」

マルクの顔が、わずかに強張った。

「陛下、それは問題かと思います」

「何故だ？」

「教会の鐘を使うのだとしたら、正確なものではありません」

マルクは慎重に言葉を選んだ。

「季節によって昼の長さが変わります。鐘を鳴らす教会や修道院が違えば、鳴る時刻にも多少の差が出るでしょう」

わたしは頷いた。

「教会の鐘に頼らずとも、時間が判るようにしたい」

マルクとエリシア王妃が、こちらを見る。

「鐘に頼らず、ですか？」

「ああ」

鐘を鳴らすには人の手が必要になる。

それなら、人がいなくても、決まった時間に知らせる仕組みを作ればいい。

頭の中に、ひとつの光景が浮かんだ。

前世の日本庭園。

水が流れ込むと、竹の筒に少しずつ水が溜まっていく。

やがて重くなった竹が傾き、中の水を吐き出す。

カコン――。乾いた音を立てて元に戻り、また水を溜め始める。

鹿威し。

私は、その仕組みを思い出していた。

もちろん、竹をそのまま使うつもりはない。

この世界なら、木で作ればいい。

温泉から湯を引き、一定の量が溜まるようにすれば、天秤のような仕掛けを傾けることができる。

その動きでロープを引けば――鐘を鳴らせる。

「……水を使って、時間を測るのですか？」

マルクが恐る恐る尋ねた。

「正確には、湯だな」

「しかし、湯の量など一定になるのでしょうか」

「そこは工夫する。源泉から直接流すのではなく、一度水槽に溜める。余った湯は外へ流し、水面の高さを一定にするんだ」

私は机の上に紙を広げ、簡単な絵を描いた。

水槽、細い水路、天秤、片側についた木箱。

「この箱に少しずつ湯を入れる」

私は指で箱を示した。

「いっぱいになれば重くなって傾く。その動きでロープを引く」

「……すると？」

「鐘が鳴る」

マルクとエリシア王妃は、描かれた図を見つめた。

私は少しだけ息を吐いた。

「もちろん、簡単ではない。温泉なら湯垢も溜まる。出口が詰まれば時間が狂うし、木も傷むだろう」

「では、使えないのでは？」

エリシア王妃が尋ねる。

「いや。毎日掃除する者を置けばいい。壊れたら修理する。それでも、人の手で鐘を鳴らさなくても、決まった時間を知らせることはできる」

マルクはしばらく黙っていた。

やがて、ぽつりと言った。

「……また、とんでもないものを考えつきましたね」

私は苦笑した。

「教会の鐘は、あくまで目安とする。宮廷と役所については、この鐘を基準にする」

マルクは黙って考えている。

「つまり、行政については行政の基準を別に設ける、ということですか？」

「ああ」

私は頷いた。

続いてエリシア王妃が口を開いた。

「……陛下」

「何だ？」

「他に、気になることがあります」

エリシア王妃は、少し迷うように言葉を選んだ。

「時間を定めることについては、教会からの反発も予想されます」

「教会から？」

私は聞き返した。

「はい。人々は教会の鐘によって、一日の始まりや祈りの時を知っています。時間は単なる仕事の区切りではありません。教会にとっては、信仰と生活を結びつけるものでもあります」

エリシア王妃は続けた。

「そこへ王宮や役所だけの鐘を設ければ、『王が教会とは別の時間を民に与えようとしている』と受け取る者もいるでしょう」

マルクも重い顔で頷いた。

「司教や修道院長からすれば、教会の権威を侵されたと考えるかもしれません」

私は黙った。

時間を決める。ただ、それだけのことだと思っていた。

しかし、この時代では、それもまた権力と信仰に関わる問題だった。

誰が鐘を鳴らし、人々の生活の区切りを示すのか。

それを考えれば、教会が警戒する理由も分かる。

「ならば、教会の時間を否定しない形にする必要があるな」

「はい」

エリシア王妃が頷いた。

私は少し考えた。

「夜まで働かせず、十分に休めるようにするための制度だと説明しよう。教会の役割を奪うためではない」

エリシア王妃は、わずかに微笑んだ。

「その説明なら、反発を和らげられるかもしれません」

私は頷いた。

「そして、もうひとつ問題がある」

私は続けた。

「仕事を終える時間を決めても、仕事そのものが多すぎれば意味がない」

私は机の上の書類へ目を向けた。

「まず、書類の形式を統一する。毎回、最初から長々と文章を書く必要はない。必要な項目を決めて、誰が見ても要点が分かるようにする」

私は書類から目を離した。

「報告も、何人もの手を経て同じ内容を何度も確認するやり方はやめる。必要な者だけに回し、判断が必要なものだけを私のところへ持ってくる」

「会議も同じだ」

私は二人を見る。

「議題を決め、結論を出す。必要なら立ったままでもいい。話し合うこと自体が目的になってはいけない」

二人は静かに聞いていた。

「そして、仕事を班に分ける。

午前を担当する者、午後を担当する者を決め、誰かが休んでいる間も別の者が仕事を引き継げるようにする」

「交代制、ですか」

マルクが言った。

「ああ。一人の人間が朝から晩まで働き続ける必要をなくす」

それは、単に家臣たちを楽にするためではない。

「疲れた人間は判断を誤る。書類を書き間違える。計算を間違える。兵士なら、剣を振るう力も判断力も落ちる」

私は静かに言った。

「だから、休むことも仕事のうちだ」

エリシア王妃が、わずかに目を見開いた。

「騎士や兵士に休息が必要なのと同じだ。夜遅くまで働かせて、翌日の仕事で失敗されては意味がない」

私は二人を見た。

「むしろ、短い時間で確実に仕事を終わらせる方がいい」

もちろん、最初から完璧にはいかない。

「だから、まずは試す。仕事の量、終わった時刻、書類の処理数、間違いの数。それらを記録する」

「成果を比較するのですね」

マルクが言った。

私は頷いた。

「蝋燭代と薪代も調べる。夜まで仕事を続ければ、それだけ明かりが必要になる。冬なら暖炉の薪も使う」

私は淡々と言った。

「終わりの時間を導入すれば、その分の費用も減る。浮いた金を兵の小麦や武器、甲冑に回せる」

数字は、何よりも強い。

「そして、夜間の呼び出しも原則として禁止する」

「緊急時は？」

「その時だけは例外だ」

私は答えた。

「火災、襲撃、重大な病、王命。それほどの事態なら当然だ。だが、『少し急ぐから』という理由で夜中に人を呼び出すことは認めない。

二人とも、私の言葉を考えているようだった。

私は最後に、ゆっくりと言った。

「……そして、これは今だからこそできると思っている。大きな国なら、この制度を一度に導入するのは難しい」

小さな範囲だからこそ、試せるのだ。

「うまくいけば、少しずつ広げればいい。失敗したなら、ここで止めればいい」

マルクとエリシア王妃は、黙って考え込んでいた。

やがて、マルクは険しい声で言った。

「しかし陛下。これは……貴族たちから、怠けていると糾弾されるのではありませんか」

「だろうな」

私はあっさりと答えた。

「だからこそ、結果を残す」

マルクは黙り込んだ。

理屈としては理解している。それでも、まだ納得しきれない。そんな顔だった。

私はそれ以上、説得しようとはしなかった。

「では、まずは試す。結果を見てから、今後どうするかを決めよう」

いつの間にか、仕事の終わりの時刻になっていた。

私は席を立つ。

「今日は、ここまでだ」

「……陛下？」

「時間だからな。続きは明日にする」

私は書類を閉じた。

マルクは一瞬、呆れたように私を見た。それから、苦笑する。

「……なるほど。まず陛下ご自身から、ですか」

「ああ」

私は頷いた。

マルクを見ながら、私は内心で思った。

……有能だな。

ただ賛成するだけではない。制度の穴を見つけ、実際に運用した時の問題まで考えている。

こういう者が側にいるからこそ、私は新しい制度を作れる。

「では、明日から始めよう」

私はそう言って、執務室を後にした。

今日も、定時。

明日も、その予定だ。