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若き国王の戴冠が終わると、今度はエリシア王女の番となった。

エリシア王女は、用意されていた椅子に静かに腰を下ろしていた。

レオンハルト陛下のすぐ隣。

その椅子は、陛下の椅子よりもわずかに小さく、少しだけ後ろに置かれている。

けれど、その距離は遠くなかった。

顔を上げれば、すぐ隣に陛下の姿がある。

第三王子が、国王になる。それも、この領地を独立させて。

その話を初めて聞いた時、エリシア王女は一瞬、言葉を失った。

まさか、そう決断をするとは思っていなかった。

けれど――今になって思えば、分かっていたのかもしれない。

第三王子は、この国の国王に相応しい。

いや、自分の母国の国王でさえ、おそらく堂々と玉座に座ることのできる力を、この人は持っている。

そう思っていた。

何を任せてもやり遂げる。どれほど困難なことでも、冷静に道を見つけ出す。その姿を見ているうちに、いつしかエリシア王女は、彼を「倒れることのない人」のように思っていたのだ。

けれど、第三王子が倒れた時。熱に苦しみ、力なく横たわる彼を目の前にした時。

エリシア王女は、初めて気がついた。

――何を、私は見ていたのだろう。

目の前にいたのは、何でもできる特別な存在などではなかった。

傷つけば痛み、疲れれば倒れ、苦しめば弱さを見せる。自分と同じ、一人の人間だった。

そのことに気づいた時、エリシア王女の胸には、不思議なほど強い思いが生まれた。

この人を支えたい。

国王だからではない、偉大だからでもない。

ただ、レオンハルトという一人の人間の隣にいたい。

そして今、その目の前で王冠を戴いたレオンハルト陛下を見ていると、それでも、あの神託が事実だったのだと実感する。

神は、本当に彼を選んだのだ。

そして、第三王子から言われた言葉を思い出す。

前夜、二人きりの寝室で、第三王子は静かに語った。

この国をどうしたいのか、どんな国にしていきたいのか。

そして、その隣に自分にもいてほしい、と。

「……共に歩いて欲しい」

エリシア王女は息を呑んだ。

真摯な瞳、婚姻の時と同じくらい、心が大きく揺れた。

「エリシア殿下」

大司教の声に、エリシア王女は我に返った。

「はい」

立ち上がる。

静まり返った聖堂の中、エリシア王女は祭壇の前へ進んだ。

大司教が、王妃としての誓いを問いかける。

夫を支えること、民に慈悲を与えること、そして、教会を守ること。

エリシア王女は一つ一つに、静かに頷いた。

「誓います」

その声は、聖堂の奥までよく響いた。

やがて、聖油が額へ施され、祈りが捧げられた。

そして、王妃のために用意された冠が運ばれてくる。

大司教が両手でそれを掲げる。

金細工の冠には、いくつもの宝石が埋め込まれていた。

それは国王の王冠よりも小さい。

けれど、決して見劣りするものではなかった。

エリシア王女が静かに頭を下げる。

大司教が、ゆっくりと冠をその頭上へ置いた。

重みが、頭に伝わる。

同時に、聖堂内から大きな歓声が上がった。

「王妃陛下、万歳！」

その声に、エリシア王妃はゆっくりと顔を上げた。

隣には、王冠を戴いたレオンハルト陛下がいる。

彼は、この国の国王になった。

そして自分もまた、その隣に立つ王妃となった。

エリシア王妃は、静かに微笑んだ。

侍女視点

エリシア王妃の侍女、ベアトリーチェは、少し離れた場所から静かに戴冠式を見つめていた。

祭壇の前では、エリシア王妃が王妃としての冠を戴いている。

領地が独立すると聞いた時、ベアトリーチェは素直には喜べなかった。

本当に大丈夫なのだろうか。国として成り立つのだろうか。何より、自分たちの暮らしはどうなるのだろう。

大国の王女であるエリシア王女に仕えてきたベアトリーチェにとって、それは決して小さな不安ではなかった。

けれど、少しずつ考えは変わっていった。

医療の技術、薬の研究、病を防ぐための知識。

それらは、侍女がこれまで見てきたものとは比べものにならなかった。

大国にも劣らない。いや、それどころか、世界で最も進んでいるのではないか。

そう思うほどだった。

そして、様々なことが落ち着き始めた頃、第三王子は暮らしに目を向け始めた。

「国を作るなら、そこで暮らす者が安心して生きられる場所にしたい」

そう語ったという。

その言葉どおり、少しずつ生活の環境が整えられていった。

侍女の部屋にも床暖房が備えられた。風呂は常に清潔に保たれ、湯を使うことに何の遠慮もいらない。毎日入浴可能と言われた。食事も、冷害の最中だというのにきちんと用意されている。

気がつけば、私たちは以前の大国での生活よりも、ずっと快適に暮らしていた。

それは、少し不思議なことだった。

大国の庇護を離れたはずなのに。

そして、もう一つ。

侍女は、祭壇の脇へ視線を向けた。

そこには、レオンハルト陛下の側近、マルクの姿がある。

その姿を見つけると、胸がほんの少しだけ温かくなった。

侍女とマルクの婚姻の話も、かなり進んでいる。

侍女は、再びエリシア王妃へ視線を戻した。

エリシア王妃は、幸せそうだった。

その隣には、若き国王がいる。

彼は、エリシア王妃を大切にしている。

王妃だからではない。一人の女性として、妻として、共に歩む相手として見ていると判った。

その姿を、ベアトリーチェはずっと見てきた。

だから、思う。

ここなら、エリシア王妃は幸せになれる。

それが、何よりも喜ばしいことだった。

エリシア王妃は、自分にとって仕えるべき主君であると同時に、大切な人だった。

侍女は、エリシア王妃を見つめ続ける。

王冠を戴いたその姿は、あまりにも自然だった。

まるで、ずっと前からそこに立つことが決まっていたかのように。

――エリシア王女は。

いや。もう、エリシア王妃陛下だ。

この人には、王妃こそが相応しい。

目頭が熱くなった。

頬を、一筋の涙が静かに伝う。

慌てて俯き、目元をそっと拭う。

けれど、涙は止まらなかった。