もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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小国の国王視点

神託の噂が王宮へ届いたのは、突然のことだった。

――第三王子レオンハルトを、次代の王とせよ。

建設中の大聖堂で、大国から訪れていた王妃が神託を受けたという。

教会から正式な書簡が届いたわけではない。それでも、王妃自らが神託を受けたとなれば、無視することはできなかった。

第一王子を支持する諸侯は警戒し、第三王子を支持する者たちは期待を膨らませる。

もし本当に神託なら、どうするのか。

第三王子を王位につけるのか。それとも、神託そのものを否定するのか。

どちらを選んでも、国が無傷で済むとは思えなかった。

私は教会からの正式な知らせを待った。

だが、その前に一通の手紙が届いた。

差出人は、レオンハルトだった。

私は側近たちを下がらせ、一人で封を切った。

そこに記されていたのは、予想もしなかった言葉だった。

――自分は、この国の王になろうと思います。

思わず、目を瞠った。

神託が下ったとはいえ、レオンハルト本人が王位を望んでいるとは思っていなかった。

しかし、続く言葉は、さらに私の予想を裏切るものだった。

――ここでいう「この国」とは、父上からお与えいただいた、この土地のことです。神託が自分を王とするものであったとしても、父上から王冠を奪うつもりはありません。できることなら、自らの領地を独立した国とし、その地でこれまで通り領地を治めたいと思います。

私は、しばらくその手紙を見つめていた。

神託を受けてもなお、あの子は王位を望まない。それどころか、私から王冠を奪うことさえ拒んでいる。

私は、ふと考えた。

もしかすると、あの子は私を不安にさせまいとしたのではないだろうか。

教会から正式な知らせが届く前に、自分の意思を伝えておく。

神託の内容だけが先に伝われば、私は王位継承を巡る争いを案じるだろう。

だからこそ、先に自分の考えを知らせた。

自分は兄と争うつもりはない。 王冠を奪うつもりもない。ただ、自分の領地を自分で治めたいのだと。

気が回る王子だとは思っていたが、ここまでとは。

私は、小さく息を吐いた。

神託を受けた本人よりも、父親である私の方が先に安心させられてしまった。

「……まったく」

思わず、苦笑が漏れた。

あの子は、いつの間にここまで先のことを考えるようになったのだろう。

少なくとも、これで私は息子を疑わずに済む。

あとは、教会が神託をどう扱うのか。

それを待てばいい。

私は手紙を持って、第一王子のもとへ向かった。

負傷して以来、療養を続けている息子は、かなり回復していた。それでも医師からは、まだ無理をしないよう念を押されている。

「レオンハルトからの書簡だ」

手紙を渡すと、第一王子は静かに読み進めた。

やがて、苦笑が浮かぶ。

「……レオンハルトらしいですね」

「そう思うか」

「ええ。自分が王になるよう神託が下ったというのに、それでも王位を望まない」

第一王子は手紙を折りたたんだ。

「正直に言えば、複雑です。ですが、本人が本気でそう望んでいるのなら……私から反対する理由もありません」

そして、静かに続けた。

「これで王家が争わずに済むのなら」

私は息子を見つめた。

「お前は、会議には出なくていい」

「分かっています。医師にも同じことを言われていますから」

「ならば、しっかり休め」

「はい」

立ち上がった私を、第一王子が呼び止めた。

「父上」

振り返る。

「……レオンハルトの望みを、聞いてやってください」

私は何も言わず、頷いた。

その後、教皇庁から一通の封書が届いた。封蝋には、教会の紋章が刻まれている。

私は封を切り、書かれていた内容を読み進めた。

そして、思わず、息を止めた。

教会は、神託が事実であると認めていた。

だが、第三王子をこの国の王位につけよと命じているわけではなかった。

教会が示したのは、別の道だった。

第三王子レオンハルトの領地を、現在の王国から分離する。

その地を独立した王国として認め、レオンハルトをその王として推戴する。

つまり、あの子は王になる。

だが、この国の王冠を奪うわけではない。

自らの領地を、新たな王国とすることで王位を得るのだ。

私は長い間、書簡を見つめていた。

……これならば。

第一王子との争いを避けられ、王家が二つに割れることもない。

ただし、失うものも大きい。

あの領地には、阿片の交易による大きな利益がある。温泉地もある。

我が国にとって、決して小さな損失ではない。

それでも、王位継承を巡って内乱になるよりはいい。

しかも教会は、独立後も我が国との交易を維持するよう、レオンハルトに求めるとしていた。

私は書簡を机の上に置いた。

そして、しばらく考えたあと、一冊の文書へ手を伸ばした。

そこに書かれていた内容を確認する。

私は思わず、小さく息を吐いた。

数日後。

御前会議が開かれた。

広間には、諸侯をはじめ、軍務を司る者、財務を預かる者、教会と関わりの深い重臣たちが並んでいる。

皆、緊張した面持ちだった。

私は玉座から、静かに一同を見渡した。

「諸卿も知っての通り、先日、建設中の大聖堂にて、大国の王妃が神託を受けた」

広間にざわめきが走る。

「その内容は、第三王子レオンハルトを王とせよというものだった」

誰も口を挟まない。

「そして先日、教皇庁から正式な書簡が届いた」

ざわめきが消える。

「教会は神託を事実と認めたうえで、第三王子の領地を我が国から分離し、独立した王国とするよう裁定した」

一瞬、広間が静まり返った。

「第三王子は、その国王となる」

「……独立王国に、ですか？」

侯爵の一人が尋ねた。

「そうだ」

私は頷いた。

「ただし、それによって王家を二つに分けるつもりはない。第三王子は、我が国の王位を求めていない」

別の重臣が口を開く。

「しかし陛下、それでは我が国は領土を失うことになります」

「その通りだ」

私は即答した。

「阿片の交易による利益も、温泉地も失うことになる」

財務官が眉を寄せる。

だが、その前に私は続けた。

「だからこそ、独立後の交易について、第三王子と正式に取り決める」

財務官が顔を上げた。

「交易を……維持するのですか？」

「維持する。教会の書簡にも、その旨が記されている。第三王子自身も、我が国との交易を続ける意思を示している」

「しかし、独立した国との交易となれば、関税や通行税の問題が――」

「その点についても協定を結ぶ」

私は答えた。

「国境を新たに設ける以上、通行の規則と税については、双方で定めればよい」

重臣たちが顔を見合わせる。

さらに別の侯爵が尋ねた。

「では、第一王子殿下を支持する諸侯との間に、問題は起こらないのでしょうか」

「起こる可能性はある」

私は認めた。

「だが、第三王子がこの国の王位を求めない以上、王位継承を巡って二人の王子が争う理由はなくなる」

広間が静かになる。

「王家を二つに割るより、一人がこの国を継ぎ、もう一人が新たな国を治める方がよい」

誰も反論しなかった。

しばらくして、教会と関わりの深い重臣が尋ねる。

「教会は、独立後の第三王子の国を正式な王国として認めるのでしょうか」

「認める」

「ならば、教会の庇護を受けることになるのですか？」

「教会との関係については、独立後に改めて協議する。ただし、教会がその成立を認めることは、すでに明記されている」

今度は、財務官が口を開いた。

「冷害の最中です。領地を失うとなれば、食料の問題も……」

「それについても、第三王子は可能な限り我が国への供給を続けるとしている」

「穀物を？」

「そうだ」

私は頷いた。

「独立したからといって、これまでの関係をすべて断つ必要はない」

その言葉に、広間の空気が少しずつ変わっていった。

先ほどまで険しい顔をしていた者たちが、互いに視線を交わしている。

「王位継承争いを避けられる」

「交易も維持できる」

「冷害の中で、食料の供給も期待できる……」

やがて、一人の侯爵が深く息を吐いた。

「……それならば、独立を認める方が得策ではありませんか」

別の者が続く。

「私も賛成いたします」

「異議ありません」

「教会の裁定に従うべきでしょう」

先ほどまで領土を失うことを懸念していた者たちも、次第に頷き始める。

最後まで黙っていた重臣が、ゆっくりと頭を下げた。

「国を危険にさらさずに済むのであれば……私も、異存はありません」

私は、全員を見渡した。

「では、決まりだ」

その一言で、会議は終わった。

誰も反対しなかった。

私は立ち上がり、広間を後にした。

その足で、自室へ戻る。

扉を閉めると、私は机の上に置いてあった一冊の文書を手に取った。

表紙には、簡潔にこう記されている。

『独立案・想定質疑応答』

中身を開く。

神託について問われた場合、第一王子との関係を問われた場合、領土を失うことへの反発。

教会への説明、大国との関係、独立後の交易、冷害の中での食料供給。

諸侯から出されるであろう疑問と、それに対する回答。

今日、広間で出された質問のほとんどが、そこに書かれていた。

いや、質問だけではない。

どの順番で説明すれば反発が少ないか、どの問題を先に処理すべきか。

財務官が何を懸念するか、諸侯が何を恐れるか。

それさえも、あらかじめ記されていた。

私は最後の頁を開いた。

そこには、第三王子の字で一行だけ書かれている。

『国王陛下のご判断を、何よりも優先いたします』

私はしばらく、その文字を見つめていた。

そして、思わず苦笑する。

「……まったく」

私は文書を閉じた。

「自分が王になりたくないと言っておきながら……」

それでも、国がどう動くのかは最後まで考えている。

自分がいなくなった後のことまで。

私は椅子に腰を下ろした。

「……こんなものまで用意して」

王として決断したのは、私だ。

しかし、その決断を迷わず下せるよう、道を整えていた者がいる。

あの子は、最後まで自分で道を作るつもりらしい。

私は誰にも見えないように、文書を静かに机へ戻した。