222/239

222

しかし、熱は翌日になっても下がらなかった。

「……まだ熱がありますね」

エリシア王女が額に手を当てる。

「おそらく、疲れているのです。よく休んでください」

エリシア王女はそう言うと、机の上に置かれた書類を手に取った。

「では、行ってきます」

「……頼む」

扉が静かに閉じられる。

私は一人、天井を見つめた。

しばらくして、今度は別の者が訪ねてきた。

「殿下、お見舞いの方がお見えです」

「……誰だ？」

「リディア様です」

私は少しだけ目を開いた。

「……リディア嬢が？」

扉の向こうから、控えめな声が聞こえた。

「レオンハルト殿下。お加減はいかがですか？」

私は、身体を起こそうとした。

けれど、思うように力が入らなかった。

「……余程、神託で悩まれているのですね」

私は答えなかった。

リディア嬢には、隠しきれないのだろう。

「……わかります」

彼女は静かに続けた。

「殿下が、どれほど国王陛下を大切に思っているか。そして、第一王子殿下のことも」

私は、言葉が出なかった。

しばらく沈黙したあと、リディア嬢がふと微笑んだ。

「……そういえば、殿下にお話ししたいことがありました」

「何だ？」

「私の領地のことです」

リディア嬢は、少し嬉しそうに話し始めた。

「殿下からマントを下賜していただいてから、父も母も、とても喜んでいるのです。領民たちも同じで……以前より、私を見る目が変わった気がします」

「そうか」

「はい。以前は、父から領主の地位を受け継いだとはいっても、自分が本当に領主として認められているのか、不安だったのです」

彼女は、少し照れたように笑った。

「でも最近は、周辺の諸侯からも声を掛けていただくことが増えました。会談の席でも、以前より話を聞いていただけるようになって……」

その表情には、以前にはなかった自信があった。

「だから今は、少しだけ、自分が領主であることに自信を持てるようになりました」

「それは良かったな」

「ええ」

リディア嬢は嬉しそうに頷いた。

そして、ふと思い出したように笑う。

「それに、最近では妙なことまで言われるんですよ」

「妙なこと？」

「こんな小娘を『クロウフォードの女王』だの、『建国の母』だの……冗談めかして呼ぶ人までいるんです」

何気ない言葉だった。

けれど、私はそこで動きを止めた。

「……待ってくれ」

「はい？」

「今、何と言った？」

リディア嬢が不思議そうに首を傾げる。

「え？」

「クロウフォードの……何だ？」

「……女王、ですか？」

その瞬間。

頭の中で、何かが繋がった。

女王、王家直轄領、一つのまとまった領地。

それを、一つの国として独立させる。

「……そうか」

思わず声が漏れた。

「殿下？」

私は答えなかった。

神託は、私に「国王になれ」と告げた。

ならば、私が王になる国を、新しく作ればいい。

父上から王位を奪う必要はない。

兄上と争う必要もない。

この領地だけを独立させれば、すべてを守ったまま、神託にも応えられる。

「……なぜ、今まで思いつかなかったんだ」

私は天井を見つめた。

独立。

言葉だけなら、荒唐無稽だ。

しかし、考えてみれば、この地には独立国家としての土台がある。

父上の国と大国との間に位置するため、緩衝地帯としての価値もある。

温泉療養地があり、阿片という収入源もある。

そして、エリシア王女がいる。

隣国の王女である彼女との結びつきは、独立後の外交において大きな意味を持つ。

大国にも、交易や軍事の面で利益を示せる。

もちろん、簡単な話ではない。

父上と兄上の理解、教会の承認、大国の協力。

そして、独立後も国を維持できるだけの財政基盤。

越えなければならない壁はいくつもある。

それでも、今までとは、明らかに違う。

これは、王位から逃げるための方法ではない。

誰かから玉座を奪う必要もない。

私は、自分自身の国を作ればいい。

「……面白い」

思わず、口元が緩んだ。

「殿下……？」

リディア嬢が、不思議そうに私を見る。

「……いや」

私は小さく笑った。

「少し、考えが変わっただけだ」

「それなら、良かったです」

リディア嬢は安心したように微笑んだ。

彼女は、ただ私を元気づけたかったのだろう。

自分の領地が少しずつ良くなっていることを話して、少しでも私の気持ちを軽くしたかっただけだ。

まさか、その何気ない一言が、私の行く先を変えることになるとは、本人は知る由もない。

「お休みのところ、お邪魔してしまいましたね」

リディア嬢は静かに立ち上がった。

「どうか、今は何も考えず、ゆっくりお休みください」

「……ああ」

「それでは、失礼いたします」

リディア嬢は小さく頭を下げ、部屋を出ていった。

扉が閉じる。

私は、しばらくその扉を見つめていた。

人は、一つのことに囚われると、それ以外の可能性が見えなくなる。

けれど、暗闇は、時にほんの一言で切り裂かれる。

私は、思わず小さく笑った。

まったく。

こんな簡単なことに、なぜ今まで気づかなかったのだろう。