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それでも私は、日中は領主としての仕事に励んだ。

王位のことばかり考えていても、目の前の問題が消えるわけではない。

むしろ今、私がやるべきことは山ほどあった。

特にこれからは阿片の技術だけでは足りない。

それだけに国の未来を賭けるのは危険だった。

市場が変われば、利益は消える。

輸出を止められれば、国そのものが揺らぐ。

だからこそ、別の収入源を作らなければならない。

私は帳簿を広げながら、領内にある資源や、薬として利用できそうなものを一つずつ調べていった。

阿片以外に、何か使えるものはないか。

薬師の記録を読み、古い薬草書をめくり、領内から上がってくる報告にも目を通す。

その中で、いくつか気になるものがあった。

麦角、サフラン、明礬、そして、柳の皮。

麦角以外は、すでに何らかの用途が知られているものだ。

だが、本当にそれだけなのか。

今ある使い道とは別に、まだ利用できる価値があるのではないか。

そう考え始めると、自分で調べるだけでは限界があることにも気づいた。

私は医学者でも、薬師でもない。資料を読んで可能性を見つけることはできても、それを実際に確かめる知識も技術も持っていない。

ならば、知識を持つ人間にやらせればいい。

「……医師を集めよう」

私はマルクに命じ、領内の医師や薬師、錬金術師たちを集めさせた。

数日後、彼らを前に、私は一枚の紙を机へ置いた。

「阿片に頼らない、新しい医療技術を開発したい」

集まった者たちが顔を見合わせる。

「私が求めるのは、完成した薬ではない」

私は紙に四つの項目を書き出した。

「研究課題だ」

一つ目、麦角。

二つ目、サフラン。

三つ目、明礬。

四つ目、柳の皮。

研究計画を読み上げ終えると、しばらく室内は静まり返った。

やがて、一人の研究者が首を傾げた。

「……失礼ながら、殿下。いくつか疑問がございます」

「言ってくれ」

「何故、麦角を？」

私は、ひとつの書類を机の上へ置いた。

「まず、これを見てほしい」

それは、第二王子がいた辺境の地で起きた、冷害の記録だった。

「長く続いた冷害で、ライ麦の生育が著しく悪化した。そこへ、黒く変色した麦角が大量に発生した」

私は記録を読み進める。

「その年から、村人たちに異変が起きた。手足に激しい痛みと灼熱感を訴え、やがて黒くなって腐り落ちる者。幻覚に怯え、狂ったように暴れる者」

私は続けた。

「家畜も同じだった。蹄や耳、尾が腐り落ち、狂暴化や流産が相次いだ」

「……そして？」

「人も家畜も失われた。畑を耕す者も、働かせる家畜もいなくなり、その土地はやがて崩壊した」

研究者は眉を寄せた。

「ですが、麦角など……発育不良のライ麦に生じる、ただの黒い殻でしょう」

「本当に、ただの黒い殻なのか？」

私は問い返した。

「私は、この冷害と麦角の発生、その後に起きた異変に関係があるのか知りたい」

「……神の怒り、なのでは」

研究者が小さく呟く。

私は書類から顔を上げた。

「それなら、私は神託を受けた者だ」

研究者は口を閉ざした。

「神の怒りだと決めつける前に、何が起きたのかを調べたい。原因が分かれば、同じ災厄を防げるかもしれない」

私は記録を指した。

「だから、研究する価値がある」

別の研究者が口を挟む。

「では、サフランはいかがでしょう。香料として十分に価値があります。わざわざ薬効まで探る必要があるのでしょうか」

「一つの植物から、別の価値が見つかるなら調べるべきだ。香料として売るだけなら、それまでだ。だが薬として使えるなら、病人を救える」

今度は鉱物を扱う職人が手を挙げた。

「明礬も同じでしょうか。温泉から採れるものを、さらに手間をかけて精製する。その費用に見合うのでしょうか」

「医療や衛生に使える品質まで高められるなら、意味はある」

私は淡々と答えた。

「今まで価値がないと思われていたものに、新しい使い道が見つかれば、それは国の資源になる」

最後に、薬師が柳の皮について尋ねた。

「柳の皮は、昔から薬として使われています。それを今さら研究する理由は？」

私は少し考えてから答えた。

「昔から効くと言われている。それだけでは足りない」

室内の視線が集まる。

「なぜ効くのか。どの部分が効くのか。どれだけ使えばいいのか。どうすれば保存しやすく、扱いやすくなるのか。それが分かれば、薬師の経験だけに頼らず、多くの人に同じように使える」

「……つまり。薬としての効果を、きちんと確かめることが目的なのですね」

研究者が呟く。

「そういうことだ」

私は頷いた。

誰も、すぐには答えなかった。

やがて研究者たちは、先ほどまでとは違う表情で手元の資料を見直し始めた。

「それぞれに主任を置く」

私は四つの課題を、それぞれ別の研究者に任せた。

「必要な研究費は出す。必要な器具も可能な限り揃える」

医師たちの表情が変わった。

「そして、成果を上げた者には相応の報酬を与える」

名誉だけではない。

研究に貢献した者の名を薬や製法に残す。

成果が商業化された場合には、利益の一部を研究者へ還元する。

さらに、温泉地の一角に研究施設を設け、温度を管理できる設備やガラス器具、天秤などを揃える。

研究者たちが、ざわめき始めた。

「これほどの設備を……？」

「領主が研究費を？」

「成果を上げれば、我々の名が残る……？」

私は頷いた。

「そうだ。失敗しても構わない」

その言葉に、何人かが顔を上げた。

「失敗したなら、なぜ失敗したのかを記録してくれ。そこから次の研究につなげればいい」

私は、前世で覚えた仕事の進め方を思い返していた。

重要なのは、自分がすべてを知っていることではない。

優秀な人間を集めること、彼らが研究できる環境を作ること。そして、進捗を確認し続けること。

「毎週一度、研究報告をしてもらう」

私はそう告げた。

「何が分かったのか。何が失敗したのか。次に何を試すのか。それだけを報告してくれればいい」

そして、研究が始まった。

もちろん、私は彼らに答えを教えられるわけではない。

ただ、前世で知っていた考え方を、ときどき示すだけだった。

物質を分離できないか。

純度を上げられないか。

温度を変えれば結果は変わらないか。同じ薬でも、量や加工方法によって効果が変わるのではないか。

私にとっては、ほんの些細な知識だったが、彼らにとっては違った。

「……なるほど」

「そういう見方があるのか」

「ならば、こちらの方法ではどうだ？」

一つの問いが、新しい実験を生む。

一つの失敗が、次の仮説を生む。

そして私は、毎週の報告会で結果を聞いた。

「麦角の研究は？」

「まだ確認に時間が必要です」

「そうか。サフラン班は？」

「抽出方法を変えたところ、興味深い結果が出ています」

「明礬は？」

「精製方法を試しています」

「柳の皮は？」

「こちらも、加工方法を変えて比較しております」

私は頷いた。

「では、次回までに続きを頼む」

それだけだった。

だが、研究者たちは次第に競い合うようになっていった。

「サフラン班に後れを取るな」

「明礬班は、もうそこまで進んでいるのか？」

互いの成果を聞けば、負けたくないという顔をする。

私は、それを少し離れたところから眺めていた。

……人間というものは、面白い。

金だけでは動かない、名誉だけでもない。

自分の研究が認められること、誰より先に答えへ辿り着くこと。

そうした欲もまた、大きな力になる。

私は再び書類へ目を戻した。

一つの産業に頼らない。

薬も、鉱物も、農業も、温泉も。

使えるものはすべて調べ、育て、組み合わせていく。

国を守るために必要なのは、一つの奇跡ではない。

小さな成果を積み重ね、それを次の成果につなげていく仕組みだ。

私は、また一枚の報告書を手に取った。

王位のことを考えれば、不安は消えない。

それでも。

目の前にやるべきことがある限り、私は手を止めるつもりはなかった。