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翌日。

私は密かに呼び寄せていた諜報員を執務室へ通した。

扉が閉まると、彼は周囲を一度だけ確認し、静かに口を開いた。

「ご命令どおり、王妃陛下のご滞在中の行動を調べました」

私は頷く。

「報告してくれ」

「王妃陛下は、毎日のようにエリシア王女殿下を伴い、大聖堂へ足を運ばれておりました」

それは知っている。療養と祈りのためだと聞いていた。

だが、諜報員は続けた。

「表向きは、そのとおりです」

彼は一枚の羊皮紙を机へ広げた。

「ですが、王妃陛下は祈りの最中、堂内を非常に注意深く見ておられました。立つ位置を変え、しばらく目を閉じ、また数歩だけ歩いて立ち止まる。その様子を何度も繰り返しておられます」

私は黙って続きを促した。

「……おそらく、一番声が響く場所を調べていたのではないかと」

「声が響く場所？」

「はい。大聖堂は場所によって、声の届き方がかなり違います。王妃陛下は、それを確かめるように立つ位置を変えておられました」

彼は羊皮紙のある部分を指差した。

「エリシア王女殿下は、母君が熱心に祈りを捧げておられるものと信じ、終始ご自身の祈りに集中しておられました」

諜報員は、さらに言葉を続ける。

「そして定刻になると、王妃陛下は告解のため大司教のもとへ向かわれます」

「エリシア王女は？」

「大司教の指示で、別の祭壇にて殿下のご健康を祈るよう勧められていました」

私は目を細めた。

それも、すでに聞いている。王妃が告解へ向かう間、エリシアは別の場所で祈る。その結果、王妃と大司教だけになる時間が生まれる。

「……毎日だったな？」

「はい。毎日にございます」

諜報員は頷いた。

「王妃様が大司教のもとへ向かわれると、エリシア王女殿下は別の祭壇へ。その間、二人の間を取り次ぐ者もおりません」

私は机の上で手を組んだ。

祈り、告解、そして、二人だけの時間。

「……なるほどな」

私が呟くと、諜報員はわずかに感心したような表情を浮かべた。

「これほど大きな事を、水面下で誰にも悟られず進めるとは」

私は答えなかった。

ただ、報告書へ目を落とした。

諜報員は、そこで一度言葉を切った。

「……あと、気になることがひとつ」

「何だ？」

「リディア様と王妃陛下、そしてエリシア王女殿下が、教会で少し会話をしておりました」

私は眉を寄せた。

「……何故、リディア嬢が大聖堂に？」

「大聖堂の建設資材は、クロウフォード領からかなり運ばれております。その管理かと」

「……確かに、そうだったな」

「ほんの一時でした。偶然居合わせたように見受けられます」

「……そうか」

私は、それ以上は追及しなかった。

リディア嬢が二人と何を話したのかは気になる。だが、今はそれよりも重要なことがある。

大聖堂で起きた神託。

そして、それを巡って始まった教会の審査。

もし、あれが本当に王妃と教会によって仕組まれたものだとすれば。

私は少し考えてから、報告書を閉じた。

「……分かった」

私は諜報員を見据える。

「この件については、こちらから次の指示を出す。今は余計なことをせず、これまでどおり動いてくれ」

「承知しました」

諜報員が一礼し、部屋を出ていく。

扉が閉じる。

私は一人、机の上に残された報告書を見つめていた。

小国の国王視点

大国の王妃が帰国してから数日後、国王のもとへ一つの報せが届いた。

大国の王妃が、神託を受けた。

次代の王にふさわしき者として、第三王子の名が示されたのだという。

国王は報告書を読み終えると、しばらく何も言わなかった。

「……大国の王妃が、か」

嫌な予感しかしない。

第三王子を王位につける。

そんな神託を、大国の王妃が受けた。

偶然と考えるには、あまりにも出来すぎている。

大国が第三王子を担ぎ上げ、その影響力を利用するつもりなのか。あるいは、王家そのものへ介入しようとしているのか。

考えれば考えるほど、不穏なものしか浮かばない。

だが、厄介なのは大国だけではなかった。

ここ最近、国内でも第三王子を王に望む声が少しずつ増えている。

「レオンハルト殿下が王なら、冷害への対策も進むだろう」

「領地をあれほど立て直されたお方だ」

「しかも、ご自身は王位を望んでおられないという。だからこそ、あのお方こそ王にふさわしいのではないか」

そんな声が、街でも貴族の館でも聞かれるようになっていた。

本人が権力を欲しがらない。王位を望まず、領地で静かに暮らすことを願っている。

それがかえって、人々の心を掴んでいるのだろう。

国王は深く息を吐いた。

……本人は、王になどなりたくないというのに。

以前、あの息子ははっきりと言っていた。

領主として生きたい、と。

だからこそ、国王も安心していた。

だが、周囲がそれを許さない。

しかも、これまで第三王子が積み上げてきた実績を思えば、その声を単なる戯言として退けることもできなかった。

……あれほど有能な男を、王位から遠ざけておくことが、本当に国のためなのか。

そんな考えが、ふと頭をよぎる。

「……いかん」

国王は首を振った。

本人が望まぬものを、父親である自分が押しつけてどうする。

そう思いながらも、別の考えが胸の奥に残ってしまう。

第三王子が王になれば、この国は変わるかもしれない。

それは、父としてではなく、国王としての判断だった。

「……私は、何を考えているのだ」

国王は椅子へ深く身を沈めた。

まだ、教会から正式な報せは届いていない。

神託が真に神の御心であると、教会が認めたわけでもない。

だから、まだ何も決まってはいない。

それでも国王には、予感があった。

この神託を巡る動きは、やがて教会だけでは収まらなくなる。

その時、自分は父として息子を守るのか。

それとも、国王として国の未来を選ぶのか。

国王は、答えの出ない問いを抱えたまま、深く息を吐いた。