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翌日。

王妃一行は、大国へ向けて出立することとなった。

城門前には、見送りの者たちが集まっていた。王妃は馬車へ乗り込む前に、エリシア王女のもとへ歩み寄る。

「エリシア」

「お母様」

二人はしばし見つめ合い、それから静かに抱き合った。

「身体には気をつけるのですよ」

「はい。お母様も」

短い抱擁を終えると、王妃は私へ視線を向けた。

「殿下」

「はい」

「……エリシアを、頼みます」

その言葉に、私は一瞬だけ息を止めた。

「お任せください」

そう答えると、王妃は安心したように微笑んだ。

「それから――」

王妃は城と、その向こうに広がる領都を眺めた。

「エリシア、とても良い場所と自国でも宣伝しておきますから」

冗談めかした言葉だった。

けれど、その意味するところは大きい。

この地を、王女の母である大国王妃が評価する。それだけでも、両国の関係にとっては決して小さなことではない。

「お願いします」

エリシアが微笑んだ。

王妃は娘の頬にそっと手を添えると、最後にもう一度だけ抱きしめた。

やがて馬車のそばに控えていた王命監察官が、私へ歩み寄ってきた。

「殿下」

「何でしょう」

「大変充実した日々でした」

そう言って、王命監察官は意味ありげに笑った。

「これからも、期待しております」

……やはり、何かある。

私はその笑みを見返しながら、平静を装った。

「期待に添えたようで何よりです」

王命監察官は、ただ笑みを深めただけだった。

やがて王妃一行の馬車が動き始める。

エリシアはその場に立ち、遠ざかっていく馬車へ手を振っていた。

私も黙って、その光景を見送る。

長かったような。それでいて、振り返れば驚くほど短かった日々だった。

王妃の滞在は、こうして終わった。

王妃が帰国して二日後。

私は、大司教から「お話ししたいことがあります」とだけ記された書状を受け取り、大聖堂へ向かった。

応接室に入ると、大司教はいつになく厳粛な面持ちで私を迎える。

「……何か進展がありましたか」

大司教は静かに頷いた。

「王妃陛下が礼拝堂で体験された出来事につきまして、教会は正式な審査を開始いたします」

私は眉をひそめる。

「審査……ですか」

「はい」

大司教は机の上へ数枚の羊皮紙を置いた。

「本日より、建設中の大聖堂は一部を封鎖いたします。当日その場に居合わせた修道士、騎士、職人、巡礼者ら全員から証言を集め、神学者による検討を行います」

「その結果、あれが神の啓示であったのか、あるいは別のものであったのかを判断する、と」

私は大司教を見た。

「そのとおりです」

部屋は静まり返る。

私は机の上に並べられた羊皮紙を見つめた。

これほど大掛かりな審査をするほどのことなのか。

だが、大司教の表情には一点の曇りもない。

まるで、本当に何も知らないかのようだった。

やがて大司教は、私をまっすぐ見据えた。

「教皇庁にも早馬を出します」

「もう結論を報告するのですか」

「いいえ」

大司教は首を横に振る。

「現時点で送るのは、『審査を開始した』という中間報告のみです。正式な結論は、すべての検証を終えた後に報告いたします」

私は小さく息をついた。

それならば、まだ何も決まってはいない。

そう思った、その時だった。

大司教は声の調子をわずかに低くした。

「レオンハルト殿下」

「……何でしょう」

「もし、あれが真なる神の御心と認められれば、教会はしかるべき手続きを進めるでしょう」

私は黙って続きを待つ。

「しかし。もし、悪しき惑わし、あるいは王妃陛下の誤認であったと結論づけられたなら……」

その一言で、空気が張り詰めた。

「王妃陛下のお立場は極めて危ういものとなります。教会法に基づく対応が必要となり、両国の関係にも計り知れない影響を及ぼすでしょう」

私は思わず息をのんだ。

「ゆえに。教会は慎重に、そして責任を持って審査を続けます。最終的な判断が下されるまで、どうかお待ちください」

大司教は静かに目を閉じる。

「……分かりました」

私はそう答え、応接室を辞した。

扉が閉じる。

足音が遠ざかっていく。

やがて、その気配が完全に消えると、大司教はゆっくりと目を開いた。

先ほどまでの厳粛な表情は、わずかに緩んでいた。

「予定通りに」

短い言葉に、部屋の隅に控えていた司祭が静かに頭を下げる。

「はい。証言も、すでに確認しております」

「異論は？」

「ございません。皆、王妃陛下のお言葉を『神聖なもの』として受け止めております」

大司教は机の上の羊皮紙へ目を落とした。

そこに記された証言の多くは、事前に教会側が想定していた通りの内容だった。

誰が何を見たのか、どの言葉を聞いたのか、その場にいた者たちが、どのように受け止めたのか。

すべては、神託を否定する材料を残さないために慎重に整えられていた。

「教皇庁への報告も？」

「すでに準備しております」

大司教は静かに頷いた。

「では、このまま進めよ」

その声には、先ほどまでの迷いなど微塵もなかった。

教会にとって、審査の結論はまだ決まっていない。

そう見せているだけだった。

結論は、神託が語られたその日から、いや、その前からすでに決まっていた。

王妃の言葉は、神の御心として認められる。

そのために、教会は動いている。

そして、その事実を第三王子だけには決して知られてはならない。

一方、何も知らない私は、応接室を辞していた。

廊下を歩きながら、大司教の言葉を何度も反芻する。

審査は、まだ始まったばかり。

結論は、まだ存在しない。

それなのに。

その結論一つで、王妃の名誉も、両国の関係も、そして私自身の未来までも左右される。

その重さを理解した瞬間、背筋を冷たいものが駆け抜けた。

……嘘だろう？

その言葉だけが、いつまでも私の胸の奥で響き続けていた。