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礼拝堂を包んでいたざわめきが、ようやく静まり始めた。

石畳に膝をついたまま、人々は固唾を呑んで王妃を見つめている。

王妃は、まるで長い夢から覚めたかのように周囲を見回した。

「……私は」

か細い声が礼拝堂に響く。

「私は、ただ天より聞こえたお言葉を、お伝えしただけです」

王妃は胸の前で静かに手を組んだ。

「それが真に神の御心であったのか、それとも私の未熟な心が見せた幻であったのか……」

一度言葉を切り、大司教へ穏やかに視線を向ける。

「その判断をなさるのは、神にお仕えする皆様のお務めです。私は、一人の信徒として見聞きしたことを申し上げただけにございます」

それだけ言うと、王妃は深く頭を垂れた。

自らの言葉を正しいとも、奇跡であるとも主張しない。

ただ、教会へ判断を委ねる。

礼拝堂には重い沈黙が落ちた。

次の瞬間、一人の修道士が震える声で祈りを唱え始める。

それをきっかけに、あちこちで人々が十字を切り、静かに跪いた。

「なんと謙虚なお方だ……」

「神の御心を、自ら裁こうとなさらないとは……」

「だからこそ、お言葉には真実味がある」

感嘆の声は次第に広がり、石工たちは帽子を胸に抱き、騎士たちは剣を外して祈りを捧げる。

巡礼者の中には、涙を流しながら嗚咽を漏らす者までいた。

隣を見ると、エリシアも瞳を潤ませていた。

「お母様は……」

小さく呟いたその横顔には、深い尊敬の色が浮かんでいる。

母は自らの言葉で誰かを動かそうとはせず、すべてを教会へ委ねた。

そんなふうに受け止めたのだろう。

礼拝堂を満たす人々も、同じ思いだった。

誰もが王妃の慎ましさを称え、その姿を敬虔な信仰の証として見つめていた。

私は、その光景を黙って見つめるしかなかった。

……あまりにも、出来すぎている。

そんな感覚だけが、胸の奥に残っていた。

マルク視点

王妃の言葉を聞いた瞬間、マルクは身体が震えるのを感じた。

殿下が――国王になる。

それは、素晴らしいことだった。

殿下が王になれば、この国は変わる。冷害に苦しむ民を救い、国庫を立て直し、交易を広げ、やがては今より豊かな国になる。

そして、自分も殿下の側近として、今より高い地位を得ることになるだろう。

そこまで考えたところで、マルクの顔から笑みが消えた。

……仕事は？

今でさえ、朝から晩まで書類に追われている。領内の税収、穀物の在庫、商人との交渉、温泉地の管理、阿片の生産と流通、教会との折衝。

それらを殿下は、まるで当然のように一つずつ片付けていく。

だが、それはあくまで一つの領地の話だ。

国王になれば、これが国全体になる。

各地の税、諸侯の要望、国境の問題、飢饉への対応、軍の維持、教会との交渉、他国との外交。

しかも、今の冷害はまだ終わっていない。

……これ以上、増えるのか？

マルクは、ぞっとした。

自分の仕事量まで増えることを想像したのではない。

殿下が、それらすべてを背負うことになるのだと気づいたからだ。

ふと、マルクは前方に立つ第三王子を見た。

殿下は何も言わず、人々の前に立っていた。

その背中はいつもと変わらない。

細身で、静かで、どこか疲れているようにも見える。

けれど、その背中に何を考えているのかは、今のマルクには分からなかった。

殿下は、王妃の言葉をどう受け止めたのだろう。

王になることを望んでいるのか。

それとも、ただ困惑しているのか。

……いや。

マルクは、ゆっくりと首を振った。

違う。これは、殿下の望みなどではない。

神託なのだ。

そう思った瞬間、胸の奥が冷たくなった。

もし、すべてが偶然ではなかったのだとしたら。

冷害が起きたことも、民が殿下の領地へ集まったことも、温泉地が発展したことも、阿片という新たな財源を得たことも。

そして、今まさに大聖堂が建てられていることも。

人の知恵だけで、ここまで重なるものなのだろうか。

マルクは、これまで何度も思ったことがある。

殿下は、恐ろしく頭が切れる。

けれど、もしかすると、それだけではないのではないか。

人間ならば、ここまで先を見通せるはずがない。

神が、殿下を導いている。

そう考えれば、すべてが繋がってしまう。

王妃の神託でさえ。

もし、あれが人の手によって仕組まれたものだったとしても。

その企みすら、神が殿下を王座へ導くために利用したのだとしたら。

そこまで考え、マルクは息を呑んだ。

人間の悪意さえ、神の御心の中では一つの駒に過ぎない。

そう思えてしまった。

「……殿下」

思わず、声にならない声が漏れる。

第三王子は振り返らなかった。

ただ静かに、前を見つめている。

その姿が、今までとは違って見えた。

王になることを望んでいるのではない。

王になることすら、自らの意思とは関係なく背負わされている。

そんな人間に見えた。

マルクは、強く拳を握った。

ならば、自分も逃げるわけにはいかない。

たとえ仕事が今の倍になろうとも。たとえ殿下が、さらに大きな重荷を背負うことになろうとも。

この方を支える。

マルクの脳裏に、一つの未来が浮かんだ。

現世の欲を捨て去り、人の理解を超えた知恵を授かり、神に愛されし王として、この国を導いていく男の姿。

それは、王というより、奇跡そのもののように思えた。