もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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阿片研究の対象とされた諜報員は、治療段階へと移されていた。

拘束具は外されていたが、牢屋から逃げ出そうとはしない。いや、出来ない。

全身を襲う震え、焼け付くような喉の渇き、骨の髄まで軋むような痛み。

阿片を求める身体が悲鳴を上げ、理性を押し流そうとする。

それでも男は歯を食いしばり、一歩も退かなかった。

監視用の窓から研究者たちが、一挙手一投足を見逃すまいと記録を続けている。

「呼吸、安定し始めました」

「発汗は多いですが、想定範囲内です」

「……素晴らしい」

年長の研究者が感嘆の息を漏らした。

「この被験者の精神力は、並ではありません」

「普通なら、ここまで持ちこたえられませんね」

「おそらく、長年にわたり極限の訓練を受けてきたのでしょう」

「しかし、だからこそ貴重な結果です。ここまで耐え抜ける症例は、研究資料としても極めて価値があります」

研究者達には緊張と興奮が入り混じった空気が満ちていた。

誰もが固唾をのんで、その男の回復を見守る。

やがて数日が過ぎる。

震えは少しずつ収まり、濁っていた瞳にも光が戻り始めた。

さらに数週間。

男は自ら歩き、自ら食事を取り、自ら考えられるまでに回復していた。

診察を終えた研究者は満足そうに頷く。

「完全回復と判断します」

「治療法としても十分な成果が確認できました」

しかし、その場にいた男だけは違った。

男は、自分の身体から阿片への渇望が消えていることを理解していた。

二度とあの地獄へ戻りたくない。あの苦しみは、生涯忘れることはないだろう。

そして同時に悟る。

ここは、阿片の恐ろしさを誰よりも知り尽くし、その依存すら克服させる方法を確立してしまった存在なのだと。

敵に回せば恐ろしい。

だが味方であれば、これほど頼れるのもいない。

能力を正しく評価され、生きる価値を認められたという恩義もまた、確かに胸の内に刻まれていた。

だが、意識が明瞭になるにつれ、任務失敗の現実も重くのしかかってきた。

皇国はいま、どうなっているのか。家族は無事なのか。

……いや、そんなはずはない。

報告が途絶えてから、あまりにも長い。処罰は、すでに下されているだろう。

治療を終えた自分も、もはや用済みだ。次に責任者が姿を現す時、それは自分の最期を告げる時なのだと、男は静かに覚悟していた。

一方、捕らえられた他の諜報員たちは、牢の奥で、その一部始終を遠巻きに見つめていた。

「……本当に治ったのか」

「あれから戻ってこられる者がいるなんて……」

誰もが言葉を失う。

彼らの胸に刻まれたのは、人の心さえ変えてしまう薬への畏怖だった。

牢の扉が静かに開いた。

現れたのは、第三王子だった。

研究を統括する、ここでの最高責任者。ついにその時が来た。男は静かに息を整える。覚悟は、とうにできていた。

護衛を従えているが、その表情には敵意も怒りもない。

男もまた、仲間たちとともに静かに立ち上がった。

「さて」

第三王子は穏やかな口調で言う。

「私から提案がある。このまま阿片研究の実験対象者となるか、それとも私の部下となるか。好きな方を選ぶといい」

一同は固まった。

あまりにも唐突だった。

しばらく沈黙が続いたあと、一人が低く尋ねる。

「……我々を、生かすつもりなのですか」

「もちろんだ。優秀な人材は貴重だからな。使い捨てる理由がない」

その言葉に、誰も信じられないという顔をする。

仲間の一人が口を開いた。

「……ですが、祖国がそんなことを許すはずがありません」

任務の失敗は死。それも本人だけでは終わらない。家族まで連座する。

それは、この場の誰もが知る現実だった。

第三王子は静かに頷き、続けた。

「そうそう。知らせておこう。皇国では、すでに皇は第二皇子となった」

その一言で、牢の空気が凍りつく。

全員の顔色が変わった。

任務は失敗した、それだけではなく、政変まで起きたのだ。

誰一人として口を開かなかった。

第三王子はその様子を眺め、静かに言葉を重ねる。

「今、皇国で第二位の権力を持つのは、我が姉だ」

諜報員たちは息を呑む。

「つまり、君たちの家族を守ることは容易い」

誰かが思わず顔を上げた。

「……どういう意味ですか」

「そのままの意味だ」

第三王子は穏やかに答える。

「国家反逆に失敗した諜報員。その家族がどうなるか、君たちの方が詳しいだろう」

誰も否定できない。

国によって違いはあれど、反逆者の一族は財産を没収され、連座によって処刑や奴隷落ちになることさえ珍しくない。

子どもも、妻も、老人も例外ではない。

「だが、教会の裁きは違う」

第三王子は静かに続ける。

「教会は血を好まない。目的は罪人を殺すことではなく、悔い改めさせることだ。罪は本人が負うもの。関わっていない家族まで同じ罪に問うことは、本来の教義に反する」

諜報員たちは目を見開いた。

「もちろん、財産は失うだろう。修道院に預けられる者もいるかもしれない。豊かな暮らしは戻らない。だが、生きられる。私は、それができる立場にいる」

　第三王子は一人一人の顔を見渡した。

「君たちが私の部下となるなら、家族は教会の保護下へ移そう。世俗の法が一族を巻き込む前に、私が手を回す」

その表情に焦りも、打算もない。ただ事実だけを告げている。

「逆に断るなら、研究は続く。阿片研究も、人体実験も、まだ知りたいことは山ほどある」

静かな口調だった。

だからこそ、その言葉は脅しではなく、事実として胸に突き刺さる。

長い沈黙が流れた。

あまりにも現実離れした申し出だった。一瞬、自分はまだ阿片の幻を見ているのではないかとさえ思う。

だが違う。意識は冴え渡り、これは紛れもない現実だった。

男の脳裏に浮かんだのは、故郷に残してきた家族の顔だった。

おそらく、ここにいる誰もが同じだっただろう。

幼い子ども、妻、年老いた両親。

自分は覚悟していた。

だが、あの者たちまで巻き込むわけにはいかない。

その場にいた諜報員たちは、それぞれ異なる思いを抱いていた。

まだ疑念を拭えない者もいる。

あまりにも都合の良い話だ。敵である自分たちを生かし、家族まで守るなど、裏があると考えるのが普通だった。

しかし、古参の諜報員だけは静かに第三王子を見ていた。

彼は気付いていた。

第三王子は、一度も「必ず助ける」などという甘い約束をしていない。

口にしたのは、自分が実行できることだけだった。

「……少なくとも、虚言で我々を操ろうとしているわけではない」

彼らはまだ第三王子を信じたわけではない。

しかし、諜報員としての経験が告げていた。

やがて、一人の諜報員がゆっくりと膝をついた。

「……選択肢は、ひとつしかありません」

その言葉に、他の男も膝をつく。

さらにもう一人。

やがて全員が頭を垂れた。

「我らを、お使いください。」

第三王子は満足そうに頷いた。

「歓迎しよう」

諜報員たちは、静かに第三王子を見上げた。

戦乱も、病も、飢えも、人の命を容易く奪う。

それでも、家族は生きられる。

自分たちも生きられる。

生きている限り、再び会える日が訪れるかもしれない。

その、わずかな希望だけは確かに与えられた。

本当に人を欺く者ほど、できもしない未来を語る。

だが、この男は違う。

口にするのは、己が成し遂げられることだけだった。

だからこそ、その言葉には何より重みがあった。

彼らは深く頭を垂れる。

それは敗者の降伏ではない。

家族へ繋がる、たった一本の細い希望へ託す者たちの、心からの忠誠だった。

その後、捕らえられた諜報員たちは、公には獄中で命を落としたこととされた。 皇国にもその報せが流れ、任務は失敗し、関係者は全員死亡したものとして処理される。

彼らは歴史から姿を消した。

だがその裏で、皇国が誇った精鋭諜報員たちは、第三王子の新たな配下として密かに生き続けることになる。

こうして、この一件は表向きには完全に幕を閉じた。