もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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小国の国王のもとへ、一通の正式な国書が届けられた。

そこには、第三王子レオンハルトとエリシア王女が、正式に婚姻を結んだことが記されていた。

国王は静かに文書を閉じる。

「……そうか」

短く呟くと、自然とあの日のことが脳裏によみがえった。

王位簒奪事件が終結し、論功行賞を決めるために開かれた御前会議。

重臣たちは口々に、第三王子へ与えるべき恩賞を述べていた。

北の辺境の領地、公爵位、軍権、王位継承順位の見直し。

どれも、この国を救った功績に見合うものばかりだった。

しかし、当の本人は静かに口を開いた。

「実は、軍を進めるにあたって、エリシア王女と婚姻を結びました。大国の後ろ盾が必要でした」

その一言に、玉座の間の空気が凍り付いた。

国王は思わず身を乗り出す。

「……いくら相談できる状態ではなかったとしても……」

父としての言葉だった。

婚姻とは、王族にとって国家そのものだ。

本来なら国王の許可なく決められることではない。

レオンハルトは責められることを承知で、静かに頭を下げた。

「承知しております」

その声には言い訳も、弁明もなかった。

しばし沈黙が流れる。

やがて彼は、穏やかな口調のまま続けた。

「その代わり、私への報奨は、婚姻への正式なご許可だけで構いません」

重臣たちが息をのむ。

誰もが耳を疑った。

領地も、爵位も、軍権も、財も、何一つ望まない。

ただ、父である国王が、この婚姻を正式に認めてくれることだけを願う。

その願いは、恩賞を辞退するという意味ではない。

この婚姻を王家公認とすることで、両国の同盟を確かなものとし、王家の威厳も守る。

すべてを手に入れられる立場でありながら、最後の決裁だけは父に委ねる。

それは、王としての面目を残すための、息子なりの最大限の配慮だった。

国王はしばらく何も言えなかった。

この場で最も大きな恩を施しているのは、目の前の息子だった。

それでもなお、自分を立てようとしている。

その意味を理解した瞬間、胸の奥が熱く締め付けられた。

長い沈黙の末、国王はゆっくりと顔を上げる。

「……よく、決断してくれた」

ようやく、それだけを口にした。

第三王子は知らなかった。

その後、諸侯たちが城の一室や廊下の片隅、あるいは狩猟の帰路で、幾度となくその名を口にしていたことを。

「今回の一件で、この国を救ったのは誰か」

「反乱を鎮め、教会を味方につけ、隣国との同盟まで結んだ」

「しかも、恩賞は婚姻の承認だけでよいと言ったそうだ」

感嘆とも呆れともつかない笑みが広がる。

「あれほどの功績がありながら、王位を望まぬとは」

「望まぬからこそ、なお恐ろしい」

別の諸侯が静かに杯を置いた。

「望まなくとも、人は集まるだろう」

「医師も、学者も、商人も、聖職者もだ」

「富はあの方の領地へ流れ、教会も後ろ盾となり、隣国とは婚姻で結ばれた」

「もはや、一領主では収まる器ではあるまい」

部屋は静まり返る。

誰も軽々しく「王」という言葉だけは口にしない。

それがどれほど危うい響きを持つか、誰もが知っていたからだ。

それでも、一人の老諸侯が低い声で呟く。

「もし、この国に再び乱れが生じたなら……」

その先を口にする者はいなかった。

しかし、その場にいた全員が同じ結論へ辿り着いていた。

誰かが旗を掲げれば。

誰かが最初の一歩を踏み出せば。

その時、自分はどちらへ付くべきか。

諸侯たちは、それぞれ胸の内で静かに答えを出し始めていた。

彼らが望んでいたのは、理想でも忠義でもない。

領地の安定、民の繁栄、そして、自らの家門が次の時代にも生き残ること。

そのために最も相応しい人物が誰なのか。

そして、その熱はまだ表には現れない。

ただ灰の下で燻る火のように、静かに、しかし確実に広がっていった。

小国の国王は、小さくため息をついた。

諸侯の動きは、報告書などなくとも空気で判る。

謁見の間で交わされる何気ない視線。

宴席で、第三王子の名が出た瞬間に生まれる静寂。

地方から届く嘆願書に、さりげなく並ぶ「レオンハルト殿下のお力添えを」という一文。

誰も口にはしない。

だが、皆が同じことを考えている。

――もし、この国を任せるなら。

その答えが、一人へと集まり始めていることを。

国王は深く椅子へ身を預けた。

「あれは……王になどなりたくない男だ」

誰よりも知っている。

報奨の席でも、領地を増やすことも、軍権を握ることも望まなかった。

望んだのは、エリシア王女との婚姻を正式に認めてもらうことだけ。

ただ、それだけだった。

だからこそ厄介だった。

本人に野心がないからといって、人まで野心を失うわけではない。

むしろ野心のない人物ほど、安心して担ぎ上げられる。

「国のため」

「民のため」

「教会のため」

そんな大義名分を掲げながら、諸侯はいつでも王位を巡る争いを始められる。

そして今のレオンハルトには、それだけの求心力があった。

教会の支持、温泉療養地、医学、阿片の技術、商人との繋がり、隣国との婚姻。

そのどれもが、一人の王族としては大きすぎる。

だが、それらを取り上げることもできない。

教会が認めた医療事業へ国王が手を伸ばせば、神の事業への介入と受け取られる。

温泉療養地は、多くの貴族や巡礼者が命を繋ぐ場所となりつつある。

もはや一王子の私領ではなく、王国と教会が支える公益そのものだった。

ならば、王として選べる道は一つしかない。

国王は何もない机の上へ視線を落とし、小さく呟いた。

「……ならば、王家の名において、あれの権利を正式に保証するしかあるまい」

その声は、父としての情と、王としての責任との狭間でようやく辿り着いた、一つの結論だった