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数日ぶりに、商人が現れた。

「妙な噂が流れております」

私は書類から目を上げる。

「温泉の水を飲めば、病が治る、と」

「……噂だろう」

「問題は、その続きです」

商人は、机へ小瓶を置いた。中には、薄く濁った液体。

「街道の端で売られております。“聖泉を封じた奇跡の水”として」

私は、小瓶を見た。嫌な予感がした。

「誰が売っている」

「流れの説教師です。教会の正式な人間ではないでしょう」

「中身は」

商人は肩をすくめる。

「そこまでは。ただ――」

一瞬、笑みが消える。

「買った者が腹を壊しております」

調べさせた結果、水は温泉ではなく、ただの川水だった。しかも保存状態が悪く、腐っている。

だが問題はそこではない。

「……巡礼客が減るな」

私が言うと、マルクが頷く。

「“あの領地の水で病になった”と広まれば終わります」

温泉街、医学大学、巡礼、全て“信用”で成り立っている。そして信用は、一度崩れると戻らない。

私は即座に動いた。

「教会に連絡、市場での販売は禁止。その街道へ兵を出す」

マルクが書き留める。

「説教師は？」

「捕まえる。しかし、本命じゃないな」

こんな雑な手で、本当に壊せるとは思っていない。これは“試し”だ。

商人が、ぽつりと言った。

「殿下。この件、単独ではありません」

「何だ」

「隣領でも似た噂が流れております」

商人は続ける。

「温泉がある土地ばかりです」

「……商売敵か」

「おそらく」

温泉巡礼路を潰したい勢力。あるいは、巡礼を別ルートへ流したい教会勢か。

「なるほど。では、逆に使うか」

私は、小さく息を吐いた。

翌日、教会前の広場。

医学大学の医師が、 “偽聖水”の危険性を説明していた。その横で、正式に封印された瓶が並ぶ。

「こちらが、教会認可の聖水になります！」

修道士が声を張る。

「煮沸済み！」

「医学大学確認済み！」

「寄進付き！」

人々が群がり、市場が動いた。

そして、偽聖水を売っていた説教師は、数日後に捕まった。

「誰に頼まれた」

問いに対し、男は震えながら答える。

「……金を積まれただけだ！」

男は、石床に額を擦りつけるようにして叫んだ。粗末な巡礼服、泥に汚れた靴、怯えきった顔。兵に両腕を押さえられながら、何度も首を振る。

「知らなかった！本当に知らなかったんだ！ただの水でいいって……それを、“聖水”として売れって……！」

「どんな人物だった」

マルクの声は低い。

男は、震えながら答えた。

「顔は知らねぇ……商人だった。いや、商人の使いか……？」　

言葉は曖昧だった。

「どこの商会だ」

「わ、分からない！宿で声を掛けられただけなんだ！」

涙混じりの声。嘘ではないのだろう。男は、ただの末端だ。金に困り、金に釣られ、利用されただけ。

それでも、巡礼路に偽の聖水を流し、温泉街の信用を傷つけ、医学大学の名を汚す。

それが目的だったのなら、十分だ。

「……切るには、安い駒だな」

私が言うと、マルクが静かに頷いた。

「おそらくは」

男を見下ろす。

怯え、震え、命乞いをしている。黒幕を知るほどの立場ですらない。

「どうしますか」

「追放でいい」

男が、弾かれたように顔を上げる。

「た、助けて……」

「次はない」

短く告げた。

兵が男を引きずっていき、泣き声はやがて遠ざかった。

その日の午後。

机の上には、回収された瓶が置かれていた。

“奇跡の聖水”。そう銘打たれた偽物。

私がそれを手に取ると、薄く濁った水が、瓶の中で揺れた。

もし発見が遅れていれば、巡礼客は病に倒れ、噂は広がり、「あの領地の温泉は危険だ」と囁かれていた。

一度広がった不信は、病より厄介だ。

私は、静かに言った。

「……やはり、情報は速さだな」

「はい」

マルクが答える。

「今回は特に、商人の情報が早かった」

もし数日遅れていれば、市中へ完全に流通していたかもしれない。

私は、瓶を机へ戻した。

商人は、兵より早く異変を嗅ぎつける。流れを見るからだ。そこに僅かでも淀みがあれば、彼らは気づく。

「……使い方次第か」

小さく呟く。

力にもなるが、敵に回せば、厄介極まりない。

私は改めて理解していた。

この領地は、兵だけでは守れない。

情報もまた、領地を守る“力”なのだと。