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私は、祭りに関してはすべてマルクに任せていた。

税収は上がっている。ならば、好きに計らえ、それだけを伝えて。

細部に口を出す気はなかった。ああいう場は、現場に任せた方が上手く回る。しかし。

「……これは」

馬上から見下ろした先、広場は人で埋め尽くされていた。

旗が翻り、楽の音が鳴り響き、長く並べられた卓には肉とパン、酒が尽きることなく運ばれている。そして。

「殿下、そろそろです」

横に控えたマルクが、静かに告げた。

「そろそろ、とは」

問い返すと、マルクはわずかに目を細める。

「教会前で、コインを」

「……何？」

一瞬、言葉を失う。

「民衆への施しにございます。効果は保証いたします」

あまりに当然のように言う。

私は小さく息を吐いた。

「……聞いていないが」

「お任せいただいたかと」

否定できない。

「……やるのか」

「はい」

短い肯定。

すでに流れは整っているのだろう。

群衆の視線が、こちらに集まり始めている。

私はマルクから袋を受け取り、中を確かめた。

硬貨の重み。決して軽くはない。

「……まったく」

小さく呟く。

そして、腕を振った。少額貨幣の銀貨が宙に舞い、一瞬の静寂の後、歓声が爆ぜた。

「おおおおおお――！」

人々が手を伸ばし、笑い、押し合いながらも必死に拾う。子供が転び、大人が引き起こし、また笑う。

もう一度、投げる。さらに歓声が重なる。

熱気が、渦のようにこちらへ向かってくる。

「……なるほどな」

思わず、呟いた。

富が溢れる様を“見せる”。与えるだけではない、“感じさせる”。よく出来ている。

横を見ると、マルクは何も言わず、ただ状況を見ていた。

「計算通りか」

「……おおよそは」

曖昧に答える。

三度目に、コインを投げる。

歓声はさらに大きくなる。名を呼ぶ声すら混じり始めていた。

「殿下！」

「こちらにも！」

「万歳！」

その熱は、嘘ではない。

作られたものではある。だが――受け取る側の喜びは、本物だ。

私は、しばらくそれを見ていた。

奪い合いではなく、分かち合いでもなく、“与えられる”ことへの、純粋な歓喜。

「……」

胸の奥で、わずかに何かが動く。

合理では測れない感覚。

「……まさか、楽しいと思うとは」

私は小さく、息を吐いた。

「やった！　拾ったぞ！」

泥に手を突っ込んだ男が、銀貨を握りしめて叫ぶ。

「いいなあ！　見せて！」

横から子どもが身を乗り出す。

「一枚でも十分だろうに……でも、私は三枚目よ！」

頬を紅潮させた女が、胸元に大事そうにしまい込む。

「三枚も！？どこで拾ったんだ！」

「教会の前よ。殿下がちょうどこちらに投げてくださったの」

ざわめきの中、別の声が混じる。

「……殿下の手からだぞ」

年配の男が、低く言った。

「持っていれば、しばらくは運に困らん」

「病にも効くって話だ。昔、王の手で触れられて治った者もいるってな」

「本当かよ」

笑いながらも、誰も否定はしない。

「……でも、なんだか分かる気がするわ」

女が、そっと手の中の銀貨を見つめる。

「温かいもの。さっきまで、あの方が持っていたんだもの」

子どもが目を輝かせる。

「じゃあ、お守りにする！」

「おい、使えよ！」

「やだ！　絶対使わない！」

笑い声が広がる。

遠くで、また銀貨が宙に舞った。

歓声が、波のように広がる。

「来たぞ！　次だ！」

「こっちだ、こっちに投げてくれ！」

人々は手を伸ばす。

ただの金属ではない、幸運と、恵みと“あの方の手”から与えられたものを、掴むために。

ただし、この華やかな世界には、裏方が必要であることを忘れてはならない。

先頭に立ったのは、マルクだった。

「樽は北側に回せ。日陰に置け、温くなる」

「肉はまだ切るな、合図があるまで待て」

「席順を間違えるな。揉め事の種になる」

短く的確に、迷いのない指示が、次々と飛ぶ。

家政官たちは帳面を抱え、走る。

どの商人にいくら払ったか、どの樽をどこに回すか――金と物の流れを一つも逃さない。

広場の端では、大工たちが最後の仕上げに追われていた。軋む音を立てながらも、桟敷席は形を整えていく。

布職人が紋章旗を張り、香草を撒く者たちが通りの臭いを覆い隠していく。

調理場は、まさに戦場だった。

「火を絶やすな！」

「回せ、止めるな、焦げるぞ！」

巨大な肉が炙られ、脂が炎を跳ねさせる。

煙に目を細めながら、若者たちが棒を押し続ける。

料理人たちは怒号を飛ばし、皿を並べ、味を確かめる暇もなく次へと移る。

宴は、彼らの手の上で回っている。

そして、その外側。

「押すな！　順番だ！」

兵が人の波を押しとどめる。

酔いの回った男が掴みかかれば、すぐに腕を取られ、引き離される。

「明日、頭を冷やせ」

低く告げ、連れていく。

笑い声の裏で、秩序は保たれていた。

やがて、夜が更ける。

歓声は徐々に散り、歌は途切れ、灯りが一つ、また一つと落ちていく。そして。

「……始めろ」

マルクの一言で、すべてが切り替わる。

宴の余熱が残る中、裏方は再び動き出す。

踏み潰された食べ残し、割れた器、泥と、酒と、そして、排泄物。

「そっちは集めて運べ！」

「水を持ってこい、流すぞ！」

農民たちが黙々と働く。

顔をしかめながらも、手は止めない。残されたパンや肉は選り分けられ、布に包まれる。

それは、貧しい者たちへ回される。慈善であり、同時に片付けでもある。

そして、広場は、ほぼ元の姿を取り戻していた。

「……こんなものか」

マルクが、静かに見渡す。

華やかさの痕跡は、もうほとんど残っていない。

「終わり、か」

誰かが呟く。

マルクは、広場を見渡した。

「……いや。明日の朝、何事もなかったように戻してこそだ」

やがて、すべてが静まる。

楽しんだ者も、働き続けた者も、腹を満たした者も。それぞれの場所で、ようやく息をつく。灯りは落ち、喧騒は遠くへ消え、夜だけが残る。

空を見上げれば、星が瞬いていた。

――誰に分け隔てることもなく。

すべての者に、等しく。

そのささやかな光が、静かに祝福する。

今宵を越えたすべてに、幸あれと。