もし、社畜が異世界の第三王子に転生したら【連載版】

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書状の山が、机の上に積み上がっていた。

封蝋の色も紋章も異なるそれらは、すべて急を要するものばかりだ。

一つを開く。

――収穫量の報告。干ばつの兆しあり。水利の調整が必要。

次を開く。

――境界の村で争い。裁定を求む。

さらにもう一通。

――クロウフォード領の倉庫在庫、輸送計画の再編について。

「……増えたな」

小さく呟く。当然だ。自領に加え、隣領の管理も動き始めている。

「こちらの優先度を上げますか」

マルクが静かに問いかける。

「いや、後だ。まずは水だ」

即答する。

「収穫が崩れれば、すべてが連鎖する」

机の端には、簡易の地図が広げられていた。

水路、村落、備蓄。クロウフォード領の情報だ。

私は地図の一点を指で押さえた。

「……ここだな」

「上流の貯水池ですか」

「ああ。水位が落ちているなら、まず流れを絞る」

マルクがわずかに眉を寄せる。

「下流の村から反発が出ます」

「出るだろうな。だが、今は全体を守る」

あっさりと答える。

「上流で水を溜める。放水は時間を決めて行え。無秩序に流せば、どこも足りなくなる」

「配分の管理を徹底させる、ということですか」

「そうだ。村ごとに割り当てる。使用量も記録させろ」

マルクが小さく頷く。

「違反が出た場合は？」

「罰金だ。それでも従わなければ、水利の優先権を剥奪する。ただし」

視線を上げる。

「代替手段も用意しろ。井戸の掘削を進める。浅い層でいい、数を増やせ」

「人手は？」

「境界の争いに出す予定の者を一部回せ。争いより水が先だ」

「承知しました」

私はもう一度、地図を見る。

「干ばつは“兆し”の段階だ。ここで抑えれば、被害は出ない」

静かに言い切る。

「遅れれば――飢える」

私は次を開いた。

「輸送路は共用できるが、負担は偏らせるな」

「は」

「どちらか一方に不満が溜まれば、いずれ歪みになる」

指で地図をなぞる。線は一本だが、その上には人と物と、思惑が流れている。

「裁定書も溜まっています」

「持ってこい」

差し出された書面に目を通す。境界の争い。よくある話だ。

「……こちらの判決でいく」

短く告げ、印を押す。

「揉めませんか」

「揉める。だが、“ルールがある”状態で揉めるのと、無秩序に奪い合うのは違う」

マルクは何も言わず、ただ書面を受け取った。

外では、兵の訓練の音が響いている。

巡回の報告も、増えていた。

街道の件以来、警戒は一段引き上げている。

「工兵からの進捗は」

「仮復旧は完了。本復旧は三日以内」

「早いな」

「人員を倍にしました」

頷く。遅らせる理由はない。

「……医師の報告は」

「クロウフォード伯爵ですね。経過は安定です」

「そうか」

それだけで、次へ進む。感情を挟む余地はない。今は。

さらに書状を開く。決裁、指示、調整。一つ終えれば、次が来る。

けれども、私は、手を止めた。

窓の外に、傾いた光を見る。

「……時間か」

マルクが顔を上げる。

「はい。定時です」

私は立ち上がった。

書類はまだ残っている。終わりは、見えていない。それでも。

「ここまでだ」

短く告げる。

「よろしいのですか」

「問うな。ただ、無理も、無駄もしない」

椅子を引く音が、静かに響く。私は部屋を出た。仕事は、明日も同じように待っている。

だからこそ、終わらせるべきところで、終わらせる。

翌日、私は積み上げられた書類を見ていた。

「……多すぎる」

ぽつりと、漏れる。

一つひとつに目を通し、裁きを下し、指図を出す。これまではそれで回ってきた。

だが今は違う。我が領に加え、クロウフォード領。今後を思えば、負担は増えるばかりだ。前から思っていたことを、すべきだと判断した。

「今までのやり方では、回りきらんな」

そう言うと、控えていたマルクが静かに顔を上げた。

「……殿下」

私は一枚の書付を指先で軽く叩く。

「同じ報せでも、書く者によって出来が違う。読むたびに手間が増える」

「確かに、荘園ごとの差が出ております」

「ならば揃える。書き方を定めろ。収穫、地代、備え、すべてだ。誰が記しても同じ形になるようにする」

マルクの目が、わずかに細くなる。

「……手引きを作る、ということですか」

「ああ。“やり方”を決める」

経験ではなく、型で回す。

「……伝令の取り決めを厳しくしますか」

「少し違うな。報せが遅れれば、判断が遅れる。遅れた分だけ損は膨らむ」

私は一度言葉を切り、続けた。

「ただし、すべてを急がせる必要はない。混乱するだけだ」

マルクがわずかに目を細める。

「では、選別を？」

「ああ。火急の報せは即座に上げろ。それ以外はまとめていい。日ごと、あるいは週ごとに整理して持って来い」

「……急と常の分離、と」

私は別の書付を取り上げた。

「備えの記録も曖昧だ。蔵ごとに数を改めさせろ。木札を掛け、誰が見ても分かるようにする」

「それは、飢えへの備えですか？」

「そうだ。備えは、余裕のあるうちにしかできない。畑も同じだ。導入された三圃制を守らせ、耕し方を知る者を置く。収穫を底から引き上げる」

マルクはすでに察している。

「……街道と合わせれば、荷の流れも良くなりますね」

「物が巡れば、領は富む」

そこまで言って、私は視線を上げた。

「そして――人だ」

「人、でございますか」

「すべてを私が見ていては、回らない。役目を分け、任せる」

マルクが、わずかに眉を動かす。

「相応しい者を選び、任を負わせる。働きのある者には報いを与える」

「……褒賞を与える、と」

「ああ。地代を軽くするでもよい。褒美を与えてもよい。“働けば報われる”と分からせる」

静寂が落ちる。

私は、ゆっくりと椅子にもたれた。

「……楽をするためではない。崩さぬためだ」

領も、人も、仕組みも、すべては繋がっている。

「回る形を作る。それができれば、私は“決める”ことに専念できる」

それこそが、領主の務めだ。

マルクは、深く頭を下げた。

「……承知いたしました。すぐに取り掛かります」

「任せた」

短く告げ、私は再び書付に目を落とした。

だが、先ほどとは違う。終わらぬ山ではないく、崩せる山だ。

「……やるか」

小さく呟く。

積み上げるのではなく、整える。

それが、この領を次へ進めるためのやり方だった。

数日後。

命は、確かに下された。しかし、現場はすぐには動かない。

「……なんだと？」

荘園の中庭で、声が荒がる。

「この書き方では受け取れぬ、だと？今までこれで通ってきたのだぞ！」

古参の管理人が、手にした書付を振り上げる。対する若い書記は、一歩も引かない。

「ですが、形式が定められました。収穫量、保管量、損耗、すべて記すように、と」

「そんな細かいことまで書けるか！畑を見に行く暇もなくなる！」

別の場所では、農民たちが顔を見合わせていた。

「今年は休ませる畑を決めろ、だと……？」 「そんなことをして、収穫が減ったらどうする」

不安と不満が、じわじわと広がる。

蔵の前では、さらに混乱が起きていた。

「数が合わん！」

「昨日までは合っていたんだ！」

「誰が持ち出した！」

木札を掛け数を記す、ただそれだけのことが、これまで曖昧にされていた分だけ、軋みを生む。

「面倒が増えただけだ……」

「前の方が楽だった」

小さな声が、確実に広がっていく。

やがて、それは兵の間にも及ぶ。

「定時の報告、だと？巡回の合間にそんな暇があるか」

「遅れれば罰だとよ」

笑いながらも、その目は笑っていない。そして。

「殿下のご命令だ。従え」

マルクの低い声が、場を断ち切った。

その一言で、表向きの反発は収まる。だが、空気までは変わらない。

「……簡単にはいかぬ、か」

報告を受けながら、私は静かに呟いた。

変えるということは、壊すということだ。

そして壊せば、必ず反発が出る。

「構わん。崩れるなら、今のうちに崩れておけ」

中途半端に残す方が、後で大きく歪む。

「マルク。現場に出ろ」

「は」

「声を拾え。しかし、抑えるな」

混乱は、必要な過程だ。それを越えた先でしか、“新しい形”は立たないのだから。

マルク視点

部屋を辞した後、マルクは廊下を歩きながら、わずかに息を吐いた。

仕事が増えたとき、人は変わる。

雑になる者もいる。時間を削って耐える者もいる。やり方を工夫する者もいれば、誰かに任せることを覚える者もいる。

正解は、一つではない。

「……殿下は」

小さく、呟く。

増えた負担に押されるのではなく、その先を見て、“形そのもの”を変えにきている。

今だけを回すのではなく、先も含めている。

「……だから、ああなるのか」

納得とも、感嘆ともつかぬ声だった。

足を止めることなく、前を見る。

「ならば、こちらも応えねばなりませんね」

低く言い、混乱の中へ、歩みを速めた。