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クロウフォード伯爵視点

崩落は、突然だった。

街道の一部が、不自然に沈んでいる。その上を馬車が通った瞬間――地面が崩れた。

前輪が落ち、車体が大きく傾く。

「――っ！」

馬が嘶き、次の瞬間、馬車は横転した。

叩きつけられる衝撃。身体が投げ出され、荷の木箱が崩れて落ちる。

避けられない。腕に、脚に、鈍い音とともに直撃する。骨が軋み、砕けた。

「……っ」

息が抜ける。

脚が――動かない。遅れて、痛みが全身を貫き、従者たちの叫びが遠くで響く。

誰かが車体を持ち上げ、光が差し込む。

だが、伯爵は理解していた。

――命はある。

しかしこの身体では、おそらく、もう元には戻れない。

クロウフォード伯爵は、天蓋付きの寝台に横たわっていた。レオンハルト殿下の指示で、移された場所。そして、レオンハルト殿下の見舞いを受け入れる。

扉が静かに開く。

険しい顔をした彼は、無駄のない足取りで室内に入ってきた。

……来たか。

横たわったまま、視線だけを向ける。

「……レオンハルト殿下」

掠れた声。それでも、意識ははっきりしている。

「此度の件……境近くとはいえ、我が領内での不祥事、深くお詫び申し上げます」

わずかに頭を下げる姿を、伯爵は黙って見ていた。

……責を引くか。

「……命があるだけ、運が良かったのでしょう」

ゆっくりと息を吐きながら言う。

「同意します」

即答だった。慰めではなく、事実としての返答。その割り切りに、わずかに口元が緩む。

「街道はすでに封鎖し、修復に着手してます。加えて負傷者に対し、我が領より医師を増員しました。必要な薬もすべてこちらで手配します」

淡々と積み上げられる報告。

「……手厚いですな」

「当然です。貴領との交易は、我が領にとっても欠かせぬものですから」

……誠意と利害を、隠さない、か。

「……正直で、結構です」

「取り繕う理由がありませんので」

短い応答は無駄がない。

やがて、持参された品が示される。

封をされた瓶には上質な蜂蜜、そして乾燥薬草。

「回復の助けになれば幸いです」

「……ありがたく受け取ります」

身体は動かないが、思考は冴えている。

――この男は、崩れていない。

「……殿下。この一件……ただの事故ではありますまい」

わずかに声を落とす。

「ええ。すでに調査を進めております。必ず、責任の所在は明らかにします」

その言葉に、目を閉じる。

――任せられるか。

いや、任せるしかない。

「……任せます」

短く告げる。やがて、彼は一礼した。

「ご静養を。回復を、心より願っております」

足音が遠ざかり、扉が閉じると静寂がもどった。天蓋の内、薄く目を開ける。

――あの若さで、この判断。

自分が倒れた今、この地を支えられる者。

「……悪くない」

かすかに呟く。

視線を天井へと向けたまま、伯爵は静かに息を吐いた。

しばらくして、意識を身体に向ける。腕も、脚も、力が入らない。わずかに指先が動く程度だ。だが――思考は、澄んでいた。

「……リディアは、まだ若い」

掠れた声が、静かな室内に落ちる。

傍らに控える家臣が、息を詰めた。

領地は、止まらない。季節は巡り、税は動き、人は生きる。

「このままでは……どうなる？」

自分の代で、終わらせるわけにはいかない。

ゆっくりと目を閉じると、娘の姿が脳裏に浮かぶ。守らねばならない。

――だが、自分にはもう、それができない。

親戚を頼るか。血の繋がりは、形式として最も穏当な選択だ。しかし、守れるのか？

脳裏に、何人かの顔が浮かぶ。だが、そのいずれもが、決定的に欠けていた。

甘い、あるいは、野心が強すぎる。

リディアを支えるのではなく、利用する。

あるいは、守りきれずに押し潰される。

ここまで積み上げてきたものを、維持するだけでは足りない。さらに発展させなければ、周囲に飲み込まれる。

……できるのか？

妻の顔も浮かぶ。

しかし、首を横に振る。あれは、家庭を守る人間だ。それに、病も癒えていない。背負わせるには、あまりにも酷だ。

「……」

静かに、息を吐く。

残る選択肢は、ひとつだった。

「……陛下に、書状を」

静かに告げる。

数日後。王都へ届けられた書状は、国王の前で読み上げられた。

そこに記されていたのは、明確な意思だった。

現当主クロウフォード伯爵は、負傷により統治不能と判断し、爵位を返上する。次期当主として、娘リディアを指名すること。

そして、その後見人として、隣接領主であるレオンハルトを指名する。

謁見の間に、短い沈黙が落ちた。

やがて国王が、ゆっくりと口を開く。

「……理は、あるか」

クロウフォード領とレオンハルトの領地は、交易で深く結びついている。ここで混乱が起きれば、周辺一帯に影響が及ぶ。

「……しかし、陛下」

静寂を破るように、ひとりの貴族が口を開いた。年嵩の侯爵。慎重さで知られる男だ。

「隣接領主に後見を任せるのは、いささか危ういかと存じ上げます。影響力が強すぎます。いずれ、クロウフォード領を取り込む恐れも――」

場の空気が、わずかに張り詰める。

別の貴族も、低く続けた。

「若年の女領主です。周囲が支えるべきであり、一人の領主に委ねるのは……偏りが出ましょう」

否定ではないが、警戒は明確だった。

「……」

国王は、しばし沈黙した。やがて、ゆっくりと視線を上げる。

「だからこそ、だ。分散させれば、責任も分散する。この状況でそれは、最も危うい」

静かだが、揺るがない声。

「レオンハルトは、すでに当該領との交易を担っている。利害は一致している。混乱させる理由がない」

わずかに、間を置く。

「それに、無用な欲で動く類ではない」

断定だった。

誰も、すぐには言葉を返せない。国王は、結論を告げる。

「安定を優先する。クロウフォード伯の願い、受け入れよう」

静かな一言、それで、すべてが決まった。

王の言葉は、そのまま法となる。若きリディアは新たな領主となり、レオンハルトはその後見として正式に、その領地へ関与することになった。

報せを受けた寝台の上で、クロウフォード伯爵は、わずかに息を吐いた。

「……これで、いい」

すべてを手放すわけではない。

守る形を、変えただけだ。

薄く開いた視界の中で、娘の未来が、かすかに繋がっていた。