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夜明け前、現場に立つ。

崩された街道……石は外され、土が崩されている。事故ではない。

「……手際が良すぎるな」

しゃがみ込み、土を指で崩す。乾き具合、踏み固め方、そして。

「馬の数が多い」

マルクがわずかに目を細める。

「作業用、ではありませんか」

「違う」

私は首を振った。

「作業だけなら、ここまで踏み荒らさない。これは――護衛付きだ」

つまり、ただの賊ではない。

「……領主の差し金か」

口に出すが、証拠がない。このままでは、誰も裁けない。

私は立ち上がった。

「……いいだろう。ならば、動かす」

マルクがわずかに顔を上げる。

「動かす、とは」

私は振り返らずに言った。

「餌を撒く」

その日のうちに、命を下す。

「街道は“完全に復旧した”と流せ」

マルクが一瞬だけ言葉を失う。

「……ですが、まだ仮復旧の段階です」

「構わん。そう“見せろ”。加えて、クロウフォード伯爵が軽傷で済み、明日には移送される――そう広めろ」

「……虚報、ですか」

「違う」

私はわずかに口元を緩めた。

「半分は事実だ」

だからこそ、信じられる。

「犯人は、自分の仕掛けがどこまで効いたかを知りたがる。道が本当に使われるのか。伯爵はどの程度の怪我を受けたのか」

「……なるほど」

マルクの目が細くなる。

「見に来たところを、捕らえると」

「いや」

私は首を振る。

「来るのは末端だ。本命は動かん。しかし、“報告”は必ず上に上がる」

そこで、捕まえる。

翌日。

「――動きがありました」

報告が入る。街道付近に現れた“商人風”の男。荷は軽く、足取りに無駄がない。

捕らえるが、拷問は、しない。尋問だけだ。

代わりに。

「……放せ」

マルクが驚いた顔をする。

「よろしいのですか」

「ああ。ただし、追え」

男は解放され、怯えたふりをして、必死に逃げた。その背を、影が追う。

距離を保ち、気配を消し、道なき道を越えて――辿り着く。

館でも、街でもない、一つの領境。そして、そこに控える紋章。

「……やはりな」

私は報告書を閉じた。

「クロウフォード伯爵領との交易を嫌っていた領主……」

名を、口にする。

「――ここか」

数日後。その領主は、私の前に引き出されていた。言い逃れはできない。使者、資金の流れ、兵の動き、すべて、調べ上げてある。

「……なぜだ」

私は問う。

男は、歯を食いしばる。

「……貴様のせいで、我が領は干上がる」

吐き捨てるように。

「クロウフォードと結び、富を独占する……！王家はいつもクロウフォードばかりを助け、我らを切り捨てる！」

その言葉に、一瞬だけ別の光景がよぎった。

ある、書状。

整っているとは言い難いが、必死に綴られた文字、リディア嬢のものだ。

飾りはないが、必要なことはすべて書かれていた。現状の把握、問題、そしてどうすれば持ち直せるか。感情に流されず、現実を見据えていた。

視線を戻す。目の前の男は、ただ歪んだ怒りをぶつけているだけだ。

――なぜ選ばれるか、か。

口には出さない。しかし、答えはあまりにも単純だった。

先を見る者と、今を壊す者、その差だ。

「……そうか。お前には、そう見えるのか」

静かに答える。

「だが違う。それは“順番”だ」

視線を落とし、わずかに息を吐く。

「飢えた土地に余剰が流れ、需給が整う。次に富むのは――お前の領地だったかもしれない」

男の顔が歪む。私は続けた。

「それなのに、壊したのか。街道を、人を、秩序を」

一歩、踏み出す。

沈黙。答えは、いらない。

私は机へと手を伸ばし、そこに置かれた重厚な法典へ、静かに手を添える。

「私はこの地を治める領主だ。だが同時に王家の人間でもある」

法典に、一瞬だけ視線を落とす。

「ここで起きた組織的破壊は、単なる私闘では済まされない。王権への反逆。法では――大逆と定められている」

空気が、張り詰めた。

「判決だ。領地への反逆、賓客への危害、治安の破壊。全てにおいて、見せしめとする」

逃げ場は、ない。

「財産は没収。領地は接収――本人は、処刑。例外は認めない」

静かに言い切ると、沈黙とともに空気が沈んだ。

「……失礼を承知で申し上げます」

マルクが、低く口を開いた。

私は視線だけで続きを促す。

「……厳し過ぎるのでは、ございませんか」

わずかに言葉を選びながら、それでも退かない声音。

「道の破壊は重罪、承知しております。しかし……領地の接収に加え、処刑までとなれば」

一瞬、間を置く。

「……他の領主たちに、過度な恐怖を与える可能性もございます」

私は、わずかに目を細めた。

「恐怖で統べることが、常に最善とは限りません」

マルクの言葉は、諫言としては穏やかだ。

だが、その芯は明確だった。

私は、短く息を吐く。

「……恐怖で統べるつもりはない。だが――線は引く」

静かに答え、指先で法典を一度叩いた。

「今回の件は、偶発ではない。意図的な破壊だ。見逃せば、“できる”と判断される」

マルクは、何も言わない。

「一度でも通れば、二度目が来る。二度目があれば、三度目は止まらない」

私は視線を上げた。

「……ここで終わらせる」

それだけを、告げる。

やがて、マルクは深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

その声に、迷いはもうなかった。

その夜。

館の一室に、灯りが一つだけ灯されていた。

「マルク、夜、少し時間をいいか」

呼びかけると、間を置かずに応じが返る。

「……は。すぐに」

扉が静かに閉じられる。

外の気配は遠い。私は卓の上に、二つの杯と、濃い色の酒瓶を置いた。

「珍しいですね」

マルクが、わずかに目を細める。

「共に酒をお望みとは」

「……ああ」

短く答え、瓶を傾ける。

とろりと重い液体が、杯に落ちる。

「強い酒だ。喉を焼く」

一つを、マルクへ差し出す。

受け取ったマルクが、わずかに眉を動かした。

「……それはまた」

「こういう日は、これくらいでいい」

私は自分の杯を取り、口に運ぶ。

舌に触れた瞬間熱が走り、喉を落ちる頃には焼けるような感覚に変わる。

「……」

一息で、半分ほどを空けた。

静けさが戻る。

「好んで人を裁くわけではない」

ぽつりと、言葉が落ちた。

「……私がここで法を曲げれば、それは、王家の威光を私が踏みにじることになる」

一瞬、言葉が途切れる。

……残念ながらな。

喉元まで出かかったそれを、飲み込む。

「……私に、軽く裁く権利はない」

それから、ほんのわずかに視線を逸らした。

「もし私が、ただの一領主であったなら、彼を処刑せずに済んだかもしれない」

マルクは何も言わない。ただ、杯を手にしたまま、待つ。

「だが、裁かねばならない。それが、領主であり、王家に連なる者の責務だ」

もう一口、酒を含む。熱が、少しだけ思考を鈍らせる。

「……分かっている。見逃せば、崩れる。甘くすれば、付け込まれる」

昼に語った理屈と、同じ言葉。

「……それでもな。気分のいいものではない」

わずかに、息を吐く。

やがて、マルクが静かに杯を傾けた。

「……承知しております。本日のご判断は、正しかったかと。……恐れる者も出ましょう。しかし同時に、“越えてはならぬ線”も明確になりました」

私は、わずかに目を細める。

それから、マルクは静かに付け加えた。

「殿下は、“好んで”ではなく、“必要として”決断されている」

私は、何も言わなかった。

ただ、杯を傾ける。酒は、相変わらず喉を焼いた。

「……そうだな」

小さく、応じる。

それ以上の言葉は、いらない。

灯りが、ゆらりと揺れる。外では、何事もなかったかのように夜が更けていく。

だが、この部屋だけは、少しだけ違っていた。

領主としてではない時間。ましてや王子であることも忘れさせる、ほんのわずかな、人としての余白。

酒は減り、言葉は少ない。

それでも、沈黙は重くはなかった。

処刑の報は、すぐに広がる。

そして同時に、“この領地で秩序を乱せば、どうなるか”それもまた、広がった。

私は窓の外を見る。

街道はすでに修復され、人も物も、また流れ始めていた。

「……これでいい」

小さく、呟く。

守るべきものは守った、そして。

「次は――」

私は、視線を上げた。