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王宮の謁見の間は、重く静まり返っていた。

高い天井、長く伸びる影。玉座に座す王は、ゆっくりと視線を落とした。

その前に、エリシア王女が立っている。旅の疲れは見せず、背筋は伸び声も揺らがない。

「……以上が、現地での視察と交渉の報告でございます」

静かな声が、広間に落ちた。しばしの沈黙の後、王が口を開く。

「……麻酔、と言ったか。痛みを、消す術……」

低く、押し殺したような声の言葉の端に、明確な不快が滲む。

「痛みは、神が人に与えた試練である」

玉座の肘掛けを、指がわずかに叩く。

「それを薬で消すなど……神への冒涜に等しい」

視線が、鋭くなる。広間の空気が、張り詰めたが、エリシア王女は目を逸らさない。

「……さらに、けしの実、いや、阿片と言ったな」

吐き捨てるように。

「それを、我が国が？」

その視線は、もはや娘を見るものではない。

“判断する王”の目だった。

「父上」

エリシア王女が、一歩だけ踏み出す。

「これは、毒ではありません」

はっきりと言い切る。

「用い方を誤れば害になります。しかし、正しく使えば――戦場で苦しむ兵を救い、病床で呻く者の痛みを和らげることができます」

王の眉が、わずかに動く。エリシア王女は続けた。

「実際に、私は見ました。切断の術において、叫びもなく、暴れもせず、ただ静かに処置が行われる光景を」

声に、わずかな熱が宿る。

家臣たちが、わずかにざわめいた。

「……そんなことが」

誰かの、かすかな呟き。王は、沈黙したまま娘を見つめている。エリシア王女は、さらに一歩踏み込んだ。

「父上、この術があれば、多くの命を救えます」

その声は、今度はわずかに揺れた。

「どうか――お認めください」

言葉が、詰まる。それでも、絞り出すように続けた。

長い、長い間の沈黙。やがて、王はゆっくりと口を開いた。

「……教会は」

短い問いにエリシア王女はすぐに答えた。

「承認を得ております」

用意していた書面を、差し出す。

王の目がそれを捉え、手に取り確かめる。大きく目を見開き、そして――止まった。

「……」

沈黙の質が、変わる。先ほどまでの拒絶ではなく、計算と判断。

「神の代理人が……認めた、か」

低く、呟く。

視線が、ゆっくりと上がる。そこにあったのは、先ほどとは別の光だった。

「……ならば、話は違う」

わずかに、口元が歪む。

「これを見逃せば、他国に先を越される。痛みを制する者は、人を制する」

重く、確かな声。王は立ち上がった。

「エリシア」

名を呼ぶ。その声音は、先ほどとはまるで違う。

「よくぞ、持ち帰った」

一歩、歩み寄り、娘を力強く抱き寄せた。

「我が誇りよ」

エリシア王女の目が、わずかに見開かれる。王はすぐに離れ、振り返った。

「書面を見せよ」

手を差し出す。エリシア王女は、静かに条約案を渡した。王はそれに一行、また一行と目を通す。やがて、口を開いた。

「……良い。だが、条件がある」

視線が鋭くなる。

「阿片の輸入は、王家の管理とする。分配権も、すべて我が手に置く」

重く、断定する。家臣たちが息を呑むが、誰も異を唱えない。王は、書面を閉じた。

再び、エリシア王女を見る。その目には、もはや疑いはない。

「……この交渉をまとめ上げたのだな」

エリシア王女は、静かに頷いた。

「はい」

短い返答。

王は、ゆっくりと息を吐いた。

「……見事だ」

その言葉は、重かった。

「これは――、この国の未来を動かす話だ」

広間に、静かなざわめきが広がる。

エリシア王女は、頭を下げた。だが、その指先は、わずかに震えていた。

それが――安堵か、重責か、あるいはその両方かは、まだ分からなかった。

その様子を、王は黙って見ていた。

広間のざわめきが、遠くなる。

……本来は。ただの視察のはずだった。

レオンハルト殿下の医学大学。その実情を見てこいと、そう命じただけのこと。

「……取引、か」

ごく小さく、誰にも聞こえぬ声で呟く。ここまでのものを、持ち帰るとは思っていなかった。阿片の供給、麻酔の技術、どちらも一国の力を左右する。

「……娘一人の力ではあるまい」

静かに思う。背後にいるレオンハルト殿下、あれが、動かしたのだろう。しかし、それをまとめ上げて持ち帰ったのは。

「……エリシア、か」

視線が、わずかに細まる。評価を引き上げざるを得ない。

「この娘は……」

言葉を、内で探す。

政治的才覚、交渉力、そして胆力、どれも王族としては十分すぎる。

「……もはや一王女では収まらぬな」

いずれ、否応なく。それだけでは足りない。

教会が認めた術を持ち帰り、国を利するというその在り方。

「神の使い、とでも映るか」

皮肉ではない。現実として、民も貴族もそう扱うだろう。

「……厄介だな」

小さく、息を吐く。

力を持ちすぎる娘は、時に危うい。しかし、同時にこれほど有用な駒もない。

「……婚姻相手は」

思考が、自然とそこへ向かう。

この娘に並ぶ者、あるいは抑えられる者。

「並の相手では、務まらぬな」

むしろ、飲み込まれる。それほどの器になりつつある。

レオンハルト殿下の名が、静かに浮かぶ。

この交渉、構想、条件、教会の承認、いずれも一領主の手に余る。だが、不可能ではない。

「……成したか」

評価は、冷静だった。才覚がある、それもただ優れているだけではない。

先を読み、準備を整え、相手に“選ばせる形”で縛る。

「厄介な男だが……やはり欲しいな」

その言葉は、あまりにも自然に零れた。

あれが自国にあれば。医療、軍、交易、すべてにおいて優位に立てる。

「取り込めるか」

わずかに、指が肘掛けを叩く。

方法は、いくつもある。恩、契約、あるいは……視線が、エリシアへと戻る。

「……婚姻」

静かな思考。娘と結ぶことで縛るのは、最も確実で、最も強い形なのだが。王は、わずかに目を細めた。

「……従う男か？」

否。あの手の人間は、容易には膝を折らない。縛れば、逃げ、押さえれば、牙を剥く。

「ならば」

思考が、さらに深く沈む。

縛るのではなく、“選ばせる”。この国を選ぶように、利益も、価値も、環境も整える。

「……引き寄せるか」

王は、ゆっくりと息を吐いた。

視線の先で、エリシアが顔を上げる。

「……面白い」

ごくわずかに、口元が歪む。

娘も、男も、どちらも予想を越えてきた。

「退屈はせぬな」

王の目には、すでに次の盤面が映っていた。