『死神と呼ばれた最速ゲーマー、異世界で再び最強を目指す』

第27話 林の奥

翌朝、俺たちは再び東門外れの林へ入っていた。

空気は冷えている。昨日より光があるぶん、木々の間も地面の起伏も見やすかった。

先頭を歩くのはカイルだ。少し後ろにレオニスとバン。ミレイとアリシアが続き、俺は周囲を見ながら最後尾寄りを進んでいた。

昨日見つけた二本の木の前で、カイルがしゃがみ込む。

「やっぱり、朝の方がいいね」

落ち葉を払う指先に迷いはない。均された土。上から散らされた葉。昨日は違和感としてしか見えなかったものが、今はもう“隠した跡”として見えていた。

「昨日の続きです。この先を追います」

レオニスが短く告げる。

カイルは立ち上がり、二本の木の奥へ視線を向けた。

正面から見れば、ただの林だ。雑木が立ち、下草が生え、ところどころ落ち葉が溜まっている。

だが、数歩進んだところでカイルが細い枝を持ち上げた。

「ここ」

枝の先が不自然に切れている。折れた形じゃない。刃物で払った断面だ。

さらに足元では、下草が一定の幅で寝ている。人が一人通った跡にしては広い。獣道にしては真っ直ぐすぎた。

「細いな」

「細い。でも続いてる」

カイルは前を向く。

「人一人が通る道じゃない。何かを通すために、最低限だけ切り開いてる」

そのまま全員で筋を追った。

道と呼ぶには頼りない。少し目を離せば見失う。だが、一度見えてしまえば消えない。

カイルが地面を読む。レオニスは周囲を警戒しながら進路を整える。バンは見通しの悪い場所で先に立ち、何かあれば即座に斬れる位置を取る。ミレイとアリシアは足元を乱さないよう、少し後ろから続いていた。

しばらく進んだところで、カイルがまた足を止めた。

「……見て」

柔らかい土の端に、二本の線が薄く残っている。消えかけてはいるが、自然にできる形ではない。

「車輪か」

「うん。小さいけど間違いない」

カイルは指先で幅を測る。

「大きな荷馬車じゃない。森の中を通せる程度の運搬具だね」

アリシアが目を見開いた。

「じゃあ、本当に運んでいたんですね」

「ええ」

レオニスが頷く。

「昨日の拘束痕だけでは推測でしたが、これでほぼ確定です」

バンが鼻を鳴らした。

「つくづく面倒な真似しやがる」

「面倒っていうか、手慣れてるのよ」

ミレイが低く返す。

「隠す場所も、消し方も、通し方も分かってる」

そのまま俺たちは林の奥へ進んだ。

途中で枝が切られ、狭い場所だけが少しずつ広げられている。目立たせないことを最優先にした作りだ。何も知らずに歩けば気づかない。だが、今は違う。

「……昨日の話、ちょっと分かったかもしれません」

アリシアが前を見たまま言う。

「何がだ」

「何もないように見えても、それが“消された跡”かもしれないって話です。今も、知らなければ普通の林にしか見えません」

レオニスが頷いた。

「そうですね。見つけるというより、違和感を拾う感覚に近いです」

「怜は昨日、その最初の違和感に気づいたんだから十分すごいよ」

カイルが軽く言う。

「普通は“何もない”で終わる」

「偶然だ」

「偶然でも見えたなら、それは才能だよ」

軽い口調だったが、茶化している感じはなかった。

そのままさらに進むと、木々の間から少し開けた場所が見えた。そこだけ地面が硬く、古い石混じりの土になっている。

カイルがしゃがみ込み、土を払った。

「旧道だ」

草に埋もれてはいるが、石が規則的に並んでいる。今は使われていない道だ。だが昔は馬車か荷車が通っていたのだろう。

「ここへ繋ぐために林を使ったのか」

俺が言うと、レオニスが地図へ目を落とした。

「旧道をそのまま辿れば、正規の街道へ出ます」

「どこに繋がる？」

「石橋の手前です」

その言葉で、全員の意識が一つに揃ったのが分かった。

アリシアが息を呑む。

「じゃあ……ベルクの外で押さえて、ここを通して……」

「橋の近くまで持っていける」

ミレイが低く言った。

「人目を避けたままね」

「行くぞ」

バンが短く言う。

レオニスも異論は挟まない。

「ええ。このまま進みます」

そこから先は早かった。

旧道は完全には消えていない。轍の残り、踏み固められた土、片側だけ削れた草。森の中よりずっと読みやすい。

風の匂いが変わる。湿り気が増し、水の気配が近づく。

やがて、林の切れ目の向こうに石橋が見えた。

だが、俺たちの足を止めたのは橋そのものじゃない。

橋の手前、旧道から少し外れた窪地。そこに残っていた二本の木だった。

幹には深い擦れ跡が刻まれている。昨日見つけた東門外れの跡より、ずっと荒い。樹皮は削れ、繊維まで裂けていた。

足元の土も抉れている。何度も踏みつけられ、暴れた跡だ。

そして、その周囲には見覚えのある大きな足跡が残っていた。

「……アッシュオーガ」

思わず口に出る。

レオニスが目を細めた。

「間違いありませんね」

ミレイが杖をかざす。淡い光が木肌を撫で、内側に残った揺らぎを浮かび上がらせた。

「昨日と同じ系統ね」

「拘束魔法か」

「ええ」

ミレイは短く頷く。

「こっちの方がずっと強く残ってる」

バンが木の間を見た。

「人間相手の位置じゃねぇな」

俺は窪地の周囲へ視線を走らせた。

木の傷。抉れた土。乱れた足跡。

それだけじゃない。

木の根元には黒ずんだ染みがいくつも残り、乾き方が揃っていない。少し離れた場所には、踏み散らされた糞の跡もある。一度暴れただけでは、こうはならない。

「……ここで、しばらく押さえ込んでいたのか」

口にすると、カイルが頷いた。

「そう見えるね。しかも一晩とかじゃない」

カイルは地面の染みと木の幹を順に指した。

「痕の新しさが揃ってない。何度か同じ場所で留めてる。木の傷も、一度暴れただけの付き方じゃない」

ミレイが木肌を見上げる。

「魔法の残りも濃いわ。短時間で使って放した感じじゃない。かなり強く、何度も押さえてたはず」

バンが鼻を鳴らした。

「飼ってたわけじゃねぇ。弱らせてたってことか」

その言葉に、アリシアが顔を強張らせた。

「……飢えさせて、暴れにくくしてたんでしょうか」

レオニスは木の傷に触れ、静かに言う。

「可能性は高いです。数日間拘束し、消耗させた上で橋の手前まで運んだ。そう考えると、石橋での動きとも繋がります」

俺は窪地の先に見える石橋を見た。

ここで押さえ込む。弱らせる。そして頃合いを見て放つ。

偶然じゃない。最初から、橋を荒らすために作られた流れだ。

カイルが地面の端を指した。

「こっちも見て」

そこには、さっきまでより深い車輪跡があった。片側だけ土が深く沈んでいる。重い荷をここで止めた形だ。

「運んできて、ここで下ろした」

レオニスが静かに言う。

「その後、橋の手前で押さえ込んだ」

「で、最後に放したわけか」

バンが低く吐く。

橋は目の前だ。ここでアッシュオーガを解けば、あとは街道へ流れる。荷馬車が通る場所へ、自然に向かう。

誘導だ。

「……やっぱり、人がやったんだな」

そう言うと、誰も否定しなかった。

アリシアが唇を引き結ぶ。

「こんなことのために……」

「橋を止めたかったんでしょうね」

ミレイが言う。

「荷を断つか、街道を荒らすか。理由はともかく、狙いははっきりしてる」

レオニスは木の傷と足跡を順に見た。

「ベルクの外で一度拘束。林を通して旧道へ出し、橋の手前で再拘束。そしてここで解放する。流れは繋がりました」

俺は木の傷に触れた。

ざらついた感触が掌に残る。

ここで止めた。ここで弱らせた。ここで放した。

流れは見えた。あとは、その流れを作った人間を見つけるだけだ。

その時だった。

背筋に、薄く冷たいものが走った。

風じゃない。

誰かに見られている。

「――伏せろ！」

声を出すより先に、体が動いた。

次の瞬間、空気を裂く鋭い音が走る。

矢だ。

一本の矢が、さっきまで俺たちの頭があった高さを一直線に薙ぎ、背後の木へ深々と突き刺さった。

乾いた衝撃音が、窪地に響く。

アリシアが小さく息を呑み、バンが即座に前へ出る。

レオニスの盾が翻り、ミレイの杖先に光が宿った。

俺は低く身を沈めたまま、矢が飛んできた方角を睨む。

いた。

林の奥。

木々の隙間、その暗がりの向こうに――人の気配がある。