『死神と呼ばれた最速ゲーマー、異世界で再び最強を目指す』

第27話 対峙

林の奥。

木々の隙間、その暗がりの向こうに――人の気配がある。

そう思った瞬間、もう遅かった。

「――伏せてください！」

喉が裂けるように叫ぶ。

次の瞬間、空気を裂く鋭い音が走った。

矢だ。

一本目は、俺たちの頭の高さを薙ぎ、背後の木へ深々と突き刺さる。

乾いた衝撃音が、窪地に響いた。

アリシアが息を呑み、ミレイの肩が跳ねる。

バンが反射的に前へ出た。

二本目。

今度は低い。

レオニスが半歩踏み込み、盾で受ける。硬い音が弾け、矢が土の上を転がった。

「……来たか」

バンが低く吐く。

レオニスは盾を構えたまま、静かな声で言った。

「慌てずに。すぐに体勢を立て直しましょう」

その一言で、場が締まる。

「カイル、上を抑えてください。ミレイは術式を見て。バンは前を受けます。怜さんは遊撃。アリシアさん、まずは全体に支援を」

短く、迷いのない指示だった。

俺は横へ滑り、鎌を構える。

カイルはすでに高い枝へ視線を走らせている。

ミレイの杖先に淡い光が宿る。

アリシアは息を詰めたまま頷き、杖を握り直した。

柔らかな光が散り、俺たちの身体に薄くまとわりつく。

筋肉が軽く反応する。視界の奥行きが、わずかに鮮明になった。

その直後、正面の林が揺れた。

姿を現したのは三人。

高い枝の上に弓手が一人。

地上には杖を持つ術者。

そして、その前へ一歩遅れて出てきたのが、細剣を下げた男だった。

背は高くない。

だが、妙に目を引く。

黒い外套の下に軽装の革鎧。無駄のない立ち姿。口元だけに薄い笑みを浮かべている。

男は窪地の木を一瞥し、それから俺たちへ視線を戻した。

「よくここまで探し当てたな。だが、踏み込みすぎだ」

声は低いが、よく通った。

驚いているようでいて、足元は少しも崩れていない。

「やれ」

それだけで、三人が同時に動いた。

上から矢。

正面から術式。

そして細剣の男が、まっすぐレオニスへ踏み込む。

速い。

「ミレイ！」

レオニスの声と同時に、地面を這った拘束の光が横から焼かれた。

ミレイの火花が術式を断ち切り、空気が弾ける。

カイルの矢も同時に飛ぶ。

高い枝の弓手は身を捻って避けたが、その一瞬で射線がずれた。

その間に、バンが前へ出る。

大剣が唸る。

細剣の男は真正面から受けず、刃を流して半歩だけ外へ逸れる。

だが、逸れた先にはもうレオニスの盾がある。

「……さすが銀爪か」

男が細剣を返しながら低く笑う。

銀爪は、四人揃うと別物だった。

レオニスが位置を切る。

バンが圧をかける。

カイルが上を止める。

ミレイが魔法を潰す。

一つ一つは昨夜見たものの延長だ。

だが四人揃うと、それが途切れない。誰かが攻めれば、誰かがその出口を塞ぐ。誰かが止めれば、別の誰かがその隙に圧をかける。

無駄がない。

二人の時も凄かった。

だが、四人揃うとこうなるのか。

それでも、押し切れない。

相手も手練れだった。

弓手はカイルに完全には封じられず、少しでも隙があれば射線を通してくる。

術者はミレイと打ち消し合いながら、拘束の機会を探っている。

細剣の男は、レオニスとバンの連携の間でなお崩れない。

本来、B級パーティでも簡単には倒せない。

それが一目で分かった。

「怜さん。アリシアさん」

レオニスが短く呼ぶ。

「支援を切らさず、隙ができたらリーダーを狙ってください」

「分かった」

その瞬間、細剣の男の視線が俺とアリシアへ流れた。

見られた。

だが、それでいい。

バンの大剣が上から落ちる。

男は半身で外す。

そこへレオニスの盾が寄り、退き足を削る。

ミレイの火花が術者の動きを止め、カイルの矢が上の弓手を幹へ縫い付けるように射線を押し込む。

攻防は続く。

だが、相手にはまだこちらへ意識を割く余裕があった。

アリシアが杖を持ち上げ、支援の詠唱へ入る。

その一瞬。

細剣の男の意識が、アリシアへ寄った。

その隙へ入る。

地面を蹴る。

一歩で足りる。

鎌を返し、最短で首元へ走る。

男の目がわずかに開く。

細剣が跳ね上がる。

一閃。

金属音が弾けた。

男の細剣が根元から折れ飛ぶ。

同時に、鎌の刃先が肩口を浅く裂く。

血が散る。

細剣の男は大きく飛び退いた。

笑みが、初めて消えていた。

「……なるほど」

低く呟く。

その視線が、銀爪の四人、俺、そしてアリシアまで順に走る。

「……厄介だな」

次の一言には、もう余裕だけではない現実味が混じっていた。

「銀爪だけなら押し切れる。だが……あの二人まで絡むと、骨が折れる」

「引くぞ」

その瞬間、術者が何かを投げた。

黒い玉。地面に落ち、濁った煙が一気に広がる。

「煙です！」

アリシアの声。

レオニスの盾が前へ出る。

バンが舌打ちしながら踏み込みかけるが、レオニスが左手を出して制した。

「追わないでください」

低い声だった。

だが、はっきりと止まる強さがある。

「相手の退路が見えていません。こちらも消耗しています」

確かに、息は浅い。

バンの肩も大きく上下している。

ミレイは術式の打ち消しで魔力を削られていたし、カイルも上への牽制を続けて呼吸が荒い。

俺も、今の一撃でかなり持っていかれていた。

煙の向こうで、細剣の男の声だけが残る。

「覚えておけ

　次はない」

そのまま、気配が林の奥へ溶けた。

煙が薄れる。

残ったのは、抉れた地面と折れた細剣の破片、それに血の線だけだった。