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VS バン

裏手の訓練場は、ベルク支部の規模に見合った簡素な造りだった。

土を踏み固めた長方形の広場。片隅には藁束と木人、壁際には使い込まれた木剣や槍が立てかけられている。灯りは多くないが、間合いを見るには十分だった。

片側では、ミレイがアリシアに向き合っていた。

アリシアは杖を構え、まだぎこちないながらも集中している。杖先には小さな火花が散り、かすかな青白い光が震えていた。

「そっちはそっちで続けてていい」

バンが言い、訓練場の中央へ出る。

「こっちは軽くやるだけだ」

ミレイが鼻で笑う。

「壊さないでよ」

「壊れる方が悪い」

即答だった。

とても安心できる返事ではなかった。

俺は鎌を背から下ろし、軽く握り直す。

バンは大剣を肩から外した。柄を握るだけで、空気が少し変わる。重い。あの武器は、振るうだけで圧になる。

レオニスとカイルは外側に下がった。

アリシアも気になるらしく、何度かこちらへ目を向けている。ミレイに肩を叩かれ、慌てて正面へ戻った。

「一本」

バンが剣先を下げたまま言う。

「先に明確に取った方の勝ちだ。殺す気はねぇが、甘くもやらん」

「十分だ」

俺が答えると、バンの口元がわずかに歪んだ。

一拍の静寂。

先に動いたのはバンだった。

大剣の間合いにしては速い。正面から圧をかけるだけじゃない。横へ逃がさない踏み込みだ。

初撃は見た目以上に重かった。

受けない。半歩ずらして外す。剣風だけで頬が撫でられる。まともに受けていたら、腕ごと持っていかれていた。

だが、そこで終わらない。

振り抜いた直後、本来なら生まれるはずの隙が薄い。戻しが速い。二撃目がすでに来ている。

「っ」

今度は後ろではなく、内側へ潜る。大剣の柄に近い死角へ入るつもりだった。

だが、バンはそれを読んでいた。

肘が来る。

咄嗟に身体を開き、掠めさせて抜ける。わずかに遅れて鎌を振るったが、刃は届く前に剣の腹で弾かれた。

「なるほどな」

バンが低く言う。

そのまま間合いを詰めてくる。

重い。だが、雑ではない。

ただ振り回しているんじゃない。大剣の重みを圧として前へ押し出し、逃げる先を限定している。

石橋で感じた感覚に近かった。

強い相手は、一撃だけが強いわけじゃない。

立つ位置そのものを削ってくる。

三合、四合。

バンは崩れない。

だが、見えてくるものもある。

踏み込みは重い。重いぶん、重心の乗る瞬間がはっきりしている。

剣を返す時、右肩がわずかに先に開く。

一撃ごとの圧は強いが、次に繋ぐ角度は素直だ。

「どうした、来ねぇのか」

挑発ではない。確認だ。

俺は答えず、距離を半歩だけ詰めた。

バンの剣が横に薙ぐ。

さっきまでと同じ軌道。

だが今度は、外へ逃げない。

刃の内側へ踏み込む。

剣風が髪を掠める。

視界の端で大剣が通り過ぎるのを確認しながら、鎌の柄を短く持ち替えた。

近すぎる間合い。

バンの目が、わずかに開く。

そこへ、一閃。

鎌の刃ではない。柄の先端を喉元へ突きつける。

止まる。

それだけで十分だった。

訓練場に、ぴたりと音が消えた。

バンの喉元すれすれで、俺の鎌が止まっている。

あと半歩踏み込めば、先に届いていた。

「……」

バンは動かなかった。

それから、ゆっくりと息を吐く。

「一本だ」

低い声だった。

俺が鎌を引くと、ようやく周囲の空気が戻る。

カイルが目を丸くする。

「いや……早っ」

ミレイも、さすがに少し驚いた顔をしていた。

「今ので取るのね」

アリシアは状況を理解するのに一拍遅れたらしい。

それから、はっとしたようにこちらを見た。

「勝ったんですか……？」

「そうなるな」

バンが答える。

悔しそうではあったが、取り乱してはいない。むしろ、何かを噛みしめるようにこちらを見ていた。

レオニスが静かに言う。

「……一対一で相当強いとは聞いていましたが」

一拍。

「ここまでとは思っていませんでした」

カイルが苦笑する。

「真正面からやり合いたい相手じゃないね、これ」

バンが大剣を肩に担ぎ直した。

「押してりゃ潰せると思ったが、甘かったな。近づかせた時点でもう負けだ」

俺は鎌を下ろしたまま、短く息を吐く。

確かに取った。

だが、余裕があったわけじゃない。

数合の中で見切れたから届いた。それだけだ。

少しでも読みが遅れていれば、こっちが押し切られていた。

レオニスが、そんなこちらを見て静かに続けた。

「一対一の強さは十分分かりました」

その声音には、驚きと納得が半分ずつ混じっている。

「ですが――我々はもともとパーティです」

そう言って、バンの横へ並んだ。

「もしよろしければ、次は私とバン、二人を相手にしてみませんか」

訓練場の空気が、また少し変わる。

アリシアが目を見開く。

ミレイは面白そうに細めた目でこちらを見る。

カイルは口笛を吹きかけてやめた。

バンは何も言わなかった。

ただ、大剣を握り直して一歩だけ位置をずらす。

レオニスは視線を外さない。

「一対一と、複数を同時に相手にするのとでは、求められるものが違います。今後一緒に動くなら、そこも見ておきたい」

俺は二人を見た。

片方は正面から圧をかける前衛。

もう片方は、盾と剣で間合いそのものを支配する男。

一対一なら切り込める。

だが二人なら、話は別だ。

「……いい」

そう答えると、レオニスが静かに頷いた。

「ありがとうございます」

俺は鎌を握り直し、二人の立ち位置を見た。

一人で勝つための戦い方なら、磨いてきた。

だが、パーティとしてぶつかる戦いは、まだ知らない。

だからこそ、試す価値がある。