『死神と呼ばれた最速ゲーマー、異世界で再び最強を目指す』

第22話 夜の目撃

門の内側まで戻ると、先にミレイとアリシアが来ていた。

アリシアは杖を抱えたままこちらに気づき、小さく頭を下げる。ミレイは壁際にもたれ、こっちを見るなり片手を上げた。

「そっち、何かあった？」

「こちらは大きな進展なしです」

レオニスが簡潔に返すと、ミレイは肩をすくめた。

「そっか。私たちも似たようなもんだったかな。ちょっと面白い話は聞けたけど」

その時だった。

「おー、揃ってんじゃん」

門の外から戻ってきたカイルが軽い調子で声をかけ、少し遅れてバンも姿を見せる。バンは相変わらず無愛想な顔のまま、まっすぐこちらへ歩いてきた。

「商人どもは口が多くて面倒くせぇ」

「でも、無駄足じゃなかったよ」

カイルがそう続けると、レオニスは全員を見回した。

「全員揃いましたね。では、共有しましょう」

その一言で、自然と全員が壁際へ寄る。

門の出入りを邪魔しない位置で、レオニスが地図を広げた。

「まず、こちらから報告します。東門の門兵と、周辺の街道利用者への聞き込みです」

指先が東門外れを示す。

「最初の目撃は十日前後前。夕方、東門外れの林の向こうに大きな影が見えたという話が最初です。その後、三日ほど似た証言が続いています。ただし、その間に襲撃はありません。街へ出てきた形跡もなく、人を襲ったという報告もなし。見えるか見えないかの距離で、気配だけがあった」

一拍置いて、静かに付け足す。

「以前、確認していた内容と大きくは変わりません」

最初の目撃は十日前後前。

その後、三日ほど東門外れの林で断続的な目撃。

襲撃はなし。

銀爪が調査を始めた頃には消えていた。

こちらで拾えたのは、結局その裏付け程度だった。

「ただ、荷馬車が通る時に、林の奥で動きがあったという話はありました」

「気にしていた、ってほどではないがな」

俺も補う。

「荷が動くと、奥で何かが揺れた。門兵の話はその程度だ」

ミレイが眉を上げる。

「荷に反応してた可能性がある、ってこと？」

「そこまでは言い切れません」

レオニスは淡々と答えた。

「ただ、少なくともベルク段階では、石橋で見せたような襲撃性は確認されていません」

「こっちも似たようなもんだ」

バンが低い声を挟む。

「商人の話は、だいたい石橋の件ばっかりだった」

カイルがその後を継いだ。

「目撃そのものは曖昧。でも、橋が止まっていた数日だけでも商人には十分痛かった、って話はかなり聞けたよ」

レオニスが視線を向ける。

「具体的には？」

カイルの指が地図の石橋を軽く叩いた。

「ベルクとレーベンの間で、まともに荷を通せる一番近い道が、あの石橋だったってこと。別の道がないわけじゃない。でも遠回りになるし、荷も人手も余計に食う。だから、あの橋が止まっていた数日だけでも仕入れは鈍る。商人にとってはそれで十分痛い」

バンが腕を組んだまま続ける。

「レーベンは北方ででかい都市だ。そこへの行き来が鈍るだけで、ベルクみてぇな街には響く」

「……数日通れなかっただけで、そんなに変わるんですか」

アリシアが小さく漏らした。

「変わるよ」

カイルは珍しく軽さを抑えた口調だった。

「すぐに露骨な値上がりが出たわけじゃない。でも、あの数日で仕入れを控えた店はあったし、このまま長引けば値を上げるしかないと考えていた商人もいた。つまり、“橋が危ない”ってだけでも、もう十分に効いてたってこと」

「被害は橋の上だけで終わる話じゃなかった、ってことだな」

そう返すと、カイルは頷いた。

「そういうこと」

決定的な手掛かりではない。

だが、石橋の件が荷馬車一台二台で終わる話ではなかったことは分かる。

橋が止まれば、荷は鈍る。

荷が鈍れば、仕入れは揺らぐ。

それだけで、街の空気は少しずつ悪くなる。

「……で、最後にこっち」

ミレイが壁から背を離した。

「露店と住民の聞き込みは、大半が空振り。見た、見てない、聞いた気がする、その程度。目撃の話も、だいたい前に出てた範囲から出なかった」

「ですが」

アリシアが小さく続ける。

「一人だけ、気になることを言っていた人がいました」

「どんな話だ？」

俺が促すと、アリシアは記憶を辿るように目を伏せた。

「東門の近くで薬草を売っているお婆さんです。三日目の夜……東門外れの方で、何人か人影を見たって」

場の空気が、わずかに静まる。

ミレイが横から補足した。

「夜更け。暗くて遠くて、何をしてたかまでははっきり見えてない。ただ、“何か大きなもの”のまわりに、人が何人か集まってたように見えたって」

「大きなもの？」

バンが眉をひそめる。

アリシアは頷いた。

「暴れていたようにも見えたけど、はっきりしないそうです。その人は、てっきりギルドが追っているんだと思って、近づかなかったって……」

レオニスの視線が鋭くなった。

「……それは、調査を始めてから初めて出た話ですね」

誰も口を挟まなかった。

反応としては、それで十分だった。

レオニスはそのまま問いを重ねる。

「場所は？」

「東門外れ。林に入る手前あたりだそうです」

指先が地図の一点に置かれる。

「時刻は」

「日が落ちて、だいぶ経ってから」

「目撃者の確度は？」

「高くはありません」

ミレイが先に答えた。

「作り話には見えなかった。でも、お婆さん自身も“今思えば、あれは何だったんだろうね”って言い方だったかな」

「……三日目の夜、か」

レオニスの声が低くなる。

誰もすぐには口を開かなかった。

三日目。

目撃が続いた最後の夜。

そのあと、気配は消えている。

そこに、何人かの人影。

この日の報告の中では、明らかにそこだけ重い。

ただし、それだけで答えにはならない。

そこが厄介だった。

レオニスはしばらく地図を見ていたが、やがて口を開いた。

「日が落ちる前に、東門外れだけ見ておきましょう」

「賛成」

ミレイが即座に頷く。

「話の出た場所が本当にその辺なら、早めに確認しましょう」

「暗くなる前までだな」

バンも短く言った。

俺は鎌の位置を直し、東門の外へ目を向けた。

決定打はない。

俺たちの組も、前に掴んでいた以上の答えは持ち帰れなかった。

それでも、何もなかったわけではない。

三日目の夜。

東門外れ。

何人かの人影。

何か大きなもの。

あの目撃が本当なら、気配が消えた夜、あそこには魔物以外の何かがいたことになる。

「行きましょう」

レオニスが先に歩き出す。

俺たちも、その背を追って東門へ向かった。