異世界転生したら勇者だと言われたので逃亡します

おれ、二つ目の鍵の手がかりを掴んで、南へ向かう支度をする

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逃亡生活百五十八日目。

おれたちは再び王都に集まり、それぞれの調査結果を持ち寄っていた。

「まず、私の方から報告する」

リーゼロッテさんが、数枚の書類を広げた。

「王国の記録を洗った結果、歴代の勇者について、興味深いことが分かった」

「どんなことですか」

「勇者の出現には、約百年の周期がある。……これは、以前から言われていたことだ」

銀さんが、古びた冊子を取り出した。

「神殿の文献庫を、片端から漁った。……大司教の書庫も含めてな」

「よく許可が下りましたね」

「今の神殿に、私を止められる者はいない。……大司教が亡くなり、実質、私が最高位だ」

さらりと言われたが、とんでもない話だった。

「で、何か見つかりましたか」

「これだ」

銀さんは、冊子のあるページを開いた。

「『聖遺物に関する、一切の記録』。……歴代の大司教が、密かに書き継いできた覚書だ」

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「そこに、何が」

「〈大陸の鍵〉は、かつて、三つ存在したと記されている」

「三つ!?」

「そうだ。……そのうち一つが、二百年前、神殿が魔王軍から奪ったもの」

銀さんは、真剣な表情で続けた。

「残る二つの所在は、不明。……だが、覚書には、こう書かれている。『一つは南の樹海に、一つは海の底に眠るという伝承あり』」

「南の樹海……」

おれは、ザガルから聞いた話を思い出していた。

「ザガルさんの記録にも、複数あるって書いてありました」

「裏付けが取れた、ということだな」

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「南の樹海というと、具体的にはどこだ」

リーゼロッテさんの問いに、銀さんが地図を広げた。

「大陸南端の、ヴァルド大樹海だ。……未踏の地とされている」

「未踏、ですか」

「人の手が入っていない。……魔物の生息域でもあり、地形も複雑だ。踏み込んだ者の多くが、戻らなかったと記録されている」

おれは、思わず、顔をしかめた。

「なんか、嫌な予感しかしないんですけど」

「私も同感だ」

「だが、行かねばなるまい」

銀さんが、静かに言った。

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「なぜですか」

「〈鍵〉が、無防備に放置されている状態が、最も危険だからだ」

銀さんは、鋭く指摘した。

「大聖堂の一件を思い出せ。……一人の書記官の暴走が、門を開きかけた。もし、誰かが南の〈鍵〉を見つけ、その力に呑まれたら」

「……同じことが、起きますね」

「そうだ。……我々が先に確保し、共同管理下に置く。それが、最も安全な道だ」

リーゼロッテさんも、頷いた。

「理には適っている。……問題は、どう遠征するか、だな」

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数日後。

おれたちは、王とザガル双方の承認を得て、正式な調査遠征隊を編成することになった。

「王国からは、隊長リーゼロッテ・クロイツ以下、精鋭十名」

エドヴァルドが、編成書を読み上げた。

「神殿からは、聖女リリアーヌ様と、随行の神官が数名」

「そして、魔王領からは」

ザガルからの書状を、おれが読み上げた。

「〈静謐のヴェルナー〉以下、五名を派遣する、とのことです」

「ヴェルナー殿か」

リーゼロッテさんが、少し意外そうな顔をした。

「戦闘力よりも、知識と分析力を買われたのだろう。……妥当な人選だ」

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出発の前日。おれは、久々に、王都の街を歩いていた。

和平から、およそ二ヶ月。街の空気は、確実に変わっていた。

「――だから、魔王領産の香辛料だって! 本物だよ!」

市場の一角で、商人が声を張り上げている。

「魔族のもんなんて、大丈夫かい」

「大丈夫も何も、うちの店じゃ大人気だよ! 一度食べてみな!」

おれは、思わず、足を止めて、その光景を見つめた。

二百年、殺し合ってきた者たちの品が、今、普通に市場で売られている。

（……変わったな、本当に)

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「サノ!」

声をかけてきたのは、ミレだった。

「ミレ、王都に来てたのか」

「支店の様子見にね。……それより、聞いたわよ。また、危ないところに行くんですって?」

「まあ、そんな感じ」

「まったく、あんたは」

ミレは、呆れたように、ため息をついた。

「でも、止めても行くんでしょ」

「行くな」

「知ってた」

ミレは、そう言って、包みを差し出した。

「はい、餞別。……日持ちする菓子よ」

「いつも、ありがとう」

「無事に帰ってきなさいよ。……約束だからね」

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逃亡生活百六十三日目。

おれたちは、ヴァルド大樹海へ向けて、王都を発った。

人間、魔族、そして神殿。三者混成の、前例のない遠征隊。

「なんか、感慨深いですね」

隊列を眺めながら、おれは呟いた。

「三ヶ月前なら、考えられない光景だ」

リーゼロッテさんが、馬上で答えた。

「人間と魔族が、同じ目的のために、隊列を組む。……これも、和平の成果だな」

「その第一歩を作ったのは、お前だがな」

銀さんが、そう言って、少し笑った。

「おれ一人の力じゃないですよ」

「知っている。……だが、始まりは、お前だ」

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――なお、このときのおれは知らなかった。

ヴァルド大樹海の、さらに奥。

古代の遺跡の最奥で。

二つ目の〈鍵〉の前に、既に、一人の人影が、佇んでいたことを。

その人物は、脈打つ石を見つめながら、静かに、呟いた。

「……見つけた」

声には、深い執念が滲んでいた。

「これさえあれば、猊下の無念も、晴らせる」

遠征隊の到着より、ほんの少しだけ早く。

新たな災厄の種は、既に、蒔かれようとしていた。