異世界転生したら勇者だと言われたので逃亡します

おれ、大樹海に踏み込んで、混成隊の絆を試される

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逃亡生活百七十二日目。

九日間の行軍の末、遠征隊は、ヴァルド大樹海の縁に到達した。

「……でかいですね」

おれは、目の前に広がる光景に、圧倒されていた。

見上げるほどの巨木が、地平線の彼方まで、隙間なく連なっている。木々の間は薄暗く、昼間だというのに、まるで夕暮れのようだった。

「記録によれば、この樹海は、大陸南端の三分の一を覆っている」

ヴェルナーが、静かに説明した。

「面積で言えば、王国全土に匹敵するでしょう」

「その中から、遺跡を探すんですか」

「はい。……気が遠くなりますね」

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だが、手がかりが、ないわけではなかった。

「神殿の覚書には、『樹海の心臓』という表現がある」

銀さんが、地図を広げた。

「おそらく、樹海の中心部を指すのだろう」

「単純に、真ん中を目指せばいいと」

「そう簡単ではないがな。……地形が、把握されていない」

リーゼロッテさんが、険しい表情で続けた。

「方角を見失えば、二度と出られん。……慎重に進む必要がある」

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樹海への突入初日。

早々に、問題が起きた。

「――おい、魔族。そっちの道は違うだろう」

王国の騎士の一人が、魔族の隊員に、声を荒げた。

「いや、こちらの道の方が、地面が安定している。あちらはぬかるんでいる」

「地図では、こちらが正しい」

「その地図、当てになるのか」

険悪な空気が、流れた。

おれは、慌てて、間に入った。

「まあまあ、二人とも」

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「勇者殿は、黙っていていただきたい」

騎士が、硬い声で言った。

「我々は、王国の命で、この遠征に参加している。……魔族と行動を共にすることに、思うところがないわけではない」

「それは、こちらも同じだ」

魔族の隊員も、鋭く返した。

「二百年、我らを攻め続けた者たちと、共に歩くことになるとは、思わなかった」

隊列の空気が、一気に、張り詰めた。

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おれは、少し考えてから、口を開いた。

「あの、聞いていいですか」

「なんでしょう」

「お二人とも、家族とか、いますか」

唐突な問いに、二人は、怪訝そうな顔をした。

「……妻と、子がいる」

騎士が、答えた。

「私は、弟が二人」

魔族の隊員も、答えた。

「その人たち、今、どうしてますか」

「……普通に、暮らしている」

「私の弟たちは、畑を耕している。……二百年ぶりに、まともな収穫があったからな」

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「その暮らし、守りたいですよね」

おれの問いに、二人とも、黙って頷いた。

「おれたちがここに来たのは、それを守るためです」

おれは、隊列全体に聞こえるよう、声を張った。

「二つ目の〈鍵〉が、誰かに悪用されたら。……また、二百年前と同じことが起きるかもしれない」

隊員たちが、静かに、おれを見つめた。

「おれは、それが嫌です。……皆さんも、同じだと思います」

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「今すぐ、仲良くしろとは言いません」

おれは、正直に、続けた。

「二百年、殺し合ってきたんですから。……すぐに割り切れって方が、無理だと思います」

騎士と、魔族の隊員が、顔を見合わせた。

「でも、この遠征の間だけは。……同じ目的のために、協力してもらえませんか」

沈黙が、流れた。

やがて、騎士が、深く息を吐いた。

「……承知した」

魔族の隊員も、頷いた。

「勇者殿の言、もっともだ。……道の件、両方を調べてから決めよう」

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その日の夜、野営地で。

「よく収めたな」

リーゼロッテさんが、焚き火を挟んで、感心したように言った。

「あのままだと、まずいと思ったので」

「正直、私が仲裁に入っていたら、命令で押さえつけていただろう。……それでは、根本は解決しない」

「命令で押さえつけると、余計こじれますからね」

「経験があるような口ぶりだな」

「まあ、それなりに」

おれは、苦笑した。

前世の高校で、クラスの揉め事を、何度か見てきた。無理に抑えつけられた不満は、必ず、別の場所で噴き出す。

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翌日から、隊の空気は、少しずつ、変わり始めた。

「そこ、足元に気をつけろ。根が張っている」

「感謝する」

魔族の隊員が、王国の騎士に、注意を促す。

「この実、食えるのか」

「ああ。我らの領でも、似たものが採れる。……毒はない」

小さなやり取りが、少しずつ、増えていった。

「変わってきましたね」

「共通の困難に立ち向かうと、人は結束する。……古今東西、変わらんな」

銀さんが、静かに頷いた。

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樹海突入から五日目。

隊は、ついに、異変に遭遇した。

「――止まれ!」

先頭を歩いていたヴェルナーが、鋭く、手を上げた。

「どうしました」

「見てください、あれを」

ヴェルナーが指差した先。巨木の間に、明らかに、人工物の痕跡があった。

苔むした石畳。崩れかけた柱。そして、その先に続く、明らかな「道」。

「遺跡……!」

「ですが、妙です」

ヴェルナーの声が、緊張を帯びた。

「この石畳、最近、誰かが通った跡があります」

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おれたちは、慎重に、道を進んだ。

やがて、樹海の中に開けた空間が現れ、その中央に、巨大な石造りの建造物が、姿を現した。

「これが、遺跡……」

その規模に、おれは、圧倒された。

苔と蔦に覆われた、古代の神殿らしき建物。何百年、いや、何千年も、ここに眠っていたのだろう。

「入り口が、開いています」

リーゼロッテさんが、鋭く指摘した。

「誰かが、先に入ったということか」

「間違いないでしょう」

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隊は、警戒しながら、遺跡の内部へと足を踏み入れた。

通路は薄暗く、壁には、見たこともない文字が刻まれている。

「この文字、読めますか」

「いえ。……我らの記録にも、ない文字です」

ヴェルナーが、首を振った。

通路を進むこと、しばらく。

やがて、最奥の広間に、辿り着いた。

そして――そこで、おれたちは、その人物と、対面することになった。

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祭壇の前に立っていたのは、白い神官服を纏った、若い男だった。

その手には、脈打つように輝く、小さな石。

二つ目の〈大陸の鍵〉。

「……来ましたか」

男は、静かに、振り返った。

「あなたは」

銀さんが、鋭く問いかけた。

「お久しぶりです、聖女様。……いえ、あなたは、私をご存じないでしょうね」

男は、薄く笑った。

「私は、大司教アルベルト・ハーゲン猊下の、最後の弟子です」

逃亡生活百七十七日目。

新たな因縁との対峙が、始まろうとしていた。