異世界転生したら勇者だと言われたので逃亡します

おれ、四天王に歓迎されて、魔王領の食卓を囲む

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逃亡生活百九日目。おれたちは、魔王領の中心、ザガルの居城に招かれていた。

城は、想像していたような禍々しい魔王城ではなく、岩山を削り出して造られた、質実剛健な建物だった。装飾は少なく、実用本位。ザガルの人柄が、そのまま形になったような造りだ。

「今夜、ささやかな宴を用意した」

ザガルの言葉に、おれは、少し驚いた。

「宴、ですか」

「和平の締結を、我らの側でも、正式に祝いたい。……それに、お前たちに、会わせたい者たちがいる」

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夕刻。城の大広間に通されたおれたちを待っていたのは、見覚えのある顔ぶれだった。

「よく来たな、勇者」

全身を黒い甲冑で覆った、巨躯の魔族。〈鉄壁のバルガス〉。

「その節は、世話になった」

白銀の鎧を纏った、青白い髪の女性。〈氷姫のセレナ〉。

「お会いできて、光栄です」

黒いローブの、痩身の男。〈静謐のヴェルナー〉。

四天王のうち、三人が、揃って出迎えてくれた。

「……なんか、複雑な気分ですね」

おれは、正直な感想を漏らした。

「二ヶ月前、全力で殴り合ってた相手と、宴を囲むって」

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「その点は、こちらも同じだ」

バルガスが、豪快に笑った。

「あの時、貴様の拳を受けた腕、しばらく痺れが取れなかったぞ」

「すみません」

「謝るな。……あれは、良い一撃だった」

バルガスは、そう言って、おれの肩を、ばしんと叩いた。

「いてっ」

「おっと、すまん。……力加減が、まだ苦手でな」

「あー、分かります、それ」

おれは、思わず、深く頷いてしまった。

「おれも、それで、ずっと苦労してきたんで」

「ほう。……勇者殿も、同じ悩みを」

意外なところで、共感が生まれた。

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「サノ殿」

セレナが、静かに歩み寄ってきた。

「ラーベンの村の件、改めて、詫びたい」

「村の人たち、無事でしたから」

「それでも、だ。……あの時、私は、人を道具として扱った。恥ずべきことだった」

セレナは、深く、頭を下げた。

「あの後、あなた方の絆を見て、考えを改めた。……力による支配が、我らの理だと思っていたが、それだけではないのだと」

「セレナさん」

「今は、部下たちとの関係を、少しずつ、変えようとしている。……難しいがな」

セレナは、少しだけ、口元を緩めた。初めて見る、彼女の柔らかい表情だった。

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宴が始まると、広間は、思いのほか賑やかになった。

魔族の料理が、次々と運ばれてくる。見た目は独特だが、味は悪くない。むしろ、香辛料の使い方が絶妙で、おれの口には、かなり合った。

「これ、うまいですね」

「気に入ったか」

ザガルが、満足そうに頷いた。

「魔素の乱れで、香辛料の栽培も、長らく難しかった。……これも、今年から、また作れるようになったものだ」

「そうなんですか」

「二百年ぶりの、本来の味だ。……我らも、久々に口にする」

その言葉に、おれは、料理を口に運ぶ手を、思わず止めた。

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「……ザガルさん」

「なんだ」

「二百年って、長いですね」

「長い」

ザガルは、静かに答えた。

「私が生まれた時には、既に、この状況だった。……父も、祖父も、豊かな土地を知らずに死んだ」

「そんなに」

「魔族の寿命は、人間より長い。……だが、それでも、二百年は、三世代分だ」

ザガルは、広間で笑い合う魔族たちを見渡した。

「ここにいる者たちも、皆、飢えを知って育った。……今夜のような食卓は、彼らにとって、初めての経験だ」

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おれは、改めて、広間を見渡した。

談笑する魔族たち。料理を運ぶ給仕。隅で、初めて見る料理に目を輝かせている、若い兵士。

その光景が、妙に、胸に迫った。

「なあ、サノ」

隣に座っていた銀さんが、静かに口を開いた。

「私は、聖女として、長く神殿にいた。……そこでは、魔族は、人間の敵であり、討伐すべき存在だと、教えられていた」

「はい」

「だが、こうして、同じ食卓を囲むと。……あの教えは、何だったのかと、思わずにいられん」

銀さんの声には、深い、複雑な感情が滲んでいた。

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「聖女殿」

声をかけてきたのは、ヴェルナーだった。

「その葛藤、我らも、同じです」

「同じ、とは」

「我らもまた、人間は、貪欲で、話の通じぬ生き物だと、教えられて育ちました」

ヴェルナーは、静かに続けた。

「二百年、使者を送っては、殺され続けた。……その経験が、我らの中に、深い不信を刻みました」

「……そうか」

「双方が、相手を、化け物だと思い込んでいた。……そこに、この方が、現れた」

ヴェルナーは、おれを見た。

「話を、聞いてくれる人間が、初めて、現れたのです」

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宴も終盤に差し掛かった頃、ザガルが、静かに立ち上がった。

「皆に、伝えておきたいことがある」

広間が、静まり返った。

「和平は、成った。だが、これは、始まりに過ぎん」

ザガルの声が、広間に響く。

「二百年の断絶は、一夜では埋まらぬ。人間の中にも、我らを憎む者はいる。我らの中にも、人間を許せぬ者はいる」

ザガルは、おれたちを見た。

「だが、道は、開かれた。……その第一歩を、共に歩んでくれた者たちが、今夜、ここにいる」

広間の魔族たちが、一斉に、こちらを見た。

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「勇者サノ殿。聖女リリアーヌ殿。騎士リーゼロッテ殿」

ザガルは、深く、頭を下げた。

「感謝する」

その瞬間、広間の魔族たちが、一斉に、立ち上がって、頭を下げた。

かつての敵。二百年、殺し合ってきた者たち。

その全員が、今、おれたちに、頭を下げている。

「……なんか、こういうの、慣れないんですけど」

おれは、照れくささを誤魔化すように、呟いた。

「慣れておけ、勇者殿」

バルガスが、笑いながら言った。

「これから、何度でも、こういう場面はあるぞ」

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逃亡生活百九日目の夜。

おれは、魔王領の食卓を囲みながら、静かに、幸せを噛みしめていた。

三ヶ月前、逃げ出した勇者。

その逃亡が、こんな夜に、辿り着くとは、誰が想像しただろうか。

――なお、このときのおれは知らなかった。

宴の喧騒の中、ザガルが、ヴェルナーに、静かに囁いていたことを。

「例の件、進んでいるか」

「はい。……ですが、まだ、彼らに伝えるべきか、判断がつきかねます」

「そうだな。……せめて、今夜くらいは、何も知らずに、楽しんでもらおう」

ザガルの目には、微かな、憂いが宿っていた。

「あれが、本当に、〈大陸の鍵〉の力の全てではないとしたら。……この平和も、いつまで続くか」

新たな謎の影が、静かに、宴の裏で、蠢いていた。