異世界転生したら勇者だと言われたので逃亡します

おれ、魔王領への招待を受けて、初めての国境を越える

　◇　◇　◇

逃亡生活百三日目。サザンテでの休暇を終え、おれたちの元に、一通の書状が届いた。

「魔王領から、ですか」

差出人を見て、おれは目を丸くした。

『勇者サノ殿へ

魔素の調整、順調に進んでいる。

ついては、一度、我が領を訪ねてはもらえぬだろうか。

見せたいものがある

ザガル・ヴィント』

「ザガルさんから、招待状……」

「見せたいもの、とは何だろうな」

銀さんが、興味深そうに、書状を覗き込んだ。

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「行くのか、サノ」

リーゼロッテさんの問いに、おれは、少し考えた。

「行きたいです。……というか、正直、気になります」

「危険かもしれんぞ」

「ザガルさんが、今さらおれたちを騙す理由、ないと思うんですよね」

「まあ、そうだが」

リーゼロッテさんは、少し考えてから、続けた。

「実は、私にも、王国から打診が来ている。……魔王領との連絡役として、正式に訪問してほしいと」

「じゃあ、公務も兼ねられますね」

「そうなるな」

「私も行こう」銀さんが、当然のように言った。「神殿の立て直しは、当面、他の者に任せてある。……それに、聖女として、魔王領の実情を知っておくことは、意味がある」

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かくして、おれたち三人は、北へと旅立つことになった。

ノルダール砦を経由し、その先、かつて魔物の軍勢が展開していた荒野を越えて、魔王領へと向かう。

「砦、変わりましたね」

久々に訪れたノルダール砦は、以前の緊迫した空気が嘘のように、穏やかだった。

「勇者殿! お久しぶりです!」

出迎えてくれたのは、あの守備隊長だった。

「魔物の襲撃、どうですか」

「激減しております。……北方の魔素調整が進んで以来、凶暴化していた個体も、次第に、山奥へ戻り始めております」

「良かった」

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砦を発ち、荒野を越えて、おれたちは、魔王領の境界へと辿り着いた。

そこには、簡素だが、しっかりとした造りの検問所が設けられていた。

「和平協定に基づいて、新設されたものだ」

リーゼロッテさんが説明してくれた。

「人と魔の者、双方の行き来を、管理するための施設だ。……まだ、行き来する者は、ごく少数だがな」

検問所では、人間の役人と、魔族の役人が、並んで職務にあたっていた。

「……なんか、不思議な光景ですね」

「三ヶ月前なら、想像もできなかった光景だ」

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検問を通過し、おれたちは、ついに、魔王領の土を踏んだ。

そして――目の前に広がる光景に、おれは、思わず、息を呑んだ。

「え……」

想像していたのは、荒れ果てた不毛の大地。あるいは、禍々しい魔の巣窟。

だが、実際に広がっていたのは。

「……普通の、町ですね」

石造りの家々が立ち並び、通りには市場があり、子供たちが走り回っている。角の生えた子供や、青い肌の大人が混じっていることを除けば、人間の町と、ほとんど変わらなかった。

　◇　◇　◇

「驚いたか、勇者よ」

声の主は、ザガルだった。検問所の先で、待っていてくれたらしい。

「ザガルさん! ……いや、その、思ってたのと全然違って」

「人間は、我らを、化け物の類だと思っている。……無理もない。二百年、そう教えられ続けてきたのだからな」

ザガルは、静かに続けた。

「だが、我らも、生きている。飯を食い、家族を持ち、子を育てる。……人間と、何が違う」

その言葉に、おれは、何も言えなかった。

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町を歩きながら、おれは、周囲を興味深く観察していた。

「あの、ザガルさん。……住民の人たち、おれたちのこと、どう思ってるんでしょう」

「良く思っていない者も、当然いる」

ザガルは、率直に答えた。

「二百年、人間に攻められ続けた。……その傷は、簡単には癒えん」

「ですよね」

「だが」

ザガルは、少し、口元を緩めた。

「和平の話が伝わってから、少しずつ、空気は変わっている。……特に、若い世代は、興味を持っている者が多い」

実際、通りを歩く子供たちが、おれたちを、遠巻きに、興味津々の目で見つめていた。

　◇　◇　◇

「見せたいもの、というのは」

銀さんの問いに、ザガルは、頷いた。

「こちらだ」

案内された先は、町の外れにある、小高い丘だった。

そして、その丘の上から見えた光景に、おれたちは、再び、絶句した。

眼下に広がる、広大な農地。そこでは、魔族の人々が、作物の世話をしていた。

「……畑?」

「そうだ。……二百年、魔素の乱れによって、我らの土地は、痩せ続けていた。作物が育たず、飢える者も多かった」

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「それが、今は」

「〈大陸の鍵〉の共同管理が始まり、魔素の流れが、正常に戻り始めた。……ようやく、土地が、息を吹き返した」

ザガルの声には、静かな、しかし深い感慨が滲んでいた。

「二百年ぶりの、まともな収穫になるだろう」

「……よかった」

おれは、心から、そう呟いた。

「これを、お前に見せたかった」

ザガルは、まっすぐ、おれを見た。

「お前が対話を選んだことで、何が変わったのか。……その、目に見える形を」

　◇　◇　◇

おれは、丘の上から、畑を見下ろしながら、しばらく、言葉を失っていた。

三ヶ月前、ギルドから逃げ出した時。おれは、ただ、自分が死にたくなかっただけだ。

それが、巡り巡って、二百年飢え続けていた人たちの、畑を蘇らせた。

「サノ」

銀さんが、隣に立った。

「泣いているのか」

「泣いてないです。……風が、強いだけです」

「そうか」

銀さんは、それ以上、何も言わなかった。ただ、静かに、隣に立っていてくれた。

　◇　◇　◇

逃亡生活百八日目。

おれは、魔王領の丘の上で、自分が歩いてきた道の意味を、初めて、はっきりと実感していた。

――なお、このときのおれは知らなかった。

丘の下、畑で働く魔族の若者たちが、こちらを見上げながら、言葉を交わしていたことを。

「あれが、噂の勇者か」

「思ったより、普通の奴だな」

「ああ。……だが、あいつのおかげで、今年は、腹一杯食えるらしい」

若者は、そう言って、静かに、頭を下げた。

「……ありがとよ、勇者」

二百年の断絶は、確かに、埋まり始めていた。