異世界転生したら勇者だと言われたので逃亡します

おれ、魔王と肩を並べて、二百年の因縁に決着をつける

　◇　◇　◇

変貌した大司教が、巨大な腕を、振り下ろした。

「――散れ!」

リーゼロッテさんの声に、おれたちは、左右に飛び退いた。直後、大聖堂の床が、轟音と共に、砕け散る。

「うわ、洒落にならない威力……!」

「サノ、あの力、ガローの比ではない!」

銀さんが、必死に体勢を立て直しながら叫んだ。

二百年、〈大陸の鍵〉と共にあった神殿の頂点。その言葉は、決して誇張ではなかった。

　◇　◇　◇

「銀さん、障壁は!」

「先ほど、弾かれた。……あの男の力、私の聖なる力と、同じ源のものだ」

「同じ、源?」

「〈大陸の鍵〉は、魔素を操る品。……そして、聖女の力もまた、魔素を扱う技術に他ならん」

銀さんは、悔しげに続けた。

「相性が悪い。……いや、正確には、あちらの方が、格上だ」

その時、大司教の巨腕が、再び振り上げられた。今度の狙いは、銀さんだった。

「――させるか!」

おれは、床を蹴った。全力で。

　◇　◇　◇

おれの拳が、大司教の腕を、真正面から受け止めた。だが――

「ぐ、う……!」

押し負けた。

ヴェルダンでガローと戦った時は、押し返せた。だが、今回は違う。膝が、じわじわと、崩れていく。

「サノ!」

「大丈夫、です……! まだ、いけます……!」

だが、実際は、限界が近かった。このままでは、押し潰される。

その瞬間だった。

「――手を貸そう」

低い声と共に、黒い影が、おれの隣に、降り立った。

　◇　◇　◇

黒い外套。赤い双眸。

「ザガル、さん!?」

「約束の一ヶ月には、まだ早いがな」

魔王ザガル・ヴィントが、静かに、大司教の巨腕を、片手で受け止めていた。

「なんで、ここに」

「〈大陸の鍵〉の暴走を、感じ取った。……あれは、我らの品だ。放ってはおけん」

ザガルは、そう言って、軽く腕を振るった。大司教の巨腕が、大きく弾かれる。

「な、なんという力……」

リーゼロッテさんが、絶句した。

　◇　◇　◇

「魔王……! よくも、のこのこと!」

大司教の、歪んだ声が響いた。

「貴様ら魔の者が、この国に足を踏み入れるなど、許されるものか!」

「許す、許さぬの話ではない」

ザガルは、静かに答えた。

「あの品は、扱いを誤れば、大陸そのものを、砕く。……お前は今、その引き金を引いている」

「戯言を!」

「戯言かどうか、その体が、既に証明していよう」

ザガルの言葉に、おれは、大司教の姿を、改めて見た。

確かに、その体は、明らかに、崩壊しかけていた。膨れ上がった筋肉の隙間から、黒い霧のようなものが、絶えず漏れ出している。

　◇　◇　◇

「ザガルさん、あれ、どうすれば」

「〈大陸の鍵〉を、あの男から、引き離す。……それしかない」

「引き離すって、簡単に言いますけど」

「私が、動きを止める。……お前が、奪え」

ザガルは、まっすぐ、おれを見た。

「できるか、勇者よ」

おれは、拳を握りしめた。

「……やります」

「良い返事だ」

　◇　◇　◇

「リーゼロッテさん、銀さん! 援護をお願いします!」

「任せろ!」

「無茶をするなよ、サノ!」

ザガルが、地を蹴った。魔王の膂力は、おれの比ではなかった。大司教の巨体が、大きく後退する。

「今だ!」

おれは、走った。全力で。

大司教の右手。そこに、〈大陸の鍵〉が、握られている。

「小僧が……!」

大司教の左腕が、おれを叩き潰そうと、振り下ろされた。

「――そこは、通さん!」

銀さんの障壁が、その一撃を、辛うじて逸らした。

「はぁあああっ!」

リーゼロッテさんの剣が、大司教の右腕の関節を、鋭く突いた。

　◇　◇　◇

一瞬。ほんの一瞬、大司教の握力が、緩んだ。

「――もらった!」

おれは、その右手に、飛びついた。

全力で、指をこじ開ける。加減など、していられなかった。

「離せ! それは、我らのものだ!」

「違います!」

おれは、叫んだ。

「これは、誰のものでもない! 大陸に必要なものです!」

――ごきり、と嫌な音がして、大司教の指が、開いた。

〈大陸の鍵〉が、宙に舞う。

「ザガルさん!」

「承知した」

ザガルの手が、それを、確実に、掴み取った。

　◇　◇　◇

光が、急速に、収まっていく。

「あ……ああ……」

大司教の巨体が、みるみる縮小し、元の、痩身の老人の姿へと、戻っていった。

そして、そのまま、床に崩れ落ちる。

「大司教猊下!」

銀さんが、駆け寄った。だが、大司教は、既に、意識を失っていた。

「……生きている。だが、消耗が激しい」

「助かるんですか」

「分からん。……あれだけの力を、無理に使ったのだ。ただでは済むまい」

　◇　◇　◇

大聖堂に、静けさが戻った。

おれは、荒い息をつきながら、その場に座り込んだ。

「……終わった、んですかね」

「一つの区切りは、ついたな」

ザガルが、〈大陸の鍵〉を、手のひらで転がしながら、静かに言った。

「ザガルさん。……その品、どうするんですか」

その問いに、謁見の間から駆けつけていた王国の兵たちが、一斉に緊張した。

だが、ザガルは、静かに、首を振った。

「……持ち帰りたい、というのが、本音だ。だが」

ザガルは、〈大陸の鍵〉を、おれに向かって、差し出した。

「え」

「今、これを持ち去れば、また同じことの繰り返しだ。……奪い、奪われ、二百年」

　◇　◇　◇

「では、どうすると」

リーゼロッテさんの問いに、ザガルは、静かに答えた。

「共同管理を、提案する。……人間と、我ら、双方の立ち会いのもとで」

その提案に、その場にいた全員が、息を呑んだ。

「そんなことが、可能なのか」

「不可能だと、二百年、誰もが思い込んでいた。……だが」

ザガルは、おれを見た。

「この者が、証明した。対話は、可能だと」

　◇　◇　◇

逃亡生活七十六日目の夜、大聖堂での戦いは、終わった。

二百年続いた因縁が、初めて、対話による解決への道を、見出そうとしていた。

「サノ」

銀さんが、隣に座った。

「よく、やったな」

「みんなのおかげです。……ザガルさんが来なかったら、正直、危なかったです」

「それでも、最後に〈大陸の鍵〉を奪ったのは、お前だ」

銀さんは、静かに、微笑んだ。

「胸を張れ、勇者殿」

「その呼び方、まだ慣れないんですけどね」

おれは、苦笑した。だが、その響きが、以前ほど、嫌ではなくなっている自分に、気づいていた。

――なお、このときのおれは知らなかった。

意識を失った大司教が、運ばれていく最中、微かに、呟いていたことを。

「……間違い、だったのか。……二百年、我らは……」

その声を聞いた者は、誰もいなかった。

だが、二百年の嘘は、確かに、終わりを迎えていた。