異世界転生したら勇者だと言われたので逃亡します

おれ、王城に乗り込んで、玉座の前で真実を語る

　◇　◇　◇

逃亡生活七十六日目の朝。おれたちは、エドヴァルドからの緊急の報せで、叩き起こされた。

「大変です。……大司教猊下が、本日、王への正式な奏上を行うとのこと」

「なんだと」

リーゼロッテさんが、跳ね起きた。

「内容は、勇者と聖女の、王都潜入と、魔王軍への内通疑惑。……このままでは、正式な捕縛命令が下ります」

「時間がない、ということですね」

おれの言葉に、エドヴァルドは、深く頷いた。

「はい。……そこで、一つ、提案がございます」

　◇　◇　◇

「大司教猊下の奏上は、本日の昼。……その場に、あなた方も、同席していただきたい」

「同席?」

「私の権限で、謁見の間への立ち入りを、手配いたします。……危険な賭けですが、これ以上、時間はありません」

銀さんが、静かに口を開いた。

「つまり、大司教と、王の前で、直接対決しろ、ということか」

「はい。……向こうの主張と、こちらの証拠。両方を、王のお耳に、同時に入れる。それが、最も確実な方法かと」

おれたちは、顔を見合わせた。

「危険ですね」

「危険だ。……だが、悪くない手だ」

リーゼロッテさんが、頷いた。

「一方的に断罪される前に、こちらの言い分を、王に直接届けられる。……好機と見るべきだ」

　◇　◇　◇

昼前。おれたちは、エドヴァルドの手引きで、王城の裏門から、内部へと入った。

「こちらへ。……人目につかぬよう、お願いします」

磨き上げられた廊下、高い天井、壁を飾る歴代王の肖像画。王城の内部は、想像以上に、荘厳だった。

「なんか、緊張してきました」

「当然だ。……これから、一国の王の前に立つのだからな」

銀さんも、心なしか、表情が硬い。

「銀さんでも、緊張するんですね」

「聖女とて、人間だ。……それに、今日の相手は、王だけではない」

大司教アルベルト・ハーゲン。二百年の嘘を守り続けてきた男。

　◇　◇　◇

謁見の間の控え室で待つこと、しばらく。

やがて、扉の向こうから、荘厳な声が響いてきた。

「――大司教アルベルト・ハーゲン猊下、御前へ」

「始まったな」

リーゼロッテさんが、剣の柄に手を添えた。

おれたちは、エドヴァルドの合図を待って、扉の隙間から、中の様子を窺った。

　◇　◇　◇

謁見の間。

玉座に座す、白髪の王。その前に、白い法衣を纏った、痩身の老人が、恭しく跪いていた。

あれが、大司教アルベルト・ハーゲン。

「陛下。本日は、火急の奏上のため、参上いたしました」

「申せ」

「北方に派遣されました、勇者サノ、及び聖女リリアーヌ。……両名が、魔王軍と内通している疑いが、濃厚となりました」

謁見の間に、ざわめきが広がった。

「証拠は」

「両名は、魔王ザガル・ヴィントと、直接会談を行い、独断で停戦協定を結んでおります。……これは、王国への裏切りに他なりません」

　◇　◇　◇

その時、おれの中で、何かが弾けた。

（――もう、待てない)

おれは、扉を、押し開けた。

「サノ殿!?」

エドヴァルドの制止も、聞かなかった。

謁見の間の視線が、一斉に、おれに集まる。

「――何者だ!」

衛兵が、槍を構えた。だが、おれは、まっすぐ、玉座へと歩みを進めた。

「勇者サノです。……陛下に、直接、申し上げたいことがあります」

　◇　◇　◇

大司教が、ゆっくりと、振り返った。その顔に、驚きはなかった。むしろ、待ち構えていたような、静けさがあった。

「これは、これは。……噂の勇者殿、自ら現れるとは」

「大司教猊下、ですね」

「いかにも」

大司教は、穏やかな笑みを浮かべた。だが、その目は、少しも笑っていなかった。

「陛下、ご覧ください。……この者、王都に潜入し、こうして玉座の間にまで、無断で侵入いたしました。……何よりの、証左かと」

「違います」

おれは、はっきりと否定した。

「おれが、こうして直接来たのは、報告書が、届かなかったからです」

「報告書?」

王が、初めて、口を開いた。

　◇　◇　◇

「はい。……ノルダール砦から、正式な報告書を、送りました。魔王との対話について、その全てを記して」

おれは、まっすぐ、王を見た。

「ですが、それは、陛下のお手元に、届いていない。……握り潰されたからです」

「無礼な!」

大司教が、鋭く声を上げた。

「陛下の御前で、根拠のない中傷を」

「根拠なら、あります」

その時、扉から、銀さんとリーゼロッテさんが、堂々と歩み入った。

「聖女リリアーヌ・フォン・エルステット。……陛下、御前を失礼いたします」

　◇　◇　◇

謁見の間が、大きくざわめいた。

「聖女様……!」

「本物か」

銀さんは、フードを外した。染めた髪は、まだ茶色いままだったが、その紫の瞳と、纏う気配は、紛れもなく聖女のものだった。

「陛下。……私は、聖女として、証言いたします」

銀さんは、深く一礼した後、静かに続けた。

「ノルダール砦の書庫にて、二百年前の記録を発見いたしました。……そこには、こう記されておりました」

銀さんは、持参した羊皮紙の写しを、掲げた。

「『魔王軍の要求、聖遺物〈大陸の鍵〉の返還にあり。神殿はこれを拒絶』」

　◇　◇　◇

謁見の間が、静まり返った。

「……返還、と申したか」

王の声に、初めて、明確な動揺が滲んだ。

「はい。……つまり、〈大陸の鍵〉は、元来、魔王軍側のものであり、神殿がそれを、力ずくで奪ったということです」

「馬鹿な!」

大司教が、声を荒げた。

「そのような記録、捏造に決まっております!」

「捏造かどうかは、原本を確認すれば分かること」

リーゼロッテさんが、冷静に言葉を継いだ。

「王国騎士団、隊長リーゼロッテ・クロイツ。……北方派遣部隊長の証言書も、ここにございます」

リーゼロッテさんは、隊長から預かった書状を、恭しく差し出した。

「ノルダール砦で起きた全てを、王国騎士団の指揮官が、その目で見届けております」

　◇　◇　◇

王は、しばらく、沈黙していた。

やがて、静かに、口を開いた。

「……勇者サノ、と申したな」

「はい」

「そなたに、問う。……なぜ、魔王と、対話などしたのだ」

その問いに、おれは、深呼吸をひとつして、答えた。

「戦わずに済む可能性が、あったからです」

「戦わずに、済む」

「はい。……おれは、勇者と呼ばれていますが、戦うことが目的じゃありません。誰も死なせないことの方が、価値のある勝ち方だと思っています」

おれは、まっすぐ、王を見上げた。

「もし、話し合いで解決できる争いを、戦って解決したら。……その戦いで死んだ人たちは、何のために死んだんですか」

　◇　◇　◇

謁見の間に、深い沈黙が落ちた。

王は、長い間、おれを見つめていた。

やがて、深く、息を吐いた。

「……アルベルト」

「はっ」

「神殿に保管されている、二百年前の記録。……朕の前に、持参せよ」

大司教の顔が、初めて、明確に、強張った。

「陛下、それは……神殿の内部資料であり、王権の及ぶところでは」

「では、ないと申すか」

王の声が、初めて、鋭さを帯びた。

「王国の民の生死に関わる案件だ。……神殿の都合で、隠されてよいものではない」

　◇　◇　◇

逃亡生活七十六日目、真実を巡る攻防は、ついに、王の面前で、その決着へと向かおうとしていた。

――なお、このときのおれは知らなかった。

玉座の間を辞した大司教が、廊下の暗がりで、小さく、部下に囁いていたことを。

「……計画を、早める」

「よろしいのですか。まだ、準備が」

「構わん。記録が公になる前に、動かねばならん」

大司教の目には、追い詰められた者特有の、危うい光が宿っていた。

「〈大陸の鍵〉を、確保する。……あれさえあれば、全てを、覆せる」

真実を巡る戦いは、思わぬ方向へと、動き出そうとしていた。