異世界転生したら勇者だと言われたので逃亡します

おれ、商人の情報網に驚いて、顧問官との接触を図る

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逃亡生活七十三日目。ミレは、朝早くから王都の街へと繰り出していった。

「夕方までには、何かしら掴んでくるから!」

そう言い残して飛び出していく後ろ姿を見送りながら、おれは、少し不安になった。

「大丈夫でしょうか、ミレ一人で」

「あの娘、なかなか肝が据わっているようだな」

銀さんが、感心したように言った。

「二ヶ月前は、荷車一台で街道を右往左往してたんですけどね」

「人は変わるものだ。……お前も、そうだろう」

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待つ間、おれたちは宿の部屋で、今後の方針を練っていた。

「仮に、エドヴァルド殿と接触できたとして。……その先は、どうする」

リーゼロッテさんの問いに、銀さんが答えた。

「王への、直接の謁見を求める。……二百年前の記録と、砦の隊長の証言書。この二つを揃えて、正式に訴え出る」

「王が、聞く耳を持つと思うか」

「分からん。……だが、エドヴァルド殿の口ぶりからすると、あの王は、少なくとも、頭ごなしに退けるような人物ではないように思えた」

「確かに」おれも頷いた。「特別部隊の話も、おれの条件、通してくれましたしね」

「問題は、大司教が、どこまで王に影響力を持っているか、だ」

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夕方、ミレが戻ってきた。息を切らしながらも、その顔は、興奮に輝いていた。

「掴んできたわよ! いろいろ!」

「早いな」

「商人ネットワークを舐めないでよね!」

ミレは、椅子に腰を下ろすと、指を折りながら報告を始めた。

「まず、宮廷顧問官のエドヴァルド様。今も王城に出仕してるわ。ただし、ここ数日、大聖堂からの使者が、頻繁に出入りしてるらしいの」

「圧力をかけられている、ということか」

「たぶんね。それと、もう一つ」

ミレは、少し声を潜めた。

「王都の商人たちの間で、変な噂が流れてるの。『勇者が魔王に寝返った』って」

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おれたちは、揃って顔を見合わせた。

「もう、そこまで広まってるのか」

「二日前くらいから、急に、あちこちで聞くようになったって。……明らかに、誰かが意図的に流してるわ」

「大司教の仕業だな」

銀さんが、苦い顔で言った。

「民の間に不安を煽り、我々を追い詰める。……そして、王が我々を庇いにくい状況を作る」

「厄介ですね」

「だが、逆に言えば」リーゼロッテさんが、鋭く指摘した。「そこまで手を回さねばならないほど、向こうも焦っている、ということだ」

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「それでね、サノ」

ミレが、身を乗り出した。

「エドヴァルド様に接触する方法、一つだけ思いついたんだけど」

「本当か」

「うん。……あの方、月に何度か、王都の商業組合の会合に出席するの。王国の財政に関わる立場だから」

「その会合、次はいつだ」

「明後日の夜。……で、あたし、支店開設の関係で、その会合に出席する資格があるのよね」

ミレは、にっと笑った。

「あたしが取次役になる。……どう?」

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その提案に、おれたちは、思わず息を呑んだ。

「ミレ、それは危険すぎる」

「危険なのは、あんたたちも同じでしょ」

「でも、おれたちは当事者だ。ミレは、関係ない」

「関係あるわよ」

ミレは、まっすぐ、おれを見た。

「あの時、あたしの荷車を助けてくれた人が、困ってる。……それだけで、十分な理由でしょ」

その言葉に、おれは、何も言えなくなった。

「サノ」

銀さんが、静かに口を開いた。

「この娘の覚悟、受け取ってやれ。……人の善意を拒むのも、時に、失礼になる」

「……分かりました」

おれは、深く頭を下げた。

「ミレ、頼む。……本当に、ありがとう」

「任せなさいって!」

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二日後の夜。商業組合の会合が開かれる建物の前で、おれたちは待機していた。

「ミレ、無理はするなよ」

「分かってるって。……ちゃんと、商談のふりして、伝えてくるから」

ミレは、そう言って、堂々と建物の中へ入っていった。

「大した娘だな」

リーゼロッテさんが、感心した様子で呟いた。

「本当に。……おれ、あの子に、いろいろ助けられてばっかりです」

待つこと、およそ二時間。

建物の裏口から、ミレが、一人の男を伴って現れた。

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「――お待たせいたしました」

上品な身なりの初老の男。宮廷顧問官、エドヴァルド・ライネスだった。

「エドヴァルドさん!」

「サノ殿。……ご無事で、何よりです」

エドヴァルドは、周囲を警戒しながら、静かに続けた。

「積もる話もありますが、ここでは危険です。……安全な場所へ、移動しましょう」

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移動した先は、王都の外れにある、古い教会の一室だった。

「ここは、私の個人的な縁のある場所です。……人の出入りは、ほとんどありません」

エドヴァルドは、そう説明した後、深く頭を下げた。

「まず、お詫び申し上げます。……北方からの報告書、私の元には、届いておりません」

「え、届いてない?」

「大司教猊下の手の者によって、握り潰されたものと思われます」

その言葉に、おれたちは、揃って絶句した。

「では、王も、真実を知らないのか」

「はい。……王のお耳に入っているのは、『勇者と聖女が魔王軍に取り込まれた』という、大司教猊下側の報告のみです」

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「エドヴァルドさん。……一つ、聞かせてください」

おれは、まっすぐ、彼を見た。

「あなたは、どちらの側なんですか」

エドヴァルドは、しばらく、おれを見つめ返した。

やがて、静かに、答えた。

「私は、真実の側に立ちたいと思っております。……ですが、正直に申し上げれば、迷いもありました」

「迷い」

「大司教猊下に逆らうことは、私の立場を、危うくします。……ですが」

エドヴァルドは、深く息を吸った。

「あの日、ヴェルダンで、あなたが仰った言葉を、私は忘れておりません。『命令ではなく、相談してほしい』と。『一人の人間として、意思を尊重してほしい』と」

「エドヴァルドさん……」

「あの言葉に、私は、心を打たれました。……ならば、私自身も、自分の意思で、選ばねばならぬでしょう」

エドヴァルドは、深く、頭を下げた。

「サノ殿。私に、できることがあれば、何なりと」

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逃亡生活七十五日目、おれたちは、王都に、確かな味方を得た。

――なお、このときのおれは知らなかった。

大聖堂の一室。

大司教アルベルト・ハーゲンの元に、新たな報告が届いていたことを。

「宮廷顧問官エドヴァルド、本日の商業組合の会合を、途中で退席した模様」

「……ほう」

大司教の目が、鋭く細められた。

「あの男、まさか、繋がったか」

大司教は、静かに、立ち上がった。

「明日、王に、正式な奏上を行う。……勇者と聖女の、王都への潜入。そして、内通の疑い」

その声は、氷のように、冷たかった。

「先手を、打たせてもらおう」

王都での最終決戦が、いよいよ、始まろうとしていた。