異世界転生したら勇者だと言われたので逃亡します

おれ、王都に潜入して、思わぬ再会を果たす

　◇　◇　◇

逃亡生活七十二日目。五日間の慎重な道中を経て、おれたちはついに、王国の首都、ヴァルデンの城壁を、遠くに望む場所まで辿り着いた。

「あれが、王都……」

遠目にも、その規模は圧倒的だった。サザンテやオーレンスとは、比べものにならない。城壁の内側から、無数の尖塔が突き出し、その中でも一際高い二つの建造物が、目を引いた。

「右が王城。左が大聖堂だ」

リーゼロッテさんが、指をさして説明してくれた。

「本当に、向かい合ってるんですね」

「二百年以上、あの形のままだ。……王権と神権が、互いを牽制し合いながら、この国を支えてきた」

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「さて、問題は、どうやって入るかだが」

銀さんが、腕を組んだ。

「正面から入るのは、危険ですよね」

「間違いなく、門で待ち構えられている」

リーゼロッテさんが、頷いた。

「私の顔は、王国騎士団に知られている。……リリアーヌ様も、聖女として、神殿の関係者には顔が割れているだろう」

「おれは、どうでしょう」

「お前が一番危ない。……人相書きが出回っている可能性が高い」

三人揃って、顔が割れている。詰みかけの状況だった。

「……こうなったら、久々にアレ、やりますか」

おれの提案に、二人が、怪訝そうな顔をした。

「アレ、とは」

「変装です。……サザンテで、髪染めて生き延びた経験があるんで」

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近隣の町で買い込んだ道具を使い、おれたちは、変装に取りかかった。

「銀さん、髪染めるの、抵抗ないですか」

「必要とあらば、構わん。……ただし、元に戻るのだろうな」

「たぶん。おれのも、根元から地毛が伸びてきてるんで、そのうち抜けると思います」

「たぶん、か」

不安そうな銀さんをよそに、おれは、慣れた手つきで、染料を調合した。逃亡生活で培った、無駄に実用的な技術である。

結果、銀さんの銀髪は、目立たない茶色になった。フードを被れば、まず気づかれないだろう。

「……妙な気分だな」

「似合ってますよ」

「褒められている気がせん」

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リーゼロッテさんは、鎧を脱ぎ、地味な旅装に着替えた。赤毛は、頭巾で隠す。

「これで、多少はマシか」

「その通り、雰囲気が全然違いますね」

「鎧を脱ぐと、どうにも落ち着かん」

そして、おれは――既に茶髪に染めた髪を、さらに濃い色に染め直し、加えて、伸ばしかけていた前髪を、目にかかるように整えた。

「サノ、それ、視界は大丈夫か」

「まあ、なんとか。……顔の印象、だいぶ変わりますよね」

「変わるな。……どこにでもいる、冴えない若者だ」

「褒め言葉として受け取っておきます」

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変装を終えたおれたちは、行商人の一団に紛れる形で、王都の門をくぐった。

「積荷の確認! 通行証を出せ!」

門番の声に、おれたちは緊張したが、行商の親方が、まとめて手続きを済ませてくれた。近隣の町で、荷運びの手伝いを買って出た見返りである。

「若いの、助かったよ。あんたの力、大したもんだ」

「いえいえ、こちらこそ助かりました」

門をくぐった瞬間、おれは、詰めていた息を吐き出した。

「……入れましたね」

「ここからが、本番だ」

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王都の大通りは、想像を超える賑わいだった。行き交う人々、立ち並ぶ店、荷馬車の往来。この人混みなら、確かに紛れやすい。

「まず、宿を取ろう。……目立たない場所に」

リーゼロッテさんの提案で、おれたちは、下町の一角にある、小さな宿を選んだ。

「それにしても、これからどうします」

部屋に落ち着いたところで、おれは問いかけた。

「エドヴァルド殿に、接触したい」銀さんが答えた。「あの方なら、王への取次を頼めるかもしれん」

「でも、エドヴァルドさんが、まだ味方かどうか、分からないですよね」

「そこが問題だ。……大司教の圧力が、どこまで及んでいるか」

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その時、宿の階下から、何やら騒がしい声が聞こえてきた。

「――だから! この宿に、荷を運び込みたいって言ってるでしょ!」

聞き覚えのある、元気な声。おれは、思わず、身を乗り出した。

「今の声……」

「サノ、どうした」

「いや、まさか、そんな」

おれは、慌てて階段を降りた。

宿の入り口で、宿の主人と押し問答をしていたのは――三つ編みの、茶色い髪の少女だった。

「ミレ!?」

　◇　◇　◇

振り返った少女の顔が、驚きに固まった。

「え……? あんた、誰?」

そうだった。おれは今、髪を染めて、前髪で顔を隠している。

「あー、その、おれだよ。……サザンテで、荷車を助けた」

その一言で、ミレの目が、大きく見開かれた。

「サノ!? あんた、サノなの!?」

「久しぶり」

「久しぶりじゃないわよ! なんでそんな格好してるの!? っていうか、どうしてここに!?」

ミレは、興奮した様子で、まくし立てた。相変わらず、元気な子だった。

　◇　◇　◇

部屋に場所を移し、おれたちは、事情を説明した。もっとも、話せる範囲は限られていたが。

「……つまり、あんた、また逃げてるってこと?」

「逃げてる、っていうか、乗り込んでる、というか」

「余計に危ないじゃない!」

ミレは、頭を抱えた。

「あんた、サザンテを出てから、どうなったのかと思ってたら。……まさか、そんな大事になってるなんて」

「ミレこそ、なんで王都に」

「商売の拡大よ! サザンテの店が軌道に乗ったから、王都に支店を出そうと思って」

ミレは、少し得意げに、胸を張った。

「言ったでしょ。三年後には、港町一番の大商人になるって」

「もう、その道を進んでるんだな」

「当然でしょ!」

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ひとしきり近況を語り合った後、ミレは、真剣な顔になった。

「サノ、あたしに手伝えることある?」

「え」

「困ってるんでしょ。……あの時、あんたに助けてもらったこと、あたし、忘れてないから」

その言葉に、おれは、胸が熱くなるのを感じた。

「でも、危険だぞ。相手は、神殿の大司教だ」

「あたし、商人よ。情報を集めるのは、得意分野なの」

ミレは、にっと笑った。

「王都の商人仲間、結構顔が広いんだから。……宮廷顧問官が今どこにいるかとか、そのくらいなら、調べられるわ」

銀さんとリーゼロッテさんが、顔を見合わせた。

「……頼もしい味方だな、サノ」

「おれの、元雇い主です」

逃亡生活七十二日目、王都に潜入したおれたちは、思わぬ形で、心強い協力者を得ることになった。

――なお、このときのおれは知らなかった。

王都、大聖堂の一室。

大司教アルベルト・ハーゲンの元に、報告が届いていたことを。

「本日、王都に入った旅人の中に、それらしき三名の姿はございませんでした」

「……妙だな。既に到着していてもおかしくない頃合いだが」

大司教は、窓から、王都の街並みを見下ろした。

「変装でもしているか。……小賢しい真似を」

その声には、苛立ちが混じっていた。

「構わん。……いずれ、あの二人は、必ず私の前に現れる。真実を暴くつもりならばな」

王都での攻防が、静かに、始まろうとしていた。