異世界転生したら勇者だと言われたので逃亡します

おれ、魔王と対面して、二百年分の話を聞く

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逃亡生活六十日目。増援到着まで、あと二日。

その日の朝、砦を包んだのは、これまで感じたことのない、圧倒的な気配だった。

「――っ! なんですか、これ」

おれは、思わず、その場に膝をつきそうになった。全身が、警鐘を鳴らしている。危険だ、と本能が叫んでいる。

「サノ、落ち着け。……来たぞ」

銀さんの声も、いつになく緊張していた。おれたちは、急いで、砦の門へと向かった。

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門の前に、その姿はあった。

黒い外套を纏った、長身の男。年の頃は、三十代半ばに見える。だが、その双眸は、深い赤に染まり、纏う気配は、明らかに人間のものではなかった。

「よく来たな、と言うべきか。……あるいは、待たせたな、と言うべきか」

男の声は、静かだった。だが、その一言だけで、周囲の空気が、震えるようだった。

「お前が」

「私が、お前たちの言う『魔王』だ。名を、ザガル・ヴィント」

砦の守備兵たちが、一斉に、武器を構えた。だが、ザガルは、まるで意に介さなかった。

「安心しろ。今日は、戦いに来たのではない。……ヴェルナーからも、伝えたはずだ」

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「話をしに来た、というのか」

リーゼロッテさんが、剣を構えたまま、問いただした。

「そうだ。……二百年、待った。ようやく、こうして、話せる相手が現れた」

ザガルの視線が、まっすぐ、おれに向けられた。

「勇者よ。お前は、他の勇者たちとは、違うようだな」

「……どういう意味ですか」

「歴代の勇者は、皆、我らを見た瞬間、剣を抜いた。話を聞こうとした者は、一人もいなかった」

ザガルは、静かに続けた。

「だが、お前は、ヴェルナーの言葉に、耳を傾けた。そして今も、こうして、私の話を聞こうとしている」

「……そりゃ、おれ、そもそも戦いたくないんで」

おれは、正直に答えた。

「戦わずに済む方法があるなら、それに越したことはないです。……ただし、それが、誰かを犠牲にする形なら、話は別ですけど」

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ザガルは、おれの言葉に、ふっと、笑みを漏らした。

「……面白い。実に、面白い勇者だ」

「それ、褒めてます?」

「褒めている。……では、話そう。二百年前、何があったのかを」

ザガルは、砦の門前で、静かに語り始めた。

「〈大陸の鍵〉は、元々、我らの一族が、代々守り継いできた品だ。あれは、大陸に散在する魔素の流れを、安定させる装置だった」

「魔素の流れ、ですか」

「そうだ。魔素は、この世界を巡る、生命の源のようなもの。……だが、その流れが乱れれば、魔物は狂暴化し、大地は荒れ、人も獣も、等しく苦しむ」

ザガルは、遠くを見つめるように、続けた。

「我らは、あれを用いて、魔素の流れを、調整していた。魔物を統率し、人間の土地を、侵さぬよう、管理していたのだ」

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「では、なぜ、それが神殿に」

銀さんの問いに、ザガルは、初めて、苦い表情を見せた。

「二百年前、当時の神殿は、我らを『魔』と断じ、〈大陸の鍵〉を、力ずくで奪った。……神の御業を、魔の者が持つは許されぬ、と」

「そんな理由で」

「彼らにとっては、十分な理由だったのだろう。……そして、奪われた我らは、魔素の流れを、調整する術を、失った」

ザガルの声に、静かな怒りが滲んだ。

「以来、二百年。魔素の乱れは、少しずつ、しかし確実に、進行している。……魔物の凶暴化も、近年の異常な活動も、全て、その結果だ」

「じゃあ、今の魔物の軍勢は」

「統率しているのは、事実だ。だが、それは、侵略のためではない。……野放しにすれば、彼らは、無差別に、人の土地を襲う。私が、辛うじて、抑えているに過ぎん」

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おれたちは、言葉を失った。

もし、それが事実なら――魔王軍は、大陸の脅威ではなく、むしろ、暴走を食い止めている側だということになる。

「……証拠は、あるのか」

リーゼロッテさんが、慎重に問いただした。

「二百年前の記録は、神殿によって、大半が処分された。……だが、砦の書庫に、一部、残っていたはずだ。返還の要求について、記されたものが」

その言葉に、おれたちは、揃って息を呑んだ。

「昨日、見つけました。……記録の続きは、破り取られてましたけど」

「そうか。……ならば、少なくとも、私の言葉が、全くの虚言ではないことは、伝わるだろう」

ザガルは、静かに頷いた。

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「ザガルさん」

おれは、意を決して、問いかけた。

「あなたが、〈大陸の鍵〉を取り戻したら。……その後、どうするつもりなんですか」

「魔素の流れを、正常に戻す。……ただ、それだけだ」

「人間の土地を、攻めたりは」

「する理由がない」

ザガルは、はっきりと答えた。

「我らが望むのは、共存だ。……二百年前も、そうだった。奪われる前は、人と魔は、干渉せずとも、共に生きられていた」

「なら、なぜ、話し合いで解決しようとしなかったんですか」

「したさ。何度も」

ザガルの声が、初めて、重く沈んだ。

「だが、その度に、使者は、殺された。……人間にとって、我らは、話し合う相手ではなかった。ただ、討ち滅ぼすべき『魔王軍』でしかなかったのだ」

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その言葉が、おれの胸に、深く突き刺さった。

話し合おうとしても、聞いてもらえない。相手の事情など、誰も聞こうとしない。ただ、決められた役割に、押し込まれる。

それは――おれが、あの日、ギルドで感じたことと、少しだけ、似ていた。

「……分かりました」

おれは、静かに、答えた。

「あなたの話、信じます。……いや、正確には、信じたいと思います。ただ、おれ一人の判断で、〈大陸の鍵〉を渡すことは、できません」

「ほう」

「王国にも、神殿にも、事情があるはずです。おれは、勇者かもしれませんけど、大陸の全部を、勝手に決めていい立場じゃない」

おれは、まっすぐ、ザガルを見つめた。

「だから、時間をください。……この話を、王国と神殿に、正式に伝えます。その上で、話し合いの場を、作ります」

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ザガルは、しばらく、おれを見つめていた。

やがて、深く、息を吐いた。

「……二百年で、初めてだ。そのような答えを、返した勇者は」

「上手くいくか、分かりませんけどね」

「構わん。……可能性が、あるだけでいい」

ザガルは、静かに、踵を返した。

「一ヶ月、待とう。……その間、我らは、砦への攻撃を、行わない。約束する」

「ありがとうございます」

「礼を言われる筋合いはない。……ただ、私も、疲れたのだ。二百年の争いに」

ザガルは、そう言い残し、荒野へと、去っていった。

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逃亡生活六十日目、おれたちは、戦いではなく、対話という、まったく新しい道を、選び取ろうとしていた。

「サノ、大変なことを、引き受けたな」

銀さんが、呆れたような、それでいて、どこか嬉しそうな顔で言った。

「勢いで、言っちゃいました。……でも、後悔はしてないです」

「王国と神殿を、動かすとなると、相当な労力だぞ」リーゼロッテさんが、頭を抱えた。「エドヴァルド殿に、なんと説明したものか」

「三人で、頑張りましょう」

おれの言葉に、二人は、揃って、苦笑した。

――なお、このときのおれは知らなかった。

王都、神殿の最奥。

二百年前の記録を、代々、密かに管理してきた、ある人物が、砦からの報告を受け、静かに、目を細めていたことを。

「……勇者が、魔王と、対話しただと」

その声には、明らかな、動揺が滲んでいた。

「まずいな。……あの件が、掘り返されるようなことがあれば」

二百年の嘘が、今、静かに、崩れ始めようとしていた。