おれ、聖女の本気を見て、三人がかりで四天王を退け
◇ ◇ ◇
まばゆい光が、荒野を、包んだ。
バルガスの拳は、銀さんの展開した、光の障壁に、阻まれていた。ぎしり、と、障壁が軋む音がする。だが、割れない。
「な……!? この、光は」
バルガスが、驚愕の声を上げた。おれも、目を見開いたまま、その光景に、見入っていた。
「銀さん、これ……」
「聖女の、本当の力だ。……普段は、意識して、抑えている」
銀さんの額に、汗が、滲んでいた。障壁を、維持するだけで、相当な、力を、消費しているのが、見て取れた。
「サノ、今のうちに、離れろ!」
「でも」
「早く!」
◇ ◇ ◇
おれは、斥候の男を抱えたまま、障壁の外へと、飛び退いた。同時に、リーゼロッテさんが、鋭く、叫んだ。
「リリアーヌ様、無理をするな! 障壁、そこまでで、いい!」
「あと、少し……サノが、離れるまでは」
銀さんの声が、次第に、掠れていく。障壁が、限界に近づいているのが、傍目にも、分かった。
「銀さん!」
おれが、叫んだ、その瞬間、障壁が、力を失うように、ふっと、消えた。同時に、銀さんが、その場に、崩れ落ちる。
「銀さん!!」
◇ ◇ ◇
バルガスの拳が、再び、振り上げられた。だが、今度は、標的が、崩れ落ちた、銀さんへと、向けられている。
「聖女、か。……その光、なかなかの、力だったが――もう、限界のようだな」
「――させるか!」
おれは、地を蹴った。加減など、考えている暇はなかった。
バルガスの拳と、おれの拳が、真正面から、激突した。轟音と共に、地面が、大きく、抉れる。
「ぬ、ぐぅ……!」
バルガスが、初めて、明確に、たじろいだ。おれの拳が、巨大化した甲冑の表面に、亀裂を、走らせていた。
「サノ、下がるな! そのまま、押し切れ!」
リーゼロッテさんの声が、背中を、押した。おれは、渾身の力で、バルガスの拳を、押し返した。
◇ ◇ ◇
「くっ……この、小僧が……!」
バルガスが、体勢を、崩す。その隙を、リーゼロッテさんが、見逃さなかった。
「今だ――!」
リーゼロッテさんの剣が、鋭く、バルガスの、甲冑の亀裂へと、突き刺さる。
「ぐああああっ!」
バルガスの、絶叫が、荒野に、響き渡った。巨大化していた体が、みるみる、縮小していく。
「……馬鹿な……この、私が……」
バルガスは、片膝をつき、荒い息を、ついた。だが、その目には、まだ、戦意が、残っていた。
「まだ、だ……まだ、終わらぬ……!」
「もう、十分だろう」
おれは、崩れ落ちた銀さんを、一瞥してから、まっすぐ、バルガスを、見据えた。
「あなたの主に、伝えてくれ。……おれたちは、逃げない。この場所も、この先にいる人たちも、絶対に、渡さない」
◇ ◇ ◇
バルガスは、しばらく、おれを、見つめていた。それから、ふっと、笑うような、息を吐いた。
「……いい目を、するようになったな、勇者。……よかろう。今日のところは、退く」
バルガスは、そう言って、黒い霧に、包まれ、そのまま、姿を、消した。荒野に、静けさが、戻る。
「銀さん!」
おれは、慌てて、銀さんに、駆け寄った。
「……大丈夫だ。……少し、力を、使いすぎただけだ」
銀さんは、荒い息をつきながらも、意識は、しっかりしていた。おれは、心底、安堵した。
「無茶しないでくださいよ、まったく」
「お前に、言われたくは、ないな」
銀さんが、弱々しく、笑った。おれも、つられて、笑った。
◇ ◇ ◇
「戻るぞ。……砦で、手当てが、必要だ」
リーゼロッテさんの言葉に、おれたちは、頷いた。おれは、銀さんを、背負い、慎重に、砦への、帰路についた。
「サノ、重くないか」
「軽いですよ、余裕です」
「その返答、加減のことを、考えると、あまり、褒め言葉に、聞こえないな」
「そこは、素直に、受け取ってください」
軽口を叩き合いながらも、おれの心には、確かな、手応えが、あった。
四天王の一人を、退けた。完全に、倒したわけではない。だが――逃げずに、立ち向かい、大切な人を、守ることが、できた。
逃亡生活四十九日目、おれは、確かに、一歩、前に、進んでいた。
――なお、このときのおれは知らなかった。
砦へと戻る、おれたちの背中を、遠く、岩山の陰から、見つめる、影があったことを。
バルガスが、片膝をついたまま、悔しげに、呟いていた。
「……小僧、思った以上の、力だったな。……だが」
バルガスの視線の先、岩山の、さらに奥。
「我らが主が、本気を出せば……お前たちなど、児戯に等しい」
荒野に、風が、吹き抜けた。本当の戦いは、まだ、始まったばかりだった。
